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#08 スライムの罠

4Fに降りた瞬間、足元がぬるりと滑った。

「うおっ」

　カイトが体勢を崩しかけ、壁に手をついた。

　壁もぬるぬるしている。

　指の隙間を、半透明の粘液が這った。

「何だこれ……」

「スライムの粘液よ。4Fは通路全体がこれで覆われてるの」

　ソフィアが慎重に足を運びながら、剣の柄を握り直した。

　松明の代わりに、ソフィアの水属性が青白い光を放っている。

　暗視のカイトには不要だが、ソフィアの視界確保のためだ。

「スライムって、どうやって倒す？」

「核を壊す。体のどこかに拳大の核があるから、そこを砕けば死ぬ。ただし」

　ソフィアが言いかけたとき、通路の先で天井からどろりと何かが垂れ落ちた。

　半透明の塊。拳ほどの核が、ぼんやりと緑色に光っている。

　スライム。

「ただし？」

「物理が効きにくいの。刃物は溶かされるし、殴っても弾力で弾かれる。接触した武器が粘液で腐食する」

　カイトは短剣を見下ろした。

　たった一本の、安い鋼の短剣。

　これを溶かされたら丸腰になる。

「つまり、素手で行けってことか」

「そうは言ってないでしょ」

＊　＊　＊

　4Fのスライムは厄介だった。

　物理攻撃は通りにくく、刃物は粘液で溶ける。

　カイトが短剣を突き刺してみたが、刃先が数秒で白く曇り、切れ味が死んだ。

「やべぇ。もう使い物にならない」

　短剣を引き抜くと、先端が溶けて丸くなっていた。

　三体のスライムが通路を塞ぎ、じわじわと迫ってくる。

　壁と天井からも粘液が滴り落ち、逃げ道が狭まっていく。

「ソフィア！」

「任せて」

　ソフィアが剣を構え、水属性の魔力を刃に纏わせた。

　青白い光がスライムの体表を切り裂くと、粘液が弾け飛び、内部の核が露出した。

「見えた。核が出てる」

「今よ！」

　カイトが駆け込む。

　短剣は使えない。拳を固め、露出した核に叩き込んだ。

　硬い手応え——核に罅が入る。もう一発。

　砕けた。

　スライムが崩壊し、粘液の水たまりになって床に広がる。

「効いた。核を出してくれれば、素手で壊せる」

「私の水でスライムを切って核を露出させる。あんたが体術で砕く。これでいけるわ」

　連携が定まった。

　ソフィアの水が切り裂き、カイトの拳が砕く。

　ゴブリン戦とは全く異なる連携だが、互いの役割は明確だ。

　二体目のスライムに拳を叩き込んだとき、粘液が腕に絡みついた。

　焼けるような痛みが走る。

「くっ」

「カイト！」

　ソフィアの水が粘液を洗い流す。

　カイトの前腕が赤く腫れていた。

　スライムの粘液は弱酸性だ。素肌で触れれば火傷のようになる。

「大丈夫。続けろ」

「大丈夫じゃないでしょ、腕真っ赤じゃない」

「治癒は後でいい。先に全部片付ける」

　三体目のスライムに向かって駆け出すカイトの背中を、ソフィアが舌打ちしながら追った。

＊　＊　＊

　4Fの通路を二時間かけて掃討した。

　スライムは全部で十一体。

　最初の三体で連携の型を掴み、四体目からは効率が上がった。

　ソフィアが水の刃で胴体を抉り、核を剥き出しにする。カイトが跳び込んで拳で砕く。

　だがスライムも学習する。5体目からは核を体の奥に隠すようになり、ソフィアの水が深くまで切り込む必要があった。

　8体目は天井から不意に落ちてきて、カイトの背中に張りついた。粘液が革鎧を溶かし始め、ソフィアが水で引き剥がすまでの数秒で、背中の皮膚が赤く爛れた。

　十一体を倒し終えたとき、カイトの両腕は粘液の火傷で腫れ上がり、背中にも火傷痕が残っていた。

「無茶しすぎ。腕がボロボロじゃない」

　ソフィアが治癒の水をカイトの腕に流しながら、眉を寄せる。

　冷たい水が傷口に染みて、カイトは顔をしかめた。

「文句は後にしろ。それより、あれを見ろ」

　最後のスライムを砕いたとき、核の破片から淡い光が浮かんだ。

　核紋の欠片。

　カイトの空の核紋が反応する。

　だが今回の脈動は弱い。

　今までのゴブリン系とは何かが違う。

「喰ってみるか」

　手を伸ばす。

　光が掌から流れ込んだが、感覚が薄い。

　頭痛もほとんどない。目が金色に変わる時間も一瞬だけだった。

　吸収完了。

「……何が変わった？」

　カイトは自分の体を確かめた。

　暗視は変わらない。俊敏性も同じ。

　ただ、腕の粘液火傷が、わずかに引いている気がした。

「粘性耐性、か。スライムの粘液に多少強くなった、って感じだ」

「それだけ？」

「それだけだ」

　カイトは天井を見上げた。

　スライムの粘液が滴る暗い通路。

「ハズレだな。全部の核紋が当たりってわけじゃないんだな」

　ソフィアが隣で腕を組んだ。

「核紋喰いにも質があるってこと？」

「そうらしい。ゴブリン系の暗視や俊敏性は実戦で使える。でもスライムの粘性耐性は——まぁ、火傷しにくくなった程度だ」

「つまり、何を取り込むかで得られるものが違う」

「ああ。闇雲に取り込めばいいってもんじゃない。選ばなきゃいけない」

　核紋の吸収にも「質」がある。

　この発見は小さいようで大きかった。

　全ての核紋を片っ端から喰らうのではなく、何を吸収するかを選ぶ必要がある。

　カイトはスライムの粘液を踏みながら、4Fの奥へ進んだ。

　通路が広くなり、天井が高くなる。

　5Fへの階段が見えた。その手前で、足が止まった。

「……何か、いる」

　暗視の視界に、巨大な影が映った。

　階段の前に陣取るように、それは動かずに座している。

　ゴブリンとは比較にならない体躯。

　頭に冠のような角が生えている。

「ゴブリン……じゃないな。もっとでかい」

　低い唸り声が、階段の奥から響いた。

　通路の壁が振動する。

　足元の粘液が波紋を描いた。

　ソフィアの顔が強張った。

「ゴブリンキング。5Fのボスよ。取り巻きも大量にいるはず」

「5Fのボスが、4Fとの境目にいるのか」

「縄張りの端を巡回してるんでしょうね。階段を守るように」

　カイトは階段の先を睨んだ。

　ゴブリンキングの気配は、今まで取り込んできたゴブリンとは次元が違う。

　核紋の脈動が激しくなる。

　空の器が、あの巨大な核紋に反応している。

「今日は無理だ。一回戻る」

「珍しく慎重じゃない」

「馬鹿じゃねぇよ。あの図体に素手で挑むほど頭は悪くない——短剣は溶けたし、拳も火傷だらけだ。準備がいる」

　踵を返す。

　だがカイトの灰色の瞳は、階段の闇を振り返っていた。

　ゴブリンキング。闇F級。

　取り巻きを含めれば、今の二人では厳しい相手。

　だが、喰いたい。

　あの核紋を喰えば、何かが変わる。

　カイトの拳が、無意識に握りしめられていた。