核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#91 星の核紋喰い

　カイトの瞳が、白銀に染まった。

　灰色だった虹彩の中心から、白い光が広がっていく。

　星の色だった。

　夜空に散らばる星々と同じ、冷たくて温かい光。

　封印の空洞に白銀の光が満ちている。

　三つの封印の核が穏やかに脈動し、崩壊の気配は消え失せていた。

　修復は成功した。

　百年間揺らぎ続けた封印が、ようやく本来の姿を取り戻した。

「核紋の構造が変わっている」

　リーナの声が空洞に響いた。

　紫の瞳が絞られ、カイトの胸元を凝視している。

　彼女の耳に聴こえているのは、六つの属性が全て抜け落ちた空の器——その底に残る、一つの旋律。

「全属性を返したのに、器が壊れていない。むしろ——拡張されていますわ。器そのものが、進化した」

　カイトは右手を開いた。

　掌に白銀の光が灯っている。

　熱くない。冷たくもない。

　空気に触れているのに、空気とは違うものに包まれている感覚。

「星属性」

　リーナが息を呑んだ。

「伝説の第七属性。文献では千年前に失われたとされる力。それが、あなたの核紋の底にあった」

「俺の底に、か」

　カイトは手を握った。

　白銀の光が指の隙間から漏れた。

「喰ったわけじゃねぇんだな。最初からあった」

「ええ。あなたの核紋は『空』ではなかった。星属性は既存の鑑定では測定不能ですの。鑑定士が『空』と判定したのは、器の底に星属性があることを検出できなかったから」

　リーナの声に微かな震えがあった。

　あの目で聴いた旋律が、彼女の常識を揺さぶっているのだろう。

「あなた、転生者なのかしら」

　カイトの目がリーナを見た。

「何だそれ」

「異世界から魂を持ち込んだ者。星属性は、この世界の外側の力に由来するという説がありますわ。転生者だけが宿すと」

「俺にはそんなもんねぇよ」

　カイトの声に迷いはなかった。

「この世界で生まれて、スラムで育って、ダンジョンで喰ってきた。それだけだ。前世の記憶なんてひとかけらもない」

「でしたら——」

「前世がなくても、今の俺が全部だ」

　リーナの口が閉じた。

　紫の瞳の奥で、何かが揺れた。

　カイトの核紋が奏でる旋律が、その言葉と完全に一致しているのだろう。

　嘘がない。

　この男の器には、嘘を混ぜる余地がない。

　ソフィアがカイトの隣で微笑んでいた。

　小さく、だが深い微笑みだった。

＊　＊　＊

　ミーリアが封印の核に触れていた。

　大地から星脈の光が立ち上り、彼女の掌に集まっている。

　封印の状態を確認しているのだ。

　大地のエネルギーと対話する、聖女の力。

　ミーリアの足元で、岩肌に薄い緑の光が脈打っていた。

　大地が呼吸しているように見える。

「安定しています。核の脈動が穏やかになりました。百年間ずっと震えていた方が、やっと眠れたみたいです」

　ミーリアの声は柔らかかった。

　その言葉の向こうに、百年間独りで封印を守り続けた存在への敬意がある。

　カイトは封印の核を見上げた。

　巨大な白銀の結晶が、天井近くで静かに回転している。

　ダンジョン25Fで初めて見た時は不安定に震えていた。

　今は穏やかだ。

　子守歌でも聴いているように。

　フェリクスが空洞の入口で待機していた。

　ルシアンは退路の確保に回っている。

　封印が安定した今、もう護衛の必要はないが、二人とも持ち場を離れていない。

　戦いは終わっても、緊張が抜けるには時間がかかる。

「ヴェルナー」

　カイトが振り向いた。

　空洞の入口に、ヴェルナーが立っている。

　革鎧に土埃がこびりつき、頬に乾いた血がある。

　護衛として、噴出する星脈エネルギーを体で受け止めていた名残だ。

「お前にはもう負けたくない」

　ヴェルナーの声は低かった。

　碧い瞳がカイトを真っ直ぐに見ている。

　傲慢さの代わりに、剥き出しの敬意があった。

　かつて「核紋なしのゴミ」と呼んだ男が、白銀の瞳を持つ男の前に立っている。

　金級のプレートは剥奪された。

　公爵家の後ろ盾は崩れた。

　残ったのは、鉄級のプレートと、安物の革鎧と、鍛え直した炎B級の制御精度だけ。

　それだけで、この男はここまで来た。

「いいぜ。次は本気で来い」

　カイトの声に嘲りはなかった。

　初めてだった。

　ヴェルナーに向けた言葉から、棘が完全に消えたのは。

　ヴェルナーの拳が握られた。

　唇が歪んだ。

　笑おうとして、失敗したような顔だった。

「ああ。次こそは」

　ソフィアが二人の間に立ち、水袋を差し出した。

　ヴェルナーに。

「あんたも座りなさい。ずっと立ちっぱなしでしょ」

「……すまない」

「礼はいいから」

　カイトの口調と同じだった。

　ソフィアがそれに気づいているのかは、わからない。

＊　＊　＊

　封印修復の報告は、リーナの鑑譜通信で帝都と冒険者ギルド本部に同時に送られた。

　旋律を遠隔地に伝送する鑑譜の応用技術。

　リーナが空洞の中心に座り、両手を封印の核に向けて旋律を編んでいる。

　報告が完了するまで、カイトたちは待った。

　ミーリアが薬草茶を淹れた。

　聖域山脈の地下水で煮出した茶は、星脈のエネルギーを微量に含んでおり、体の回復を促進する。

　カイトは一口飲んで、眉を上げた。

「悪くない。ソフィアの茶より美味いぞ」

「あんた、喧嘩売ってるの」

「事実を言っただけだ」

　ミーリアが困ったように笑った。

「また何かあったら、呼んでください。わたし、お茶を淹れるくらいしかできませんけど」

「嘘つけ。お前は大地を癒せる。俺にはできないことだ」

　ミーリアの目が丸くなった。

　カイトが他人の能力を正面から認めるのは珍しい。

　ソフィアがそっと目を逸らしたのは、笑いを堪えているからだろう。

　リーナが通信を終えて立ち上がった。

「報告完了ですわ。帝国もギルドも、封印修復の成功を確認しました。——全員の名前を報告書に記載しましたわよ。カイト。ソフィア。ヴェルナー。ミーリア。フェリクス。ルシアン。そしてわたくし」

「俺の名前を最初に書いたのか」

「当然ですわ。逆流操作を行ったのはあなたです」

「チームでやった仕事だろ」

「ええ。ですが主役はあなたですわ」

　カイトは顔をしかめた。

　主役という言葉が肌に合わない。

　封印の空洞を出て、地上に戻った。

　聖域山脈の夜空が広がっている。

　月が白く輝き、星が散りばめられていた。

　カイトは空を見上げた。

　白銀の瞳に、星々の光が映っている。

　右手の甲に、薄い白銀の光の筋が走っていた。

　星属性の証だ。

「スラムの孤児が大陸を救った」

　声に出した。

　自分で言って、妙な顔になった。

「……笑い話だろ。でも事実だ」

　ソフィアが隣に立った。

　肩が触れた。

「笑い話じゃない」

「じゃあ何だ」

「あんたの話よ。カイト」

　風が山を下りてきた。

　六人の髪を揺らし、焚き火の残り火を揺らし、夜の空に消えていく。

　カイトの胸の奥で、星属性が穏やかに脈動した。

　空だった器に、最初から星があった。

　誰にも見えなかっただけで、ずっとそこにあった。

　白銀の瞳が、星空を映している。