核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#79 出発

　朝靄の中、カスカーラの西門に立った。

　門の両側に衛兵が二人。

　門の外には石畳の街道が伸び、その先に丘陵地帯の起伏が続いている。

　空は白く、太陽はまだ低い。

　朝露が石畳を濡らし、カイトの靴底が微かに滑った。

　カイトは荷物を背負い直した。

　背嚢の重さが肩に食い込む。

　十四日分の装備と食料。

　ソフィアが隣で水袋の紐を締めている。

「行くか」

「待ちなさい」

　ソフィアの声ではなかった。

　振り返ると、ギルドマスターのグレゴールが大通りを歩いてきた。

　五十代の大男。

　元白金級の体躯は衰えを見せず、革のコートの下に厚い筋肉が詰まっている。

　朝の光を背に受けて、影が長く伸びていた。

「ギルドマスター。見送りか」

「見送りだけじゃない」

　グレゴールが懐から封蝋で閉じられた封筒を取り出した。

　金の蝋に、ギルドの紋章が押されている。

「白金級への推薦状だ。聖域山脈での任務が完了したら、帰還と同時に昇格審査を受けろ。審査は俺がやる」

「まだ任務も始まってないぞ」

「だからこそだ。推薦状があるとないとでは、道中の扱いが違う。途中のギルド支部で身分証明になる。金級のプレートだけじゃ、西部の支部は動かん」

　カイトは封筒を受け取った。

　軽い。

　だが、グレゴールの署名が入っている以上、これはギルドの正式な文書だ。

　白金級の推薦。

　核紋が空だった石級の少年に対して、ギルドマスターが推薦状を書いた。

　半年で五段階の昇格。前例がない。

「グレゴール」

「何だ」

「帰ってくる」

「当然だ。推薦状を無駄にしたら、ギルドマスターの面子が潰れる」

　グレゴールの口元に笑みが浮かんだ。

　それはギルドマスターの顔ではなく、かつて白金級として戦場を踏んだ男の顔だった。

「帰ってこい。カイト」

＊　＊　＊

　西門を出ると、すぐに人が増えた。

　見送りだった。

　酒場「銅の角杯」の常連たちが、門の外に集まっていた。

　銅級の若い冒険者が三人、朝の寒さの中で腕を組んで立っている。

　銀級の弓手が一人、木の柱に背を預けていた。

　酒場の女将が腰に手を当て、門柱の影に陣取っている。

「おい核紋なし、聖域山脈だってな。正気か」

「正気だ」

「お前がそう言うと、全然安心できねぇんだよ」

　銅級の一人が笑った。

　嘲笑ではなかった。

　半年前なら「核紋なしに何ができる」と鼻で笑っていたはずの男が、今は口元を緩めている。

　銀級の弓手が、干し肉の包みをカイトに押し付けた。

「遠征の携行食は足りてるか。これ、うちの婆さんが作ったやつだ。味は保証しない」

「いらねぇ」

「いいから持ってけ。婆さんに『渡した』って言わないと怒られるんだ」

　カイトは受け取った。

　包みは手のひらより少し大きい程度だが、ずっしりと重い。

　酒場の女将が近づいてきた。

　大柄な女で、腕の太さがカイトの太腿と変わらない。

　カスカーラで最も腕力のある非冒険者だと噂されている。

「あんた、最初に来た時のこと覚えてる？」

「覚えてない」

「嘘おっしゃい。石級のプレート首から下げて、一番安いエールを頼んで、釣りを三回数えてたわよ。銅貨一枚が惜しいってあの顔、忘れられないわ」

「……そんなこともあったかもな」

「今は金級で、聖域山脈の遠征。あの時の小僧がねぇ」

　女将がカイトの肩を叩いた。

　重い。

　カイトの体が半歩ずれた。

「帰ってきたら、一杯奢るわ」

「奢らなくていい。自分で払える」

「可愛くないわねぇ」

　ソフィアが女将に微笑んだ。

「ありがとうございます。行ってきます」

「あんたがいないと、この子は一週間で死ぬからね。よろしく頼むわ」

「一週間は持つでしょ」

「持たないわよ」

　カイトは歩き出した。

　背後で見送りの声が重なった。

　手を振る者がいた。

　口笛を吹く者がいた。

　銅級の若い冒険者が「次に会ったら白金級かよ」と叫んだ。

　スラムの孤児が、この街を代表して遠征に出る。

　核紋が空だった少年が、金級のプレートを下げて。

　カスカーラの歴史の中で、こんな出発は初めてだろう。

　カイトは振り返らなかった。

　足を止めなかった。

＊　＊　＊

　街道を西へ歩いた。

　石畳は最初の二時間で途切れ、土の道に変わった。

　丘陵地帯の起伏を越え、小さな村を二つ通り過ぎた。

　農夫が畑で鍬を振るい、子供が井戸の周りで遊んでいる。

　ダンジョンの深層とは別の世界だ。

　昼前には森林地帯に入り、木漏れ日が道を斑に染めた。

　鳥の声が頭上を渡る。

「十四日か」

「急ぐ？」

「急がない。体力を温存する。聖域山脈に着いた時に消耗してたら意味がない」

「珍しく理性的ね」

「いつも理性的だろ」

「どこが」

　二人の足音が土を踏む音だけが、しばらく続いた。

　街道に他の旅人の姿はまばらだった。

　西部への街道は商隊が使う主要路だが、この季節は人が少ない。

　午後になると、遠くに山並みが見えた。

　西の方角。

　雲の合間に、白い峰が覗いている。

　雪を被った山頂が午後の陽光に光り、空との境界線が白銀に輝いていた。

　聖域山脈の東端だった。

「見えてきたわね」

「まだ遠い。あの山の向こうだ」

　カイトの体内の核紋が脈動した。

　微かに。

　だが確実に、あの山脈に引かれている。

　封印の核と同じ脈動だった。

　25Fの白銀の結晶が発していたのと同じ周波数で、体の奥が震えている。

　核紋が山脈の方角を指し示すように、胸の中で揺れた。

「聖域山脈にも封印の核がある。カスカーラのダンジョンと、帝都のどこかと、聖域山脈。三点が繋がってる。その三点を同時に安定化させないと」

「全部が崩壊する。わかってるわ」

「わかってるなら、黙って歩け」

「あんたが喋ったんでしょ」

　日が傾いた。

　影が長く伸び、森の中が橙色に染まった。

　街道沿いの林の中で野営の準備をした。

　カイトが風で枯れ枝を集め、炎で火を起こした。

　手慣れた動作だ。

　ダンジョン内では使わない生活用途の能力だが、遠征では重宝する。

　ソフィアが携行食を広げ、干し肉と硬いパンを分けた。

　火が赤く燃えている。

　煙が木の梢を抜けて、夕暮れの空に溶けていった。

　虫の声が林の奥から聞こえる。

「明日の予定は」

「街道をそのまま西へ。三日目に峠がある。その先は」

　カイトが口を閉じた。

　核紋が反応した。

　前方ではない。

　後方だ。

　街道の東。カスカーラの方角から、何かが近づいてくる。

　人の足音だった。

　一人。

　走っている。

　全力で。

　カイトは立ち上がり、闇の暗視で街道の暗がりを覗いた。

　五百メートル先。

　一人の男が、こちらに向かって走ってきている。

　体格は中肉。

　安物の革鎧。

　腰に下げた剣は使い古しの量産品。

　走り方に余裕がない。

　息が上がっている。

　だが、足は止まらない。

　百メートルまで近づいた時、焚き火の光が顔を照らした。

　明るい茶髪。

　碧い瞳。

　カイトの手が短剣の柄から離れた。

「ヴェルナー」

　茶髪の男が、息を切らして立ち止まった。

　膝に手をつき、肩で息をしている。

　汗が顎から滴り落ち、土に染みた。

　かつての高級装備はない。

　金で買った金級の鎧も、家紋入りの剣も、何もない。

　安物の革鎧と量産品の剣。

　鉄級のプレートが胸元で揺れている。

　ヴェルナーが顔を上げた。

　汗まみれの顔の中で、碧い瞳がカイトを真っ直ぐに捉えた。

「……俺も行く」

　その声は、もう震えていなかった。