核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#87 封印の中心へ

　朝霧が山肌を覆っていた。

　聖域山脈の入口は、岩壁に穿たれた巨大な裂け目だった。

　高さ十メートル以上。幅は五メートル。

　裂け目の奥から白銀の光が漏れ出ている。

　星脈のエネルギーが濃い。呼吸するだけで喉の奥が焼けるような感覚がある。

「行くぞ」

　カイトが先頭に立った。

　ソフィアが右後方、ヴェルナーが左後方。

　リーナとミーリアが中央、フェリクスが殿を務める。

　裂け目の中に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

　外の朝霧が嘘のように、内部は乾いた熱気に満ちている。

　岩壁のあちこちに星脈の光が走り、白銀の筋が脈打つように明滅を繰り返している。

　足元の岩が微かに振動している。

　封印の核が近い。

　通路は下り坂だった。

　狭い箇所では一列になり、広い箇所では隊列を組み直す。

　十分ほど歩いたところで、壁の裂け目からエネルギーの塊が飛び出した。

　拳大の光球が通路を横切る。

　ヴェルナーが即座に剣を振った。

　炎を纏った刃が光球を切り裂く。散った破片が壁に当たって消えた。

「封印の漏出だ。中心に近づくほど増えるぞ」

　カイトが頷いた。

　体内の核紋が共鳴するように脈打っている。封印のエネルギーが漏れ出し、カイトの中の属性を引き寄せている。

　さらに十分。

　通路の幅が広がり始めた。天井が高くなり、壁の星脈の光が密になっていく。

　足元の振動が強くなった。靴底を通して、大地の鼓動が伝わってくる。

　三十分ほど歩いた頃、前方が開けた。

「——これか」

　カイトが足を止めた。

　巨大な空洞だった。

　天井は見えない。暗闇の彼方に消えている。

　空洞の中央に、光の柱が立っていた。

　白銀と金色と蒼色が混ざり合った光。三つの封印の核から伸びる光線が一点に集束し、天井に向かって真っ直ぐ立ち上がっている。

　光の柱は美しかった。

　だが安定していない。

　柱の表面が波打ち、ところどころで光が途切れ、暗い隙間が走っている。百年の歳月が封印を蝕んだ証だ。

　光の柱の根元——三つの核が地面に埋まっている。

　柱の中に、遠く離れた二つの核の光が映っている。迷宮の核が赤と緑、帝都の核が青と茶。そして目の前の山脈の核が、金と紫に光っている。

　山脈の核の光が最も弱い。明滅が不規則で、今にも消えそうだった。

　カイトは光の柱を見上げた。

　美しい。百年間、一人の命で保たれてきた封印。その光がこうして目の前にある。

　アリーシアの記憶の断片を体の中に持っている。壁面彫刻から喰らった映像と声。暗闇の中で立ち上がる少年を視た聖女の記憶。

　あの記憶の主が、この封印の核だ。

「旋律を読みます」

　リーナが前に出た。

　紫の瞳が金色に変わる。鑑定能力が全力で起動している。

　目を細め、光の柱を見上げた。

「三つの核の旋律が噛み合っていません。この山脈の核が劣化し、残る二つとのバランスが崩れています。このままでは——」

　地面が揺れた。

　空洞全体が軋むような振動。

　岩壁にヒビが走り、裂け目から白銀のエネルギーが噴き出した。

「星脈の噴出だ！」

　ヴェルナーが剣を抜いた。

　噴出したエネルギーが形を成し、光の塊となって飛散する。

　ヴェルナーが炎を纏った剣で光の塊を斬り払った。塊が四散し、壁に当たって消える。

　安物の剣が軋んだ。だが折れない。ヴェルナーの炎が刃を補強している。

　二十日前なら、この技はできなかった。自分の炎を武器に乗せる技術は、実戦で身につけたものだ。

「フェリクス、右だ！」

　フェリクスが剣で右側の噴出を薙ぎ、エネルギーの流れを逸らした。

　剣身が白く輝く。フェリクスの剣捌きは無駄がない。一振りで噴出の軌道を変え、壁に導いて消散させる。

　二人の護衛が噴出を捌いている間に、リーナが解読を続ける。

「ミーリアさん、大地の癒しを。カイトさん、核を安定させて。わたくしが旋律を整えます」

　三人が頷く。リーナが続ける。

「ミーリアさん、南東の裂け目から星脈の回路が断裂しています。そこから」

「わかりました」

　ミーリアが地面に両手をついた。

　目を閉じ、大地に語りかけるように意識を沈める。

　地面から淡い光が湧き上がった。温かい光。星脈の回路に沿って光が走り、断裂した箇所を繋ぎ直していく。

「回路が繋がり始めた。カイトさん、山脈の核に」

「ああ」

　カイトは光の柱に向かって歩いた。

　近づくほどに、体内の核紋が騒ぐ。

　炎が脈打ち、水が渦巻き、地が唸り、風が叫び、光が明滅し、闇が蠢く。

　六つの属性が、封印の核に引き寄せられている。元の場所に帰りたがっているかのように。

　山脈の核の前に立った。

　金と紫の光が明滅している。弱々しい。百年間、一人で耐え続けた光。

　右手を伸ばした。

　核に触れた瞬間——

　全身の核紋が同時に脈動した。

　視界が白く染まった。

　体の中で全属性が暴れ出す。炎が皮膚を焼き、水が血を凍らせ、地が骨を軋ませ、風が筋繊維を引き裂こうとする。光と闇が衝突し、胸の奥で爆発が起きた。

　そして——白銀の光。

　星属性が覚醒しかけた。

　空の器の底に眠っていた白銀の光が、封印の核との接触で暴走を始める。

「がっ——」

　カイトの体が弾かれるように仰け反った。

　膝が崩れかける。

　手が核から離れそうになった。

　背中に温かいものが触れた。

　ソフィアだった。

　背後からカイトの肩を掴み、水属性の治癒を流し込んでいる。

　青い光がカイトの体を包み、暴走する属性を鎮めていく。

「離すな。私が支える」

　ソフィアの声が、混乱する意識の中に届いた。

　治癒の光が属性の衝突を和らげる。

　完全には抑えられない。だがソフィアの水が緩衝材になり、カイトの体が壊れるのを防いでいる。

　カイトは歯を食いしばった。

　核紋の暴走を意志で押さえ込む。

　選別吸収で培った制御技術。属性を一つずつ分離し、暴走の連鎖を断つ。

　十秒。

　二十秒。

　三十秒。

　暴走が収まった。

　だが核紋は震え続けている。封印の核との接触が、体内の全属性を不安定にしている。

「安定しました。ですが——」

　リーナの声が震えていた。

　カイトは汗まみれの顔を上げた。

　リーナの紫の瞳が大きく見開かれている。金色の光が激しく明滅している。

「旋律が変わった」

　リーナが叫んだ。

「封印が最終崩壊を始めます」

　光の柱が波打った。

　三つの核を繋ぐ光線が千切れかけ、空洞全体が激しく揺れる。

　天井から岩の破片が降り注ぎ、壁の裂け目から星脈のエネルギーが滝のように溢れ出した。

　ヴェルナーとフェリクスが叫びながらエネルギーの噴出を捌いている。

　ミーリアが地面に両手を押し付け、崩れかける回路を必死に繋ぎ止めている。

　ソフィアがカイトの背中に手を当て続けている。

　リーナが振り向いた。

　紫の瞳に、焦りの色が浮かんでいた。

「——急いで！」

　封印の核が明滅している。

　金と紫の光が消えかけている。

　カイトは核を掴む手に力を込めた。

　体内の六つの属性が暴れている。

　返すなら今だ。

　今しかない。

「わかってる」

　白銀の光が、カイトの瞳に灯った。