核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#96 孤児院の先生

　スラム街の路地は、記憶よりも狭かった。

　カイトは角を曲がり、石壁に染みついた黒ずみを見上げた。

　子供の頃は見上げるほどだった壁が、今は肩の高さしかない。

　水路の臭いは変わっていない。

　腐った野菜と、泥と、雨に溶けた石灰の匂い。

　昨日修復した井戸の前を通り過ぎた。

　子供たちが水を汲んでいる。

　きれいな水が石の桶を満たしていく。

　星脈回路を直しただけで、二年間枯れていた井戸が蘇った。

　子供の一人がカイトに気づいて手を振った。

「おじさーん」

「おじさんじゃねぇ」

　小さく舌打ちして、カイトは路地の奥へ歩いた。

　路地の石畳に苔が生えている。

　雨の日に滑って転んだことがある。

　五歳の頃だ。

　膝を擦りむいて、泣きもせずに立ち上がった。

　泣いたところで誰も来ないと知っていたから。

　角を三つ曲がった。

　道幅がさらに狭くなった。

　大人二人がすれ違えない。

　壁に干してある洗濯物が頭上を覆い、日差しが届かない。

　この暗さは覚えている。

　暗視を手に入れるずっと前から、暗闇には慣れていた。

＊　＊　＊

　孤児院は、路地の突き当たりにあった。

　石造りの二階建て。

　壁のひび割れは増えているが、崩れてはいない。

　木の扉に打ちつけられた鉄の取っ手が赤錆びている。

　窓からは子供の声が漏れていた。

　十六年前と変わらない声だ。

　カイトは扉の前で立ち止まった。

　右手を持ち上げ、ノックしようとして、止まった。

　指先が震えていた。

　星級冒険者の手が。

　炎竜を素手で殴り倒した拳が。

　封印の核に触れ、星属性を宿した掌が。

　木の扉一枚の前で、動かない。

　息を吐いた。

　拳で扉を叩いた。

　足音がした。

　ゆっくりとした足音。

　杖をつく音が混じっている。

　扉が開いた。

　老女だった。

　白い髪が額に張りついている。

　背が縮んでいた。カイトの記憶では、もっと大きかったはずだ。

　深い皺の中に、穏やかな目がある。

　茶色の瞳だ。

　ずっと変わっていない。

　老女の目が、カイトの顔を見た。

　灰色の瞳を。

　首に下がる白銀のプレートを。

　ボロボロだった少年の面影が残る顎の線を。

「カイト」

　老女の声が震えた。

「——あの子が。こんなに大きくなったのかい」

　カイトは喉の奥が詰まるのを感じた。

　何か言おうとしたが、声が出なかった。

　院長は『死んだ』とだけ言った。

　物置の隅に置かれていた花を、十年間ずっと墓標だと思っていた。

「入りなさい」

　先生が扉を大きく開いた。

　杖に体重をかけながら、廊下を歩く。

　カイトはその背中について歩いた。

　廊下の壁に、子供の手形が並んでいる。

　赤、青、黄色。

　絵の具の手形だ。

　カイトの手形はない。

　核紋が空の子供には、手形を押す権利もなかった。

　階段の横を通り過ぎた。

　二階への階段だ。

　子供部屋が並んでいた場所。

　夜中に天井を見上げて、自分の核紋がいつか光ることを祈っていた。

　祈りは届かなかった。

　だがその代わりに、全ての核紋を喰う力が与えられた。

　先生が居間の扉を開けた。

　中から薬草茶の匂いが漏れた。

　カイトの足が一瞬止まった。

　この匂いは、十六年前と全く同じだった。

＊　＊　＊

　居間は狭かった。

　木のテーブルに、欠けた陶器のカップが二つ。

　先生が湯を注ぎ、カイトの前に置いた。

　薬草茶の匂いがした。

　昔と同じ匂いだ。

「先生。体は」

「足が悪くなった。それだけだよ。頭はまだ動く。子供たちの世話もできる」

　先生がカイトの向かい側に座った。

　杖を壁に立てかけ、両手でカップを包む。

　指が細くなっていた。

　あの頃はもっと温かい手だった。

　カイトの小さな手を引いて、字を教えてくれた手だ。

「星級冒険者だそうだな。噂はここまで届いている」

「噂か」

「カスカーラ中が騒いでいるよ。スラムの孤児が星級になったと。嘘だろうと言う者もいる。だが私は——嘘じゃないと知っていた」

　先生の目がカイトの核紋を見た。

　手の甲を返すと、薄い白銀の光が脈動している。

　星属性の残光だ。

「その光は」

「星属性。六つの属性を全部喰った先にあった」

「核紋喰い。お前がそう呼ばれていることも聞いた」

　カイトは薬草茶を一口飲んだ。

　苦い。

　だが懐かしい苦さだった。

　窓から子供の声が聞こえた。

　庭で追いかけっこをしている。

　カイトは窓の外を見た。

　小さな子供が三人、裸足で走り回っている。

　一人の子供の手の甲に、赤い核紋が薄く光っていた。

　炎属性だ。

　まだ制御もできないだろうが、生まれた時から持っている。

「今の子供たちは」

「ああ。核紋を持つ子も、持たない子もいる。だが——名前はどの子にもつけている」

　先生の声が静かだった。

「お前のおかげだよ、カイト」

「俺の？」

「核紋なしの子に名前をつけても罰を受けなかった。それを見て、他の孤児院でも同じことを始めた。帝国の規則は変わっていないが——現場では、もう守る者はいない」

　カイトはカップの中の茶を見た。

　濁った緑色の液体に、自分の灰色の目が映っている。

「先生」

「なんだい」

「俺の名前。なんでつけてくれたんだ」

　先生の手が止まった。

　カップの中の湯気が、老女の顔を揺らした。

「規則違反だった」

　先生が静かに言った。

「孤児院の規則ではな。核紋が空の子には名前をつけない。名前がない子は、存在しないのと同じ扱いだった。冒険者にもなれない、魔法も使えない、税の対象にもならない。帝国にとっては——数えなくていい命だった」

　カイトは黙っていた。

「だがお前の目を見て——この子には名前が要ると思った」

「目」

「灰色の目だ。核紋が空の子は大抵、目が虚ろになる。何もないと知っているから、何も求めなくなる。だがお前は違った。灰色の目で、じっとこちらを見ていた。三歳の子供が、名前を知らないのに、自分が何者かを知ろうとしていた」

　先生が微笑んだ。

　深い皺が寄り、目尻に涙が光った。

「『カイト』。風を掴む者、という意味だ。何もない空の子供に、せめて風を掴む名前をやりたかった。お前が風を掴めるかどうかは——賭けだったがね」

　カイトの手が震えた。

　テーブルの下で拳を握りしめた。

　喉の奥が燃えるように熱い。

「先生」

　声が擦れた。

「俺は星級冒険者になった。核紋なしでも、名前をくれた人がいたから——ここまで来れた」

　先生がカップを置いた。

　両手をテーブルの上に伸ばし、カイトの拳に重ねた。

　細くなった指が、震えている。

「カイト。お前の本当の力は、核紋喰いじゃない」

「何だよ」

「諦めなかったことだよ」

　カイトは何も言い返せなかった。

　薬草茶の湯気が、二人の間を漂っている。

　窓の外で、子供たちが走り回る声がした。

　しばらく黙っていた。

　先生の指がカイトの拳の上で微かに動いている。

　カイトは自分の拳を開いた。

　先生の指を包むように、大きな手で握り返した。

　温かかった手は痩せ細り、骨の形が手の甲に浮いている。

「先生」

「うん」

「この孤児院、もう少しどうにかならないか。壁にひびが入ってるし、扉の蝶番も錆びてる。雨漏りもしてるだろう」

「直す金がない。帝国からの補助金は、核紋を持つ子の分しか出ないからな」

　カイトは懐から革袋を出した。

　テーブルに置くと、重い音がした。

　ダンジョン攻略で溜まった報酬の一部だ。

「使ってくれ」

「カイト。これは」

「星級冒険者の報酬だ。壁と扉くらい直せる」

　先生が目を細めた。

　涙が深い皺を伝って、顎の先から落ちた。

　何も言わなかった。

　ただ、カイトの手を強く握り返した。

　帰り際、廊下の手形の壁の前で足が止まった。

　カイトは右手を見た。

　白銀の光が手の甲で脈動している。

　先生が後ろから近づいてきた。

「押していくかい」

　カイトは壁に手を当てた。

　星属性の光が、石壁に手形を焼きつけた。

　白銀色の手形だ。

　赤や青や黄色の絵の具の中に、一つだけ光る掌の跡。

　先生が微笑んだ。

　カイトは何も言わず、扉を開けて路地に出た。

　背中に、先生の声が追いかけてきた。

「また来なさい」

　カイトは振り向かなかった。

　だが片手を上げた。

　路地の暗がりに、白銀の光が一瞬だけ灯り、消えた。