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#94 名誉回復

　名誉回復の書状が届いたのは、式典の翌日だった。

　帝国の紋章入りの封筒が三通。

　一通はギルドへの公式通達。

　一通はソフィアへの個人宛。

　最後の一通は、ヴァイスリッター家の家紋入りの古い封蝋で閉じられていた。

　ソフィアはギルドの二階、カイトと共有している作戦部屋の机で封を切った。

　指が震えていた。

「読むぞ」

「読んで」

　カイトは壁に寄りかかったまま、ソフィアの横顔を見ていた。

　彼女の目は書状の文字を追っている。

　一行読むごとに、唇の力が抜けていくのがわかった。

「百年前——ヴァイスリッター家の当主、エドヴァルト・ヴァイスリッターは、帝国の封印に関わる機密を守ろうとした」

　ソフィアの声が途切れた。

　指が書状の端を握っている。

　紙が微かに撓んだ。

　呼吸を整えて、続きを読む。

「彼は封印の情報を政治利用しようとする勢力に反対し、正しい管理体制の構築を主張した。しかしその主張は『帝国への反逆』として歪曲され、ヴァイスリッター家は全ての地位と領地を剥奪された」

　書状の文字が、百年間の汚名を覆す内容だった。

「証拠として提出されたのは、ダンジョン18Fで発見された長剣に刻まれた手記である。ヴァイスリッター家の騎士が、命を賭けて真実を刻み残したもの——」

　ソフィアの声が止まった。

　18F。

　カイトと二人で潜った、あの階層。

　刀身に刻まれた古い文字。

　ソフィアが読み上げ、カイトが書き写した、あの手記。

「あの時」

　ソフィアが顔を上げた。

　目が赤い。

「あの時は、ただの古い落書きだと思った。まさか自分の祖先が書いたものだなんて」

「お前の祖先だったのか」

「エドヴァルトの従騎士。名前が書いてあった。アルヴィン・ヴァイスリッター。当主の弟」

　ソフィアの声が詰まった。

　手記の内容は、カイトも覚えている。

　「封印を政治の道具にしてはならない。後世の者がこの文字を見つけた時、真実が明かされることを願う」。

　百年前の騎士の言葉が、百年後の子孫によって発見された。

＊　＊　＊

　窓の外から、カスカーラの港の喧騒が聞こえている。

　鉄を打つ音。

　商人の声。

　日常だ。

　百年間の冤罪が覆った日も、街はいつも通りに動いている。

　三通目の封蝋を切った。

　中身は、帝国の公式文書ではなかった。

　古い羊皮紙。

　インクが褪せ、端が朽ちかけている。

　帝国の資料庫に保管されていた、ヴァイスリッター家の家訓だった。

　ソフィアが羊皮紙を広げた。

　——剣は名誉のために振るうのではない。守るべきもののために振るう。

「お父様が……よく言ってた」

　ソフィアの指が、文字をなぞった。

「没落しても騎士だって。剣は名誉のためじゃなくて、守るべきもののために振るうんだって。子供の頃は意味がわからなかった」

「今は」

「今は、わかる」

　涙が羊皮紙に落ちそうになった。

　ソフィアが慌てて顔を背けた。

　カイトが横から羊皮紙を取り上げて、机に置いた。

「濡らすな。百年ものだぞ」

「わかってるわよ。……ありがとう」

「何がだ」

「あんたと一緒にダンジョンに潜らなかったら、手記は見つからなかった。あんたが18Fまで連れて行ってくれたから」

「俺は何もしてない。お前の家族が偉かったんだ」

　カイトの声は素っ気なかった。

　だがソフィアは首を振った。

「家族が偉かったのは、そう。でもそれを見つけたのは、あんたと私。二人で潜ったから見つけた。一人だったら、あの階層まで行けなかった」

　カイトは窓の外を見た。

　カスカーラの街並みが広がっている。

　港に船が停泊し、市場が賑わい、ギルドの旗が風に揺れている。

「お前の涙で古文書が台無しになるところだったぞ。騎士の家訓を泣いて汚すなんて、先祖が泣くぞ」

「もう泣いてないわよ」

「目が真っ赤だが」

「風のせいよ」

「窓は閉まってるぞ」

　ソフィアが小さく笑った。

　涙の跡が頬に光っている。

　笑顔と涙が混じった顔は、初めて見る表情だった。

＊　＊　＊

　午後、ギルドの酒場でエールを飲んでいた。

　窓から差し込む陽光が、木のテーブルに四角い光を落としている。

　埃が光の中を漂い、酒場特有の麦とホップの匂いが空気に染みている。

　カイトとソフィアが奥のテーブルに座り、隣のテーブルにヴェルナーが一人で座っている。

　三人の距離感は、一ヶ月前とは別物だった。

　同じテーブルにはつかないが、同じ空間にいる。

　酒場の冒険者たちが、ソフィアに声をかけていた。

「ヴァイスリッターのお嬢さん、おめでとう」

「没落じゃなくなったんだろ。祝いの一杯を」

「忠臣の家ってのは、すげえな」

　ソフィアは一人一人に頭を下げていた。

　かつて「没落騎士の娘」と呼ばれて敬遠されていた女に、冒険者たちが杯を差し出している。

　カイトはエールを啜りながら、その光景を見ていた。

　ヴェルナーがカイトの方を見た。

　碧い瞳が、何か言いたそうに揺れている。

　言葉にはしなかった。

　エールを一口飲んで、視線を窓の外に戻した。

　ヴェルナーの家も、ヴァレンシュタイン家との関わりで傷を負った。

　だがそれは自業自得の傷だ。

　ヴァイスリッターの冤罪とは違う。

　その違いを、ヴェルナーは理解しているのだろう。

　カイトはソフィアの横顔を見た。

　冒険者たちに囲まれて、照れくさそうに笑っている。

　百年間の汚名が、一枚の書状で覆った。

　だがその書状を引き出したのは、ダンジョンの底で見つけた手記と、封印を修復した功績だ。

　どちらも、二人で掴み取ったものだった。

「カイト」

　ソフィアが戻ってきた。

　頬が赤い。

　エールのせいか、冒険者たちに褒められたせいか。

「何だ」

「みんなが、お祝いしてくれるの」

「見てた」

「昔は目も合わせてくれなかったのに」

「世間ってのはそういうもんだ」

「そうね。……でも、今は素直に受け取るわ」

　カイトはエールを飲み干した。

「もう一杯。お前の分も」

「あんたが奢るの。珍しい。太陽が西から昇ったのかしら」

「うるせぇ。祝いだろ。今日くらいは」

　ソフィアの目が丸くなった。

　そしてゆっくりと、笑みが広がった。

　酒場の喧騒の中、その笑みは静かだった。

　百年分の重荷を降ろした女の、軽くなった横顔だった。

　酒場の喧騒の中で、カイトは二杯目のエールを注文した。

「……でもまあ、没落騎士の娘とスラムの孤児のパーティが、世界を救ったってのは——悪くないな」

　ソフィアはエールのジョッキを持ち上げた。

「悪くないわね」

　杯が合わさる音が、酒場に小さく響いた。