核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#95 星の力

　ギルドの訓練場に、朝一番で入った。

　石畳の広場の四方に的が並び、中央に砂が敷かれた練習場がある。

　まだ誰もいない。

　朝霧が薄く漂い、石壁が冷たい空気を閉じ込めていた。

　カイトは訓練場の中央に立ち、右手を開いた。

　白銀の光が灯った。

　掌から指先へ、指先から手首へ。

　星属性のエネルギーが皮膚の下を流れていく。

　温かくも冷たくもない。

　存在そのものに触れているような感覚。

「まずは基本だ」

　訓練場の壁に埋め込まれた魔法灯に手を触れた。

　白銀の光が魔法灯に流れ込む。

　内部の核紋回路が、手を通じて「見えた」。

　炎属性の小さな核紋が動力源になっている。

　核紋の紋様、エネルギーの流れ、劣化箇所。

　全てが星属性の光を通じて掌に伝わってくる。

「核紋構造の読み取り。触れるだけで中身が見える。これが基本機能か」

　手を離した。

　白銀の光が消え、指先に微かな痺れが残った。

　消耗がある。

　大きくはないが、確実に体力を削っている。

＊　＊　＊

　次に試したのは、崩壊しかけた魔法陣の修復だった。

　訓練場の隅に、旧式の防御魔法陣が刻まれている。

　紋様の一部が欠けて機能停止しており、ギルドの修復待ちになって久しい。

　カイトが魔法陣に両手を当てた。

　白銀の光が紋様に沿って流れていく。

　欠けた部分の「本来の形」が、星属性を通じて読み取れた。

　逆流操作の応用。

　封印の核に全属性を注ぎ返した時と同じ要領で、星属性のエネルギーを紋様の欠損部分に注ぎ込む。

　白い光が紋様の隙間を埋めていく。

　石畳に刻まれた線が、一本ずつ蘇った。

　三十秒。

　魔法陣が淡い光を放ち、防御結界が薄く立ち上がった。

「修復完了。ただし——」

　カイトの膝が揺れた。

　額に汗が浮いている。

　旧式の魔法陣一つで、この消耗。

　全能には程遠い。

「消耗が激しい。長時間使ったら倒れるな」

　壁にもたれて息を整えた。

　星属性は全属性の上位互換——だが無限の力ではない。

　核紋の器が進化しても、中身を使えば減る。

　当たり前のことだが、確認しておく必要があった。

「全能じゃない。これにも限界がある」

　だが。

「俺に合った力だ」

　核紋喰いは「奪う力」だった。

　魔物の核紋を吸収し、属性を奪い、自分のものにしてきた。

　星属性は違う。

　読み取り、理解し、必要な場所にエネルギーを返す。

　喰う力と、返す力。

　その両方を持つのが、今のカイトだった。

＊　＊　＊

　訓練場で三時間を費やした後、カイトはスラム街に向かった。

　ソフィアが隣を歩いている。

「どこに行くの」

「井戸だ」

「井戸？」

「スラム街の共同井戸。星脈回路が壊れて、二年前から水が出ない。ガキどもが遠くの川まで水を汲みに行ってる」

　ソフィアは何も言わなかった。

　カイトの横顔を見て、小さく頷いた。

　スラム街は変わっていなかった。

　狭い路地。

　崩れかけた石壁。

　泥と塵の匂い。

　路地裏で子供たちが棒切れを振り回して遊んでいる。

　共同井戸は広場の中央にあった。

　石造りの円筒型。

　滑車の縄は朽ちて垂れ下がり、井戸の縁に苔が生えている。

　水はない。

　カイトは井戸の縁に手を置いた。

　白銀の光が石に流れ込んだ。

　井戸の内壁に沿って、星脈の回路が埋め込まれている。

　大陸の地下を流れる星脈エネルギーを利用して地下水を汲み上げる仕組み——古い時代の技術だ。

　回路の三箇所が断裂していた。

　星脈のエネルギーが流れずに途切れ、ポンプが動かない。

「断裂が三箇所。回路の紋様は残ってる。修復は——できる」

　両手を井戸の縁に押し当てた。

　白銀の光が強くなった。

　逆流操作。

　星属性のエネルギーを断裂した回路に流し込み、途切れた紋様を繋ぎ直す。

　汗が額から顎に伝った。

　指先が震えている。

　訓練場で消耗した後だ。

　体の底から力を絞り出している。

　一箇所目の断裂が繋がった。

　二箇所目。

　三箇所目——。

　白銀の光が井戸全体を包んだ。

　次の瞬間、井戸の底から音が響いた。

　ゴボッ。

　水が上がってくる音だった。

　井戸の中から、透明な水が湧き上がった。

　縁を越え、石畳に溢れ出す。

　二年間枯れていた井戸から、水が溢れている。

「水だ！」

　路地裏から子供が走ってきた。

　一人、二人、三人。

　裸足の足が水溜まりを踏んで、飛沫が散った。

「井戸から水が出てる！」

「本当だ！　すげぇ！」

「お母さん、水だよ！」

　子供たちが歓声を上げている。

　石壁の向こうから大人たちも顔を出した。

　枯れ井戸が復活したことに、目を丸くしている。

　カイトは井戸の縁にもたれかかっていた。

　消耗で足に力が入らない。

　だが倒れるほどではなかった。

　溢れた水が靴を濡らしている。

　冷たい。

　地下水特有の清涼な水だ。

「喰う力で始まったけど」

　カイトは自分の右手を見た。

　白銀の光は消えている。

　ただの手だ。

　スラムで育ち、短剣を握り、魔物を喰い、世界を救った手。

「返す力で終わるのか。……悪くない」

　ソフィアが隣で微笑んでいた。

　何も言わなかった。

　言葉は要らなかった。

＊　＊　＊

　井戸の周りで子供たちが騒いでいた。

　水を掬って飲む子。

　水を掛け合って笑う子。

　大人たちが桶を持ってきて、久しぶりの井戸水を汲んでいる。

　一人の男の子がカイトの前に来た。

　七つか八つ。

　薄汚れた服を着て、膝に擦り傷がある。

　カイトが子供の頃と同じ格好だった。

「おじさん」

「おじさんじゃねぇ」

「なあ、星級冒険者って何ができるの？」

　カイトは男の子を見下ろした。

　大きな目がカイトを見上げている。

　怖がっていない。

　白銀の瞳にも怯まず、真っ直ぐに見ている。

　カイトはしゃがんだ。

　男の子と目線を合わせた。

「何でもできるわけじゃない」

「でも井戸を直したでしょ」

「ああ」

「すごいの？」

「すごくない。ただ、壊れたものを直しただけだ」

　男の子は首を傾げた。

　その仕草が、妙に懐かしかった。

　自分もこうやって、誰かに質問していた頃があった。

　核紋が空で、名前すらない頃。

　先生だけが答えてくれた。

「星級冒険者って、何ができるの？」

　同じ質問だった。

　子供は納得するまで同じ質問を繰り返す。

　カイトは立ち上がった。

「守りたいものは守れる」

　男の子の頭にぽんと手を置いた。

　星属性の残滓が指先から微かに漏れ、男の子の髪が白銀に光った。

　一瞬だけ。

　男の子は気づかなかった。

　ソフィアがカイトの袖を引いた。

「行きましょう」

「ああ」

　二人はスラム街を歩いた。

　背後で子供たちの歓声が聞こえている。

　水を掛け合う音。

　笑い声。

　井戸が直っただけで、こんなに騒ぐのか。

　それだけ長い間、水がなかったということだ。

　路地を抜けると、カスカーラの港が見えた。

　午後の陽光が海面を金色に染めている。

　潮風が顔に当たった。

　カイトの白銀の瞳に、海の光が映っていた。

　核紋が空だった少年は、星を宿して水を返した。

　喰う力と、返す力。

　どちらも、この手にある。