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#92 帰還の道

　聖域山脈を発つ日の朝は、快晴だった。

　山の稜線から陽が昇り、岩肌が金色に染まっている。

　封印の空洞の入口に、六人が集まっていた。

　荷物をまとめ、装備を整え、それぞれの帰路につく準備が完了している。

　リーナが最初に口を開いた。

「わたくしは帝都に戻りますわ。封印の経過観測を定期的に行う体制を整えなければなりません」

　帝国鑑譜師としての顔だった。

　遠征の間に見せた柔らかさが、朝の光の中で少しだけ引き締まっている。

「カイトさん」

「何だ」

「あなたの核紋、定期的に聴かせてくださいませ。星属性は前例がありませんの。安定しているとはいえ、変化が起きる可能性がある」

「おせっかいな女だ」

　カイトの声は素っ気なかった。

　だがリーナの眉は動かない。

　この男の素っ気なさが承諾の意味だと、数日間の共闘で学んでいる。

「おせっかいは鑑譜師の仕事ですわ」

　リーナが微笑んだ。

　紫の瞳が朝日に光っている。

　それから遠征隊の面々と共に、西へ向かう街道に足を踏み出した。

　振り返らなかった。

＊　＊　＊

　ミーリアはフェリクスと共に、南の辺境に向かう。

　荷物を背負い直しながら、カイトの前に立った。

　小柄な体に、朝の光が長い影を作っている。

「また何かあったら、呼んでください」

「お前の薬草、送れ。酒のつまみにする」

「薬草はおつまみじゃないです」

　ミーリアが困った顔をした。

　だが口元が緩んでいる。

「カイトさん。わたし、ずっと辺境で一人で星脈を守ってきました。自分の力は大したことないって思ってました。でも——ここに来て、わかったことがあります」

「何だ」

「一人じゃできないことがあるって。当たり前のことなのに、ずっと気づけなかった」

　カイトは何も言わなかった。

　その沈黙は、同意だった。

　一人で全部やろうとして、何度も限界にぶつかってきた男の沈黙だ。

「行けよ。辺境の民が待ってるだろ」

「はい」

　ミーリアが頭を下げた。

　フェリクスが隣で「また会えることを楽しみにしている」と言った。

　二人は南の道に歩き出した。

　ミーリアが十歩ほど進んで、振り返った。

　朝日を背に受けた小柄な姿が、逆光で影になっている。

「カイトさん。薬草、送りますね。おつまみじゃなくて、体にいいやつを」

「勝手にしろ」

　ミーリアが笑って手を振った。

　フェリクスが呆れたように肩をすくめ、二人は山道の向こうに消えていった。

　ルシアンは既に発っていた。

　夜明け前に単独で退路を確認し、そのまま帝都への早馬を手配しに行ったらしい。

　あの男は仕事が早い。

　残ったのはカイト、ソフィア、ヴェルナーの三人。

　カスカーラまでの道のりは一週間。

　聖域山脈に来た時と同じ三人で、帰りの旅が始まった。

＊　＊　＊

　三日目の夕暮れ。

　街道沿いの宿場町で一泊することになった。

　三日間の道中で、ヴェルナーはカイトたちと適度な距離を保っていた。

　歩く時は数歩後ろ。

　休憩の時は同じ木陰だが、向かい合わずに横に座る。

　以前の傲慢さはないが、馴れ合う気もない。

　カイトはその距離感が嫌いではなかった。

　宿ではヴェルナーが馬小屋の隅を借りると言い張った。

　カイトは「好きにしろ」と答えた。

　宿の二階の部屋はカイトとソフィアに一部屋ずつ取った。

　夕食を済ませた後、ソフィアが宿の裏手に出ていた。

　井戸の縁に腰掛け、星を見ている。

　カイトが隣に立った。

「座れよ」

「立ってる方が落ち着く」

「嘘ね。聖域山脈で三日間走り回って、まだ足が張ってるくせに」

　カイトは黙って井戸の縁に座った。

　ソフィアが笑った。

　夜風が二人の間を通り抜けた。

　宿場町の明かりが遠くに見え、虫の声が草むらから聞こえている。

「あんた、変わったわね」

　ソフィアの声は穏やかだった。

「何がだ」

「一人で全部やろうとしなくなった。リーナにもミーリアにも、ヴェルナーにも——ちゃんと頼ってた」

「頼ってない。使っただけだ」

「同じことよ」

　カイトは空を見上げた。

　星が散りばめられた夜空。

　聖域山脈の上で見た空と、同じ星が光っている。

「変わってねぇよ」

「変わったわ」

「……ちょっとだけ、他人を認めるようになっただけだ」

　ソフィアが目を細めた。

　井戸の縁に座ったまま、肩の力が抜けた姿勢で星を見ている。

「それを『変わった』って言うのよ」

　カイトは返す言葉がなかった。

　否定する材料が見つからない。

　半年前のカイトなら、封印修復を一人でやろうとしただろう。

　リーナの指揮を受け入れることはなかった。

　ミーリアの力を頼ることもなかった。

　ヴェルナーを同行させることは、絶対になかった。

「最初からそうだったら、もっと楽だったんだろうな」

「楽じゃなかったから、今があるんでしょ」

　ソフィアの右手が、井戸の縁の上でカイトの左手に触れた。

　一瞬だった。

　すぐに離れた。

　カイトは触れられた指先を見た。

　何か言おうとして、やめた。

　ソフィアは空を見上げたまま、頬が微かに赤い。

　だが暗闘の狩人の目でも、夜の闇では色を拾いきれなかった。

＊　＊　＊

　一週間後。

　東の街道を歩き続けた三人の前に、見慣れた城壁が現れた。

　迷宮都市カスカーラ。

　海岸に聳える石造りの城壁が、午後の陽光を浴びて白く光っている。

　城門の前には冒険者や商人の列ができていた。

　活気のある喧騒が、城壁の外まで漏れてきている。

　カイトの足が止まった。

　半年前、この城門をくぐった時は石級のプレートを握りしめていた。

　核紋は「空」。

　魔法はゼロ。

　短剣一本と、諦めの悪さだけが武器だった。

　今、核紋には星属性が宿っている。

　白銀の瞳で世界を見ている。

　隣にはソフィアがいる。

　後ろにはヴェルナーがいる。

「帰ってきたな」

　ソフィアが城壁を見上げた。

「ああ。帰ってきた」

　カイトが城門に向かって歩き出した。

　ソフィアが並んだ。

　ヴェルナーが少し遅れて続いた。

　三人の間の距離は、一週間前と変わっていない。

　だが同じ距離でも、中身が違っていた。

　城門に近づくと、列に並ぶ冒険者たちの視線が集まった。

　カイトの白銀の瞳に気づいた者が、小声で何か囁いている。

　噂は既に広まっているのだろう。

　城門の番兵がカイトの顔を見て目を見開いた。

「お前——白金級推薦のカイト・アッシュフォードか。生きて戻ったのか」

「生きてるだろ。見りゃわかる」

「ギルドマスターが待ってるぞ。帰還したらすぐ来いと」

　カイトは番兵の横を通り過ぎた。

　カスカーラの空気が肺に入ってくる。

　潮の匂い。

　焼き肉の匂い。

　人いきれ。

　喧騒。

　帰ってきた。

　カスカーラの城壁が、午後の光の中で白く輝いていた。