7/14

#07 銅級昇格

昇格試験の会場は、ダンジョン3Fの広間だった。

　試験官は銀級の老冒険者で、白髪を短く刈り込んだ無愛想な男だ。

　腰の剣は使い込まれて鍔が欠けている。

　本物の実力者だと、カイトの直感が告げていた。

「カイト・アッシュフォード。石級。核紋……空」

　試験官が記録板を見て、眉を寄せた。

「空の核紋で銅級試験を受けるのか」

「ああ」

「試験内容は3Fでのゴブリン単独討伐だ。5体以上倒せば合格。制限時間は一刻。パーティメンバーの同行は不可。質問は」

「ねぇよ。始めてくれ」

　試験官が松明を壁に掛け、離れた。

　カイトは松明を見て、それから試験官の背中を見た。

　松明を消した。

「おい、何を」

「邪魔だ。暗いほうがいい」

　踵を返し、暗闇の通路に踏み込む。

　灰色の瞳が、闇の中で冴え渡った。

＊　＊　＊

　3Fのゴブリンは2Fの個体より一回り大きく、武器を持っている者もいる。

　だがカイトにとって、もう脅威ではなかった。

　最初の群れは三体。

　暗闇の中で壁に背をつけ、足音だけで近づいてくるゴブリンの位置を測る。

　五歩。三歩。一歩。

　短剣が閃いた。

　一体目の喉を切り裂き、返す刃で二体目の脇腹を刺す。

　三体目が棍棒を振り上げたが、カイトは既に死角に回り込んでいた。

　背中から短剣を突き立てる。

　三体。十秒。

　息を整える間もなく、通路の奥から新たな足音が迫る。

　四体。一体は木の盾を持ち、もう一体は石の斧を握っている。

　残りの二体は素手だが、体格が大きい。3Fの上位個体だ。

　カイトは暗視で盾持ちの構えを観察した。

　右半身を守っている。左が空いている。

　正面から走り込む。

　盾持ちが防御姿勢を取った瞬間、左に跳んだ。

　盾の死角から剣筋を通し、首元に短剣を叩き込む。

　石斧のゴブリンが横から振りかぶった。

　カイトはしゃがみ込んで斧をかわし、足を払う。

　転んだゴブリンの胸に、体重を乗せた一突き。

　残りの二体は叫び声を上げて逃げようとした。

　暗闇の中では、カイトのほうが速い。

　俊敏性が上がった足で距離を詰め、背後から二体続けて仕留めた。

　7体。

　制限時間の半分も使っていなかった。

＊　＊　＊

　広間に戻ると、試験官が松明を手に待っていた。

　その表情は険しい。

「七体討伐。合格だ。だが一つ聞かせろ」

「何だ」

「お前の核紋は空だ。鑑定でも属性は確認できない。なのに暗視が使えている。あれは闇属性の技能だ。どういう仕組みだ」

　カイトは試験官の目をまっすぐに見た。

「俺のやり方だ。それ以上は答えられない」

　試験官はしばらくカイトを睨んだ。

　松明の炎が二人の間で揺れる。

　沈黙が三秒、五秒と続いた。

　試験官の目には疑惑と、それを上回る何かがあった。

「……まぁいい。実績は実績だ。昇格を認める」

　革袋から銅色のプレートを取り出し、カイトに放った。

　カイトは片手で受け取る。

　銅のプレート。

　ずっしりと重い。

　石のプレートとは手触りが違う——金属の、冷たい重み。

　指の腹で表面を撫でると、自分の名前が刻まれていた。

「ありがとうございます」

「……核紋なしの銅級昇格は前例がない。お前は注目される——覚悟しておけ」

＊　＊　＊

　ギルドのロビーに戻ると、ソフィアが待っていた。

　柱の傍に寄りかかって腕を組み、入口を見張るように立っている。

　カイトの姿を見つけた瞬間、背筋を伸ばした。

「どうだった？」

　カイトは銅のプレートを掲げた。

　ソフィアの顔がぱっと明るくなる。

「やった！　おめでとう！」

「まだ銅だ。大したことねぇよ」

「大したことあるわよ。核紋なしで銅級なんて、あんたが初めてなんだから」

　ロビーの冒険者たちが振り向く。

　銅級昇格の報告が受付に届いたのか、ざわめきが広がった。

「おい、あの核紋なしのガキが銅級だって？」

「マジかよ。前例ないだろ」

「インチキじゃないの。鑑定で空なのに暗視使えるとか、怪しすぎる」

　好奇の目。疑いの目。嫉妬の目。

　声はひそひそと、しかし本人に聞こえるように囁かれる。

　孤児院時代と同じだ。核紋なしの子供に向けられる視線。

　あの頃は名前すら呼んでもらえなかった。

　だが今は違う。プレートに自分の名前が刻まれている。

　カイトはそのどれにも取り合わず、ソフィアと並んで受付に向かった。

　そのとき、背後から声がかかった。

「核紋なしのゴミが銅級とは、ギルドも落ちたものだ」

　カイトが振り向く。

　ロビーの柱に寄りかかった男がいた。

　整った顔立ち、明るい茶髪。高価な革鎧に金の装飾。

　胸元で揺れるプレートは——金。

　金級の冒険者。

　カイトの見上げる先で、金のプレートが溶岩の光を反射していた。

　男はカイトの銅のプレートを一瞥し、鼻で笑った。

「石から銅に上がったくらいで騒ぎになるとはね。この都市の水準も知れたものだ」

「何だ、あんた」

「名乗る価値もないよ。核紋なしの銅級風情に」

　男は柱から背を離し、五人の仲間を従えてギルドの奥に消えた。

　全員が高級装備を纏い、自信に満ちた足取りだった。

　すれ違いざまに香水の匂いが鼻をついた。ダンジョンに潜る人間の匂いではない。

　カイトの拳が白くなるまで握りしめられた。

「……あいつ、誰だ」

「知らない。でも金級のプレートだった。カスカーラに20人もいない実力者よ」

　ソフィアが眉を寄せる。

「気にしないで。ああいう手合いはどこにでもいるわ」

「気にしてねぇよ」

　嘘だった。

　奥歯が軋むほど噛みしめていた。

　核紋なしのゴミ——あの言葉が、孤児院時代の嘲りと重なる。

　名前のない子供。核紋のない出来損ない。生きている価値のないゴミ。

　だが怒りは呑み込む。

　拳で返すのは、今じゃない。

＊　＊　＊

　宿に戻り、銅のプレートをテーブルに置いた。

　蝋燭の光を反射して、鈍く輝く。

「次は鉄だ」

　カイトは窓の外を見た。

　ダンジョンの入口が、夜闇の中にぽっかりと口を開けている。

　星が出ていた。海風が宿の窓を揺らす。

「ゴブリンだけじゃ足りねぇ。もっと上の階層に行く」

「4Fはスライムの巣よ。物理が効きにくい相手だけど——」

「だからこそだ。喰ったことのない核紋がある」

　ソフィアがため息をついた。

　だがその目は笑っていた。

「無茶しないで……って言っても聞かないんでしょ」

「聞かねぇな」

「知ってる」

　銅のプレートを握り直す。

　冷たい金属が、掌の中で少しだけ温まった。

　まだ足りない。まだ遠い。

　でもゼロから始めたこの手が、ようやく一段目に足をかけた。

　カイトは目を閉じた。

　体内の核紋が静かに脈動している。

　空の器は、次の中身を求めて疼いていた。