核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#80 宿敵の合流

　焚き火の光が、ヴェルナーの顔を照らしていた。

　息は整っていない。

　額の汗を拭いもせず、カイトの前に立っている。

　鉄級のプレートが揺れるたびに、安物の鎖が鳴った。

　革鎧の表面には新しい傷が幾筋もついている。

　ダンジョンで付いた傷だ。

　自分の力で戦った証。

「お前が来てどうする」

　カイトの声は冷たかった。

「聖域山脈だぞ。封印の集束点。白金級の推薦を受けた遠征に、鉄級が何の用だ」

　ヴェルナーは息を吐いた。

　膝に手をついたまま、顔を上げる。

　碧い瞳に、焚き火の橙色が映っている。

「足手まといだろうな。わかってる」

「わかってるなら帰れ」

「帰らない」

　声に迷いがなかった。

　カイトが眉を寄せた。

　ヴェルナーが膝から手を離し、背筋を伸ばした。

　安物の革鎧が軋む音がした。

　かつての金の鎧なら鳴らなかった音だ。

　だがその音は、妙に実直だった。

「ギルドで聞いた。お前が聖域山脈に向かうと。封印を安定化させる遠征だと」

「だから何だ」

「俺にも関係がある。ヴァレンシュタイン家。俺の後ろ盾だった連中が、封印の隠蔽に関わっていた。その金で俺は装備を買い、ランクを買い、何もかもを借り物で固めていた。それを知って何もしないのは」

「正義感か。お前が」

　カイトの声に棘があった。

　ヴェルナーの顎が引き締まった。

　だが目は逸らさなかった。

「正義感じゃない。責任だ」

　沈黙が落ちた。

　焚き火が弾ける音だけが、林の中に響いた。

　ソフィアが火の向こう側に座ったまま、二人のやり取りを見ている。

　口を挟まない。

　膝の上に置いた手が、微かに組み替えられた。

「ヴェルナー。お前の炎B級は本物だ。それは認める。だが実戦経験が足りない。5Fから鍛え直して何日だ。二週間か。三週間か」

「二十日だ」

「二十日で何ができる。聖域山脈にいるのは、ダンジョンの深層獣なんて比じゃない相手だぞ。星脈のエネルギーを操る存在だ。お前の炎が通じる保証はどこにもない」

「知ってる」

「知ってて来たのか」

「ああ」

　カイトは腕を組んだ。

「足手まといになるだけだ。お前はカスカーラに戻って、自分のランクを上げることに集中しろ。それが一番合理的だ」

　ヴェルナーの目が細くなった。

「合理的か。確かにそうだろうな」

　ヴェルナーが一歩前に出た。

　焚き火の光が横顔の半分を照らし、半分を影に沈めた。

「それはお前が一番よく知ってるだろ」

　カイトの口が閉じた。

「石級から始めて、核紋なしで金級まで来た。二十日じゃない。半年だ。それでも足りないと言うなら、お前自身が半年前に冒険者登録した時点で不合格だったはずだ」

　ヴェルナーの声は、カイトが初めて聞く声だった。

　傲慢さがない。

　虚勢もない。

　ただ事実を並べている。

　自分自身を飾る言葉が、一つもない。

「足手まといかどうかは、やってみなきゃわからない。それはお前が一番よく知ってるだろ」

　同じ言葉だった。

　カイトが石級の頃、ギルドの受付で言われたことがある。

　核紋なしの少年に、周囲は「無理だ」「やめておけ」と言った。

　カイトは返した。

　やってみなきゃわからない、と。

　ヴェルナーがその言葉を使った。

　偶然ではないだろう。

　この男はカイトの言葉を知っていた。

　酒場で、ギルドで、誰かから聞いたのだ。

　そしてそれを、自分の言葉として口にした。

　焚き火の向こうで、ソフィアが微笑んでいた。

　小さく、だが確かに。

＊　＊　＊

　カイトは腕を組んだまま、ヴェルナーの装備を上から下まで見た。

　革鎧は市場の量産品。

　革の厚みが均一でなく、左肩の部分が薄い。

　剣は鉄製の片手剣。

　刃の根元に錆が浮いている。

　荷物は背嚢ひとつ。

　中身は携行食と水袋だろう。

　テントはない。

　予備の武器もない。

「装備がゴミだ」

「自分で買えるものはこれだけだった」

「金がないのか」

「グリフォンハート家の資産は凍結された。ギルドからの支給も停止された。手持ちの金貨で揃えられたのがこれだ」

　カイトは懐から干し肉の包みを取り出した。

　銀級の弓手から押しつけられたやつだ。

　重い包み。婆さんの手作り。

　ヴェルナーに投げた。

「食え。走ってきたなら腹が減ってるだろ」

　ヴェルナーが反射的に受け取った。

　包みを見下ろし、一瞬だけ手が止まった。

　指が包みの縁を握る力が強い。

「施しか」

「余りだ。俺は食わない」

「……すまない」

「礼を言うな。気持ち悪い」

　ヴェルナーが干し肉を噛みちぎった。

　硬い。

　顎を動かすたびに筋張った繊維が歯に絡む。

　だがヴェルナーは顔をしかめもせず、無言で咀嚼を続けた。

　かつてなら「こんなものが食えるか」と投げ返していただろう。

　高級装備の金で買った酒場の上等な席で食事をしていた男が、安物の干し肉を黙って噛んでいる。

　カイトはそれを見て、何も言わなかった。

＊　＊　＊

　焚き火を挟んで、三人が座った。

　カイトとソフィアが並び、ヴェルナーが対面に。

　火が赤く燃え、三人の影を林の木々に投げている。

　虫の声が遠くで鳴いていた。

「ルールを決める」

　カイトが口を開いた。

「第一。指揮は俺が取る。聖域山脈での作戦はリーナが決めるが、道中の判断は俺だ。異論があるなら今言え」

　ヴェルナーは黙って頷いた。

「第二。戦闘中に勝手な行動を取ったら置いていく。足を引っ張ったら置いていく。死にかけたら」

「助けるんでしょ」

　ソフィアが横から口を挟んだ。

「……助けはする。だがそのせいで任務が失敗したら、お前の責任だ」

「承知した」

「第三。俺の核紋喰いについて、道中で誰にも喋るな」

「喋らない。聞かれても」

　カイトはヴェルナーの目を見た。

　碧い瞳に、嘘の色はなかった。

　かつてギルド審問で「この男は危険だ」と証言した瞳と、同じ色だが別の光が宿っている。

「勝手にしろ。ただし、足引っ張ったら本当に置いていく」

「ああ」

　ソフィアがお茶を三人分淹れた。

　携行用の簡素な茶葉だが、焚き火で沸かした湯が香りを立てている。

　カイトとヴェルナーに一杯ずつ渡す。

「ようこそ。うちのパーティへ」

「パーティに入れた覚えはねぇぞ」

「でも、もう三人でしょ」

　カイトは茶を飲んだ。

　返す言葉がなかった。

＊　＊　＊

　夜が深くなった。

　ソフィアが先にテントに入り、カイトが見張りの最初の番に立った。

　ヴェルナーはテントがないので、焚き火の傍で毛布に包まって横になった。

　毛布も薄い。

　安宿の備品を持ち出してきたのだろう。

　火が弱くなっていた。

　炎C級の核紋で火を足してやろうかと考えたが、やめた。

　ヴェルナーが自分で薪をくべればいい。

　風が林を渡った。

　木の葉が擦れる音に混じって、ヴェルナーの声が聞こえた。

　小さい声だった。

　寝言ではない。

　目を閉じたまま、意識的に呟いている。

「正々堂々やり直させてくれ」

　カイトの耳に届いた。

　焚き火が弾けた。

　木の枝が崩れ、火の粉が舞い上がった。

　橙色の粒が夜空に散り、星に混じって消えていく。

　カイトは聞こえないふりをした。

　西の空に、雲の切れ間から星が見えた。

　聖域山脈の方角だ。

　核紋が脈動している。

　微かに。確実に。

　封印の核が、カイトを呼んでいる。

　三人の旅が始まった。

　スラムの孤児と、没落騎士の娘と、全てを失った貴族の三男。

　誰もが何かを取り戻しに行く旅だ。

　カイトは火の番をしながら、西の星を見ていた。

　聞こえていた。

　ヴェルナーの言葉は、聞こえていた。

　だが返す言葉は、まだない。

　今はまだ。