核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#89 修復の代償

　カイトの体は動かなかった。

　意識はある。

　目を開けられない。

　体中の筋肉が糸を切られた人形のように弛緩している。

　耳だけが生きていた。

「脈は安定しています。ですが核紋がほぼ空です。六属性の全てが消えている」

　リーナの声だ。遠い。

「治癒が効きにくくなってる。核紋がないから、魔力の受け皿がないのよ」

　ソフィアの声。近い。

　カイトの頭の下に、柔らかいものがある。

　ソフィアの膝だとわかった。何度か経験がある。副作用の高熱で寝込んだとき、いつもこうだった。

　水属性の治癒がカイトの体を包んでいる。

　だが核紋がほぼ空の状態では、治癒のエネルギーが体に定着しない。水を砂地に注いでいるようなものだ。大半が流れ出てしまう。

「わたしにも手伝わせてください」

　ミーリアの声が聞こえた。

　足元に温かい感覚。

　ミーリアがあの温かい光でカイトの体を癒している。

　大地からのエネルギーが足の裏を通って全身に流れ込む。ソフィアの治癒とは質が違う。核紋を通さず、星脈に直接働きかける癒しだ。

　二つの治癒が重なった。

　ソフィアの水が上から。ミーリアの星脈が下から。

　カイトの体を挟み込むように、温かい光が流れている。

　体の軋みが少しずつ収まっていく。

　壊れかけた器が、ゆっくりと修復されていく。

「……ん」

　カイトの喉から声が漏れた。

　まだ目は開けられない。

「無理しないで。まだ動ける状態じゃないわ」

　ソフィアの手がカイトの額に触れた。

　冷たい手だ。水属性の治癒を使い続けて体温が下がっている。

　どれだけの時間、治癒を流し続けているのか。

「ソフィア、手が冷たいぞ」

「黙って寝てなさい」

　ソフィアの声が少しだけ震えていた。

＊　＊　＊

　リーナがカイトの横にしゃがみ込んだ。

　紫の瞳が金色に光っている。

　鑑定能力でカイトの核紋を読んでいる。

　何度も瞬きした。

　眉を寄せ、首を傾げ、もう一度瞳を光らせた。

「おかしいですわ」

「何が」

　ソフィアが聞いた。

「全属性を返したはずです。炎、水、地、風、光、闇——六つ全て、封印の核に注ぎ返した。核紋は空になっているはず。実際、六つの属性の気配は完全に消えています」

　リーナが一拍置いた。

「ですが——一つだけ、残っているものがあります」

　ソフィアの手が止まった。

「残っている？」

「白銀の光。微かですが、核紋の器の底で脈打っています。属性としては、星属性」

　ミーリアが顔を上げた。

　足元の温かい光を送り続けながら、リーナを見つめている。

「星属性……。でも、カイトさんは星属性を喰った記憶がないはずです。覚醒しかけてはいましたが、完全な吸収はしていない」

「ええ。だからおかしいのです。他の六属性は全て喰って獲得したもの。返せばなくなる。ですが星属性は喰ったものではない」

　リーナの声が低くなった。

「これは元々この子のものですわ」

　空洞が静まり返った。

　光の柱が穏やかに輝いている。

　その白銀の光と同じ色が、カイトの体の中で脈打っている。

「空の核紋だと思われていた。何の属性も持たない、空っぽの器。ですが——空ではなかった。器の底に、最初から星属性が眠っていたのです。あまりに微かで、通常の鑑定では検出できなかった。六つの属性を詰め込んでいた間は、上から押さえつけられて表に出てこなかった」

　リーナが立ち上がった。

「全てを返した今——底に残ったのが星属性。これだけは他者から喰ったものではなく、カイト・アッシュフォード自身の核紋です」

　ソフィアの手がカイトの髪に触れた。

「空じゃなかった。最初から——」

「ええ。この子は最初から、星属性の持ち主でした。ただ、誰にも見つけてもらえなかったのです」

　ミーリアの目に涙が溜まった。

「空だと言われて。何もないと言われて。名前さえもらえなくて。でも底にはずっと、光があったんですね」

　ミーリアの声が震えた。

　大地に両手をついたまま、涙が地面に落ちていく。

　あの温かい光が、ミーリアの涙に反応して微かに揺れた。

「百年前のアリーシアも、きっと同じだったんだと思います。誰にも見つけてもらえない光を抱えて、一人で封印を支え続けた。カイトさんも、空だと言われ続けて、でも諦めなかった」

　ミーリアは顔を上げた。

「だからこの二人の光は、共鳴したんですね」

　リーナが無言で頷いた。

　いつもの余裕ある表情が消え、静かな敬意が紫の瞳に浮かんでいた。

　ソフィアがカイトの頭を膝の上で支えながら、目を伏せた。

　治癒の光が揺れている。

　カイトの髪に指を通しながら、小さく呟いた。

「最初から知っていたわ。空なんかじゃないって。あんたは最初の日から、全力で立ち上がっていたもの」

　返事はない。

　カイトの呼吸は穏やかだった。

　まだ意識が戻りきっていない。

　ヴェルナーが空洞の入口近くに立っていた。

　岩壁に背を預け、剣を膝に置いている。

　戦闘で疲弊しているはずだが、目はカイトから離れていない。

　安物の革鎧に刻まれた焦げ跡を指でなぞった。

　星脈の噴出を何発受けたか、数えていない。

　数える余裕がなかった。三人を守るのに精一杯だった。

　だがそれでいい。護衛の役目はそういうものだ。

　小さく呟いた。

「核紋なしのゴミ、か。……俺は、何を見ていたんだ」

　あの日。カスカーラの酒場で初めてカイトを見た日。

　銅級のプレートと空の核紋。嘲笑した。

　金級のプレートと高価な装備。それが実力だと信じていた。

　本当のゴミは、どちらだったのか。

　フェリクスが隣で剣を地面に立て、黙って頷いた。

＊　＊　＊

　どれだけの時間が経ったのか。

　空洞の光が穏やかに変わっていた。

　光の柱の明滅が止まり、安定した白銀の光が空洞を照らしている。

　封印は完全に安定した。百年ぶりの安定。

　カイトの瞼が動いた。

　微かに。

　ゆっくりと。

　睫毛が震え、瞼が持ち上がる。

　最初に見えたのは、ソフィアの顔だった。

　青い瞳が涙で濡れている。

　でも笑っていた。

「おかえり」

　カイトは瞬きした。

　視界がぼやけている。

　光の柱が白く輝いている。

　リーナが横に立っている。ミーリアが足元にいる。

　そして——自分の体。

　空っぽだ。

　だが。

　底に、光がある。

　白銀の光が、静かに脈打っている。

　カイトの瞳に、ソフィアの顔が映った。

　灰色だった瞳に——白銀の光が混じっている。

　ソフィアが息を呑んだ。

「カイト。あんたの目——」

　カイトは自分の瞳の変化に気づいていなかった。

　ただ、体の奥底で温かいものが脈打っているのを感じていた。

　喰ったものは全て返した。

　空になった。

　だがゼロではなかった。

　最初から——ここにあった。