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#78 聖域山脈への決意

　地上に戻ったのは、日が落ちた後だった。

　ダンジョンの入口から出ると、カスカーラの街並みに灯る魔灯の光がやけに温かく見えた。

　地下の白銀の輝きに慣れた目には、橙色の光が別世界のようだ。

　街の喧騒が耳に戻ってくる。

　酒場からの笑い声、馬車の車輪が石畳を叩く音、商人の呼び込み。

「まず、ギルドに行くわよ」

「飯が先だ」

「順番が違うでしょ。遠征届を出さないと」

「腹が減ってちゃ書類も書けねぇ」

　ソフィアがため息をついた。

　だが否定はしなかった。

　25Fまでの探索と階段の突破で、二人とも消耗している。

＊　＊　＊

　酒場「銅の角杯」。

　カイトは肉と麦のシチューを注文し、一杯目のエールを半分飲んだところで、懐からリーナの依頼書を取り出した。

　羊皮紙に書かれた整った筆跡。

　文面は簡潔だった。

『聖域山脈、封印の集束点にて合流を希望する。

　封印安定化に核の専門家が不可欠。

　報酬は大陸の未来。

　この書面をもって正式な依頼とする。

　鑑譜師リーナ』

「報酬は大陸の未来、ね。金貨にはならないわよ」

「金なら足りてる」

「足りてないでしょ。装備の修繕代、宿代、遠征中の食料。全部計算した？」

「細かいことは後だ」

　カイトはシチューを口に運んだ。

　肉が硬い。

　だが25F分の疲労が染みた体には、それでも十分に美味い。

　熱い汁が喉を通り、胃の底まで落ちた。

「ソフィア。聖域山脈まで何日かかる」

「西へ十四日。街道を使えばもう少し短いけど、途中の山道が冬場は凍結するらしいわ。峠を越えた先は人里がほとんどない」

「十四日か」

「一人なら七日で行ける距離よ。あんたが風で飛べば」

「お前を置いていけるか」

　ソフィアがエールのジョッキを口元で止めた。

　数秒の沈黙があった。

「……当然でしょ」

　声が少し高い。

　カイトは気づかないふりをしてシチューを食べ続けた。

＊　＊　＊

　翌朝、ギルドに遠征届を提出した。

　受付のマーラが羊皮紙を広げ、行を追う目が途中で止まった。

「遠征先が聖域山脈？　金級の管轄外ね。白金級以上の許可が必要だけど」

「ギルドマスターに話を通してある。鑑譜師リーナの正式依頼だ」

　マーラの手が止まった。

「リーナ。あの鑑譜師の？」

「知ってるのか」

「帝都のギルドから回覧が来てるわ。帝国の封印情報を暴いた人物。いま大陸中で名前が通ってる。あんた、あの鑑譜師とどういう繋がりなの」

「仕事だ。それ以上でもそれ以下でもねぇ」

　マーラが奥の事務室に書類を持って入り、五分後に戻ってきた。

　ギルドマスターの署名入りの許可証が添えられている。

　金の蝋印が押された正式な遠征許可だ。

「許可が下りたわ。ただし、帰還期限は六十日。超過した場合は行方不明扱いになるから」

「六十日もかけねぇよ」

「あんたの場合、『大丈夫』が一番信用できないのよ」

　ソフィアが隣で苦笑した。

　マーラも同じ顔をしている。

＊　＊　＊

　午後は装備の準備に充てた。

　武器屋で短剣の刃を研ぎ直し、刃こぼれした箇所を補修した。

　革鎧の破損箇所を修繕に出し、代わりの胸当てを借りた。

　遠征用の携行食を十四日分購入した。

　硬い黒パンと干し肉と塩漬けの根菜。

　水袋は二人分で四つ。

　簡易テントと火起こし道具。

　ソフィアの治癒用の薬草も追加で買い足した。

　聖域山脈は高地だ。気温が下がれば治癒の効きも落ちる。

　荷物を宿の部屋に並べながら、カイトは窓の外を見た。

　カスカーラの屋根が夕陽に染まっている。

　煙突から立ち上る煙が、赤い空に溶けていった。

　半年前、冒険者登録をした。

　核紋が空のスラムの孤児が、冒険者登録をした。

　石級プレートを握りしめて、最低ランクのゴブリン討伐を剥ぎ取った。

　暗視を得た。

　怪力を得た。

　水も、炎も、風も、闇も、光も。

　全部、ダンジョンの中で喰い取った。

　20Fまでを制覇し、深淵王を倒し、金級に昇格した。

　封印の核に触れ、大崩落の真実を知った。

　核紋が空だった器に、八つの核紋を詰め込んだ。

　そして今、聖域山脈に向かおうとしている。

「まだ足りねぇ」

　声に出していた。

　ソフィアが荷物を詰める手を止め、振り返った。

「逆流操作は一度もやったことがない。封印の構造も完全には理解できてない。聖紋の修復なんて、俺の領分じゃない。足りないことだらけだ」

「でも」

「でも、足りない分はあいつらが埋める。鑑譜師が構造を読む。聖女が聖紋を直す。俺は核紋を注ぐ。三人で一つの仕事だ」

　ソフィアが荷物の上に腰かけた。

　夕陽が横顔を照らしている。

　風が窓からカーテンを揺らし、橙色の光がソフィアの髪に落ちた。

「あんたがそう言えるようになったこと」

　言いかけて、止まった。

　視線が落ちた。

　手が膝の上で組まれた。

「何だ」

「……よかった、って。思ってるだけ」

「言えよ。途中で止めるな」

「言ったわよ。今」

　カイトは窓の方を向いた。

　何と返していいかわからなかった。

　半年前の自分なら、他人を頼るという発想すらなかった。

　全部一人でやる。一人で喰って、一人で強くなって、一人で生き延びる。

　それが変わったのはいつからだ。

　ソフィアが隣にいたからか。

　仲間ができたからか。

　それとも、封印の核で一人きりだったアリーシアの最後を見たからか。

「素直じゃないのはお互い様だな」

「何それ」

「独り言だ」

　ソフィアが小さく笑った。

　荷物を詰め終えたのは、日が完全に沈んだ後だった。

　部屋の床に並んだ二つの背嚢が、明日の旅の重さを示している。

＊　＊　＊

　出発前夜。

　カイトは宿の屋上にいた。

　月が出ている。

　雲のない夜空に、細い月が白く浮かんでいた。

　星が多い夜だった。

　胸の中の核紋が、微かに脈動している。

　西の方角に引かれるように。

　封印の核で見たアリーシアの最後が、まだ頭の隅に残っていた。

　あの女は一人で大陸を救おうとした。

　命を懸けて、一人で。

　そして一人で、百年間守り続けた。

　俺は違う。

　階段の音がした。

　振り返ると、ソフィアが屋上に上がってきた。

　毛布を二枚抱えている。

「夜風で風邪を引いたら出発できないでしょ」

「引かねぇよ」

　ソフィアが隣に座り、毛布を一枚渡した。

　カイトはそれを肩にかけた。

　月が二人を照らしている。

　穏やかな光だった。

「鑑譜師も聖女も、俺と同じで世界を変えようとしてる奴らだ」

「あんたは世界を変えようとしてるの？」

「……どうだろうな。最初は生き延びるためだった。次は強くなるためだった。今は」

　言葉が続かなかった。

　夜風が屋上を渡る。

「今は？」

「面白い連中じゃねぇか、ってだけだ」

　ソフィアが肩をすくめた。

「素直じゃない」

「事実だ」

　月が雲に隠れ、また現れた。

　夜風が二人の間を通り抜けた。

　ソフィアの髪が月光に淡く光っている。

　明日、カスカーラを発つ。

　聖域山脈へ。

　封印を繋ぎ止めるために。

　カイトは月を見上げた。

　核紋が脈動している。

　西の方角に向かって、静かに。