核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#90 目覚め

　体を起こすのに三回かかった。

　一度目は腕が言うことを聞かなかった。

　二度目は腹筋が攣った。

　三度目で、ソフィアの手を借りてようやく上体を起こした。

「情けねぇな。座るだけでこれか」

「全属性を返した直後に起き上がれる方がおかしいのよ」

　カイトは両手を見た。

　拳を握った。

　怪力はない。

　炎もない。水もない。風も光も闇もない。

　何もない。

　だが——弱くない。

　体の芯に力がある。

　核紋の器の底で、白銀の光が静かに脈打っている。

　あの光が体を支えている。かつて六つの属性が器を満たしていた時とは違う、穏やかだが確かな力。

　右手を地面に置いた。

　白銀の光が指先に灯った。

　地面の岩の構造が見えた。

　岩の中を走る星脈の回路。エネルギーの流れ。結晶の配列。物質の奥にある本質が、透けるように見通せる。

「これが……星属性か」

　触れたものの核紋構造を読み取る力。

　核紋喰いの上位互換——喰わなくても、核紋の中身が見える。そして見えたものを操作できる。

　リーナが横に立った。

「安定していますわ。星属性の発動が、自然体で維持されています。昨日までの不安定さが嘘のよう」

「全属性を返したからだろ。器の中が混んでたんだ。六つの属性がぎゅうぎゅうに詰まってたから、星が表に出てこられなかった」

「ご自分で理解しているなら話が早いですわね」

　リーナの紫の瞳が金色に光った。

　カイトの核紋を鑑定している。

「興味深い。属性の記憶が残っています。炎、水、地、風、光、闇——全て返しましたが、器にはそれぞれの属性の痕跡が残っている。配線は消えても、溝が残っているようなもの」

「溝？」

「時間をかければ、再び喰い直すことも可能ということです。一度通った道ですから、同じ属性なら吸収の効率も上がるでしょう」

　カイトは拳を開いた。

　白銀の光が指先で揺れている。

「今は要らない」

　リーナが瞬きした。

「要らない？」

「炎も水も地も風も光も闇も、全部返した。それでいい。あの力は借り物だった。喰って手に入れた、誰かのものだった。——今の俺には星属性がある。一つで十分だ」

　リーナは数秒間、カイトを見つめていた。

　それから微かに笑った。珍しい表情だった。

「あなたらしいですわ」

＊　＊　＊

　封印の核が穏やかに輝いていた。

　光の柱が真っ直ぐに立ち、七色の光が混ざり合って白銀に近い色を放っている。

　空洞全体が温かい光に包まれている。

　壁の裂け目は塞がり、星脈の噴出は止まった。百年ぶりの安定。

　ミーリアが光の柱の傍に立っていた。

　両手を胸の前で組み、目を閉じている。

　大地を癒す力で封印の状態を感じ取っているのだろう。

　やがて目を開いた。

　穏やかな表情だった。

「封印は安定しています。星脈の回路も全て繋がりました。もう——崩壊の心配はありません」

　ミーリアが光の柱を見上げた。

　白銀の光が、ミーリアの顔を照らしている。

「百年間一人で頑張った方に、やっと休みが来たんですね」

　カイトは光の柱を見上げた。

　アリーシアの声を思い出した。

　体の中で聞いた「ありがとう」。

　百年間、たった一人で封印を支え続けた聖女の声。

　今は聞こえない。役目を終えて、ようやく安らいだのだろう。

「ああ。長い仕事だったな。お疲れさん」

　光の柱が一瞬だけ、強く輝いた。

　返事だったのかもしれない。

＊　＊　＊

　空洞から出る前に、カイトは右手で封印の核に触れた。

　白銀の光が指先に灯る。

　封印の構造が透けて見えた。

　三つの核が光の柱で繋がり、星脈の回路が大地の奥深くまで張り巡らされている。

　全てが噛み合っている。崩壊の兆候はどこにもない。

「問題ない。完璧に安定してる」

　ソフィアが横に立った。

「それ、鑑定士が一週間かかる作業じゃないの」

「触ればわかる。星属性ってのはそういう力らしい」

「便利ね」

「便利じゃない。他の六つに比べたら地味だ。殴れないし、飛べないし、暗闇も見えない」

「鑑定士の仕事が一瞬で終わるのに地味とは、贅沢ですわね」

　リーナが横から口を挟んだ。

　腕を組んでカイトを見ている。紫の瞳に、微かな悔しさが混じっている。

「わたくしの鑑定は旋律を読む。あなたの星属性は構造を直接見る。方法は違いますが、到達する場所は同じですわ」

「お前と同じなのかよ。複雑な気分だ」

「それはこちらの台詞ですわ」

　ソフィアが二人のやり取りを見て、小さく笑った。

「でも、あんたに合ってるわ」

　カイトはソフィアを見た。

　ソフィアは笑っていた。

　疲労の色が濃い。治癒を使い続けた反動で顔が青白い。だが目は穏やかだ。

「合ってる、か」

「空の器の底にあった光でしょ。あんた自身のもの。これ以上合ってるものはないわよ」

　カイトは鼻を鳴らした。

　だが否定はしなかった。

　ヴェルナーが空洞の出口で待っていた。

　岩壁に寄りかかり、腕を組んでいる。

　安物の革鎧にはエネルギーの噴出を受けた焦げ跡がいくつもついている。

　よく耐えた。鉄級の装備と技量で、あの空洞の中を護衛し切ったのだ。

「行けるか」

　ヴェルナーが聞いた。

「行ける。足は動く」

　カイトは立ち上がった。

　ふらつく。

　ソフィアが肩を貸した。

「肩を借りるのは初めてか」

「ダンジョンでは何度もあるわよ」

「そうだったか」

「覚えてないの。……まあいいわ」

　全員が空洞を出て、通路を戻り始めた。

　リーナが先頭。ミーリアが中央。カイトとソフィアが並んで歩き、ヴェルナーとフェリクスが殿を務める。

　来たときと同じ隊列。

　だが足取りは違った。

　行きは緊張で張り詰めていた。帰りは——疲弊しているが、穏やかだった。

　通路の壁を、星脈の光が照らしている。

　白銀の光が安定して脈打っている。

　百年ぶりの安定した脈動。

　カイトは歩きながら、自分の右手を見た。

　白銀の光が薄く残っている。

　触れたものの本質を見通す力。

　全部返した。

　喰ってきた全てを。

　空になった。

　でも——空の器に、最初から星があった。

「俺は全部返した。でも——空の器に、最初から星があった」

　声に出していた。

　ソフィアが隣で聞いている。

　リーナが振り返った。

　ミーリアが足を止めた。

「なら俺は、最初から空っぽじゃなかったのか」

　誰も答えなかった。

　通路の先に、朝の光が見えた。

　聖域山脈の外。

　白い光が通路の出口を照らしている。

　カイトは目を細めた。

　灰色だった瞳に、白銀の光が混じっている。

　その瞳に、朝の光が映っていた。