核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#88 全属性の逆流

　炎から始めた。

　体内で最も古い属性。10Fで炎竜ヴァルカンから奪った炎C級。

　あの死闘の記憶が蘇る。溶岩の湖を泳ぎ、ブレスを浴び、全身火傷で立ち上がった夜。ソフィアの水結界に何度助けられたか。

　掌に赤い光が集まった。

　手放す。押すのではなく、握っていた拳を開く感覚で。

　炎が封印の核に流れ込んだ。

　核が赤く輝いた。

　金と紫だけだった光に、赤が加わる。

　体の中から炎が消えていく感触。胸の奥が冷えた。

「炎属性、注入成功。旋律が安定に向かっています。次は水を」

　リーナの声が上から降ってきた。

　水。

　リザードマンキングから取り込んだ水D級。副作用の高熱で三日寝込んだ。ソフィアが付きっきりで額に手を当ててくれた。あの手の感触。

　青い光が掌に集まり、核に流れた。

　体から水の感覚が消える。鱗の防御膜が腕から剥がれ落ちるように消えた。

「水属性、完了。地を」

　地。

　オークジェネラルの怪力。9Fで手に入れた地E級。吸収直後に暴食衝動に襲われ、五人前の飯を平らげた。あの頃は二人だけだった。ソフィアと二人。

　茶色い光が核に吸い込まれた。

　拳を握った。テーブルにヒビを入れた怪力が消えている。掌が軽い。空っぽだ。

「地属性、完了。カイトさん、体は」

「続ける」

　風。

　ワイバーンの飛行能力。風B級。暴走寸前でソフィアに抑え込まれた。竜のブレスを風で纏い、空を駆けた日々。

　緑の光が流れた。

　背中の翼膜の感覚が消えた。空を飛ぶ力を失った。もう風に乗れない。

　体が軋んだ。

　四つの属性を返しただけで、核紋の器が悲鳴を上げている。

　器そのものが歪み始めている。中身が急速に抜けていく苦痛。

　ソフィアの治癒が背中から注がれている。

　青い光がカイトの体を包み、器の崩壊を押し留めている。

「まだいける」

「いけるかどうかは私が決めるの。続けなさい」

　カイトは口角を上げた。

　六つ目。闇。

　ダークエルフから吸収した闇B級。吸収直後に人格が揺らぎ、闇の囁きに耐えた。

　暗闇が友だった。暗視から始まったカイトの核紋喰い。最初に手にした力が闇だった。

　紫の光が掌から離れていく。

　闇が消えた。

　暗視が消えた。

　暗闘で培った全てが消えた。

　空洞の暗がりが、ただの暗がりに戻った。

　見えない。かつてのように、闇の中で何もかもが見えていた目が、普通の目に戻った。

　体が震えた。

　取り込んできたものが、一つずつ消えていく。

　地面から光が湧き上がった。

　ミーリアの力。

　大地から温かい光が立ち昇り、カイトの体を包む。

　星脈の回路に沿って光が流れ、カイトの逆流操作と共鳴している。

　体の軋みが和らいだ。

　ミーリアの光が、器の崩壊を緩やかにしている。大地そのものが、カイトの体を支えているような感覚。

　上からリーナの旋律が響いた。

　鑑定能力が封印の核の状態を読み取り、音として伝えている。

　高い音は安定。低い音は危険。

　旋律が道標になり、カイトに注ぎ返す速度と量を教えている。

　三つの力が噛み合った。

　カイトの逆流操作。

　ミーリアの大地を癒す力。

　リーナの鑑定の旋律。

　下から支え、上から導き、中央で注ぎ返す。

　封印が修復されていく。光の柱に色が戻り始める。赤、青、茶、緑、紫——返された属性の色が柱を彩っていく。

「最後です」

　リーナの声が凛と響いた。

「光属性。これで全て。わたくしの合図で注ぎ込んでください」

　光。

　深層ボスから喰らった光A級。核紋容量の限界を悟った最後の吸収。浄化の力。聖なる光。

　掌に金色の光が集まった。

　体の中に残る最後の他者の属性。

　光の柱が激しく波打った。

　天井から岩が崩れ、壁の裂け目からエネルギーが噴出する。

　ヴェルナーが叫びながら炎の剣で岩を砕き、フェリクスが剣でエネルギーの流れを逸らしている。

　ミーリアの光が揺らいだ。

　地面が裂け、回路が千切れかける。ミーリアが歯を食いしばり、両手を地面に押し付けて回路を繋ぎ止める。

　リーナの旋律が変わった。

　高音から低音に落ちかけ——再び高音に戻る。

　瞬間、リーナの声が空洞に響いた。

「今！」

　カイトは光属性を手放した。

　手放す。全部。

　喰ってきた全てを。

「全部——持ってけ！」

　金色の光が掌から溢れ、封印の核に流れ込んだ。

　光の柱が爆発的に輝いた。

　白銀と金と蒼と赤と緑と茶と紫——七色の光が柱を駆け上がり、天井に到達し、空洞全体を満たした。

　振動が止まった。

　噴出が止まった。

　光の柱が、まっすぐに立った。

　封印が——安定した。

　静寂が空洞を包んだ。

　カイトは核に手を当てたまま、動けなかった。

　体の中が空っぽだ。

　炎も水も地も風も光も闇も、何もない。

　核紋の器だけが残っている。空の器。最初と同じ、何も入っていない器。

　その空の器の底で、何かが動いた。

　声。

　声が聞こえた。

　体の中から。

　核紋の器の、一番深い場所から。

　女の声だった。

　百年の歳月を経て、かすれて薄れて、それでも消えていない声。

『ありがとう』

　カイトの目が見開かれた。

　断片だった記憶が、完全に繋がった。

　壁面彫刻で見た映像。暗闇の中で立ち上がる少年。全てを喰らう力を持つ後継者を視た、百年前の聖女の記憶。

　三つに分かれていた記憶の断片が——一つの記憶になった。

　アリーシア・ローゼンクロイツ。

　百年間、たった一人で封印を支え続けた女性。

　その命の結晶が、カイトに「ありがとう」と言っている。

「体の中で……誰かが『ありがとう』って言ってる」

　カイトの声が震えた。

「百年間——ずっと一人で。こんなの——泣きそうになるじゃねえか」

　ソフィアがカイトの肩を掴んだまま、背中を支えていた。

　青い瞳に涙が光っている。

「泣いてもいいのよ」

　カイトは歯を食いしばった。

　目の端が熱い。

「泣いてねぇよ。……目から汗が出てるだけだ」

　ソフィアが小さく笑った。

　笑いながら、涙を流していた。

　ヴェルナーが剣を鞘に収めた。

　戦闘が終わったことを、封印の光が教えていた。

　フェリクスが剣を地面に突き立て、片膝をついた。護衛の役目を全うした体が、ようやく力を抜いている。

　ミーリアが地面から手を離した。

　回路は繋がった。星脈の光が空洞全体を流れ、安定している。

　ミーリアの頬に涙の跡がある。いつ泣いたのか、本人も気づいていない。

　リーナだけが泣いていなかった。

　紫の瞳を金色に光らせたまま、封印の核の旋律を確認し続けている。

　やがて瞳の光が消えた。

「完了ですわ。封印は安定しました」

　声が震えていた。泣いてはいないが、震えていた。

　光の柱が穏やかに輝いている。

　七色の光が混ざり合い、白銀に近い色に変わっていく。

　百年間一人で支えた封印が、ようやく安定した。

　カイトの体が傾いた。

　膝が崩れ、核から手が離れた。

　ソフィアが抱き止めた。

　意識が遠のいていく。

　体の中は空っぽだ。

　喰ってきた全てを返した。

　だが——空の底に、微かな光がある。

　白銀の光。

　喰った覚えのない光が、そこで小さく灯っていた。