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#09 ゴブリンキング

5Fの空気は、それまでの階層とは明らかに違った。

　苔の匂いが濃い。

　湿度が上がり、壁面に水滴が光る。

　そして何より、殺気が違う。

　階段を降りた瞬間、カイトの暗視が広大な空間を捉えた。

　天井の高い洞窟。柱のような岩が何本も立ち並び、その影に無数の気配が潜んでいる。

「多い。20体以上いる」

「ゴブリン兵ね。ゴブリンキングの親衛隊」

　ソフィアが剣を抜き、水属性の光を纏わせた。

　青白い光が洞窟の一角を照らすと、岩の影から赤い目が覗いた。

「ソフィア、光を消してくれ」

「え？」

「暗闘で行く。光があると俺の暗視の利点が消える。奴らも暗闇なら統制が崩れる」

　ソフィアは一瞬迷い、それから頷いた。

　青白い光が消え、5Fが完全な闇に沈む。

「ただし」

　カイトの声が暗闇に落ちる。

「キングだけは暗視を持ってる。闇属性だ。俺と同じ目をしてる」

「つまり取り巻きには暗闇が有効だけど、ボスには効かない」

「ああ。だから取り巻きをお前が潰してくれ。キングは俺がやる」

「正気？　一人でボス？」

「暗視同士の一騎討ちなら、俺のほうが上だ。多分な」

「多分って何よ」

＊　＊　＊

　ソフィアの水流が暗闇を切り裂いた。

　見えなくても、音で位置はわかる。

　ゴブリン兵の叫び声が四方八方から上がる中、ソフィアは水の奔流を扇状に放った。

　岩陰に隠れていたゴブリン兵が次々と薙ぎ倒される。

　暗闇はゴブリン兵にとっても不利だった。

　統制を失い、同士討ちを始める者もいる。

　松明もなく剣を振り回すゴブリン兵の刃が、仲間の背中に突き刺さる場面を暗視で見た。

「7体……8体！」

　ソフィアの剣と水流が、暗闇の中で旋回する。

　ゴブリン兵の悲鳴が、洞窟に反響した。

　その間にカイトは走っていた。

　暗視が捉えた先に、ゴブリンキングがいた。

　体高は通常のゴブリンの三倍。

　頭の角は王冠のように枝分かれし、手には錆びた大剣を握っている。

　そしてその目。暗闇の中で、赤く光る目が、まっすぐカイトを見ていた。

　暗視。

　こいつも闇の中が見える。

「来い」

　カイトが短剣を構えた。

　二本の短剣。4Fで溶けた一本の代わりに、ギルドの武器屋で新調した鋼の短剣だ。

　ゴブリンキングが咆哮した。

　洞窟全体が震える。

　大剣が横薙ぎに振るわれ、カイトは地面に伏せてかわした。

　風圧が髪を逆立てる。岩の破片が頬を裂いた。

　反撃。

　立ち上がりざまに右の短剣を突き出す。だがゴブリンキングの腕に弾かれた。

　通常のゴブリンとは筋肉の密度が違う。短剣が通らない。

「硬ぇ……！」

　大剣が振り下ろされる。

　横に飛んでかわし、岩柱の影に滑り込んだ。

　暗闘。

　互いが暗闘の中で見えている。

　ゴブリンキングの赤い目と、カイトの灰色の目が、闘の中で対峙した。

　だが——見えている「精度」が違う。

　カイトの暗視は、ゴブリン系の核紋を複数回取り込んで研ぎ澄まされている。

　五十歩先の虫の動きすら捉える精度。

　ゴブリンキングの暗視は強力だが、生まれ持ったままの性能だ。

　差は、反応速度に出た。

　ゴブリンキングが大剣を振りかぶる。

　その動作の起こり。肩が動いた瞬間を、カイトは見逃さなかった。

　振り下ろされる軌道を予測し、半歩だけ右にずれる。

　大剣が岩柱を砕き、破片が飛び散る。

　その隙。

　カイトは懐に飛び込んだ。

　短剣では腕を貫けない。

　なら——急所を狙う。

　喉。

　鎧のない、柔らかい一点。

　右の短剣を喉に突き立てた。

　刃が肉に沈む。ゴブリンキングが絶叫し、大剣を振り回す。

　カイトは短剣を残したまま飛び退いた。

　血が噴き出す。

　ゴブリンキングが喉に刺さった短剣を引き抜き、投げ捨てた。

　傷口から黒い血が流れ落ちるが、まだ立っている。

　赤い目が怒りに燃えていた。

「しぶてぇな」

　左手の短剣を逆手に持ち替える。

　ゴブリンキングが突進してきた。

　残りの力を振り絞った、最後の一撃。

　カイトは動かなかった。

　暗視が捉えている。

　大剣の軌道。速度。角度。

　全部見える。

　紙一重でかわし、すれ違いざまに左の短剣を喉の傷に叩き込んだ。

　刃が奥まで沈む。

　ゴブリンキングの体が痙攣し、膝から崩れた。

　大剣が床に落ち、金属音が洞窟に響く。

　カイトは荒い息をつきながら、倒れたゴブリンキングを見下ろした。

　膝が笑っている。手が震えている。

　紙一重だった。あの大剣がもう一寸右にずれていたら、胴体を両断されていた。

＊　＊　＊

　ゴブリンキングの体から、淡い紫色の光が浮かび上がった。

　核紋の欠片。

　闇属性——カイトが既に持っている系統。

　ソフィアが駆け寄ってきた。

　水流で残りの取り巻きを片付けたらしく、剣は血に濡れている。

　息が上がっているが、大きな傷はないようだった。

「やったの？」

「ああ」

「傷は」

「大したことねぇ。かすり傷だ」

　嘘だった。

　右腕の感覚が鈍い。大剣をかわした時に、風圧で肩を痛めていた。

　頬の切り傷から血が顎を伝っている。

　だが今は、それよりも目の前の核紋のことを考えていた。

　闇F級の核紋。

　カイトが既に持っている暗視と同系統。

　吸収すれば暗視の精度がさらに上がるかもしれない。

　だが。

「喰わない」

　カイトの呟きに、ソフィアが目を瞬いた。

「取り込まないの？」

「こいつの闇は、もう持ってる。同じ系統を重ねても効率が悪い」

　核紋の欠片が宙で揺らめく。

　カイトの空の器が脈動し、奪えと訴えている。

　本能が叫んでいる。喰え。喰らえ。あの光を器に入れろ。

　だがカイトは手を下ろした。

「スライムの時に学んだだろ。何を取り込むかは選ばなきゃいけない。闇はもう充分だ。次に喰うべきは、別の属性だ」

　核紋の欠片が消えていく。

　光の粒子になって空気に溶け、やがて見えなくなった。

　ソフィアが肩をすくめた。

「成長したわね。前のあんたなら、見境なく手を出してたでしょ」

「うるせぇ。合理的な判断をしただけだ」

「それを成長って言うの」

　カイトはソフィアを睨んだが、言い返す言葉が見つからなかった。

　代わりに、倒れたゴブリンキングの大剣を拾い上げた。重い。だが怪力でも手に入れたら、これくらいの武器を振るえるようになるかもしれない。

　大剣を元に戻し、5Fの奥へ進んだ。

＊　＊　＊

　ゴブリンキングの巣を抜け、通路が狭くなり、下り坂になる。

　壁の温度が変わった。冷たかった石壁が、温かい。

　足元の空気が揺らめく。

　熱気だ。

「何だ、この熱は」

　暗視で先を覗くと、通路の終わりに広い空間が開けていた。

　そこから赤い光が漏れている。

　暗闇に慣れた目には、眩しいほどの——赤。

「溶岩だ」

　ソフィアが息を呑んだ。

　通路の先は、溶岩の河が流れる広大な空洞だった。

　天井には無数の鍾乳石が赤く照らされ、空気が乾いて喉を灼く。

　苔と湿気の世界が終わり、炎の世界が始まっていた。

「6F。中級エリアの入口」

　ソフィアの声が、熱気の中で掠れる。

　カイトは目を細めた。

　溶岩の光の中に、うごめく影がある。

　暗視ではなく、肉眼で見える巨大な何かが、溶岩の淵を這っていた。

「あれは……蛇か？」

「炎蛇ね。6F以降の魔物。銅級では推奨外よ」

　カイトの核紋が脈動した。

　今まで喰ったことのない属性の気配。

　炎。

　器が震えている。

　中身を、もっと欲しがっている。

「行くわよ。今日は偵察だけ」

　ソフィアに肩を掴まれ、カイトは踵を返した。

　だが灰色の瞳は、溶岩の赤い光を映したままだった。