核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#76 25Fへの階段

　24Fの最奥の扉は、触れた瞬間に消えた。

　カイトの掌が扉面に押し当てられると、白銀の光が亀裂のように走り、石の表面が砂のように崩れ落ちた。

　封印が反応したのだ。

　体内の核紋が意志に関係なく共鳴し、扉の封印を自動的に解除していた。

「開いたの？」

「開けたんじゃない。向こうが開いた。俺の核紋に反応しやがった」

　扉の向こうには、下り階段があった。

　ただの階段ではない。

　段差そのものが螺旋状に捻じれ、途中で壁面と天井の区別がなくなっている。

　右壁が下を向き、床面が左に傾き、三段先では階段が天井から生えている。

　光脈が壁面を走り、脈動するたびに段差の角度が微かに変わった。

　空間の法則そのものが破綻していた。

「これ……歩けるの？」

　ソフィアが階段の入口に足を踏み出した。

　一歩目は普通だった。

　二歩目で体が浮いた。

　重力が反転した。

　ソフィアの体が天井に向かって落ちかけた瞬間、カイトが風で引き戻した。

　B級の気流がソフィアの腰を掴み、元の床面に着地させる。

「重力が狂ってる。三段ごとに方向が変わる。普通に歩いたら死ぬ」

「じゃあどうするのよ」

「俺が道を作る」

　カイトは右手に光を灯した。

　A級の白金色の光が階段に注がれると、捻じれた空間の一角がほどけた。

　歪みが数秒間だけ正常化し、重力の方向が元に戻る。

「浄化だ。光属性で空間の歪みを一時的に消せる。ただし持続しない。浄化してる間に駆け抜けるしかない」

「何秒持つの」

「十秒。走れ」

＊　＊　＊

　カイトの光が階段を照らした。

　白金色の浄化が歪みを押し返し、重力が正常に戻った空間をソフィアが走る。

　十秒。

　光が消える前に五段を駆け降り、カイトが再び光を灯す。

　その繰り返しだった。

　三十段を超えたあたりで、歪みの質が変わった。

　空間の捻じれに加えて、壁面から星脈の触手が伸び始めた。

　青白い光の腕が通路を横切り、触れた箇所の石を侵食している。

　触手が通路を横断するたびに、石壁が泡立つように溶けた。

「避けろ。星脈のエネルギーだ。触れたら核紋ごと引き剥がされる」

　カイトは風で触手を迂回しながら、光で道を浄化した。

　二つの属性を同時展開する負荷が、器を圧迫する。

　胸の奥できしむ音がした。

　核紋の容量限界が近い体に、二属性の同時使用は重い。

　五十段。

　階段の幅が狭くなった。

　壁と壁の間が一メートルもない。

　その狭い通路の中で重力が左右交互に切り替わり、体が壁にぶつかる。

　カイトの肩が石壁に当たり、革鎧の表面が削れた。

　地属性で足を固定し、風で体を安定させた。

　光で歪みを消し、闇の暗視で触手の位置を読む。

　四つの属性を同時に使っている。

「カイト、顔色が悪い」

「黙って走れ。止まったら戻れない」

　六十段。

　七十段。

　脈動が来た。

　階段全体が震えた。

　カイトの足元から波紋が広がるように、白銀の光が下方から駆け上がった。

　封印の核からの脈動だ。

　波が階段の壁を伝い、天井を揺らし、足元の石段を砕いた。

　カイトの体内の核紋が一斉に反応した。

　闇、水、地、炎、風、闇、光。

　八つの核紋が同時に共鳴し、制御の糸が全て切れた。

　風が暴発して体が壁に叩きつけられた。

　地が足元の石段を砕いた。

　闇が視界を紫に塗り潰した。

　視界が白く弾けた。

　意識が飛んだ。

＊　＊　＊

　冷たさが頬に触れた。

　水だった。

　ソフィアの掌から流れる治癒の水が、カイトの額から頬を伝って首筋に落ちている。

　冷たく、澄んだ水の感触が、途切れかけた意識の糸を繋ぎ止めた。

「起きて。カイト、起きなさい」

　声が遠い。

　だが水の冷たさが、闇に沈みかけた思考を引き上げた。

　目を開けた。

　ソフィアの顔が真上にあった。

　青い瞳が揺れている。

　額に汗が浮いていた。

　治癒を全力で流し込んでいるのだ。

「何秒落ちてた」

「十五秒。長かったわ」

　カイトはソフィアの肩を借りて体を起こした。

　階段の壁に背をつけた。

　全身の核紋がまだ微かに振動している。

　器が軋む感覚が消えない。

「核が呼んでいる」

「呼んでる？」

「俺の中の核紋全部に、共鳴している。封印の核が引っ張ってやがる。あの結晶が俺の核紋を認識して、呼び寄せてる」

　ソフィアの治癒の水が、カイトの手首に巻きついた。

　青い光が核紋の振動を少しずつ押さえ込んでいく。

　震えが収まるまで、三十秒かかった。

「行ける？」

「行く。残りはあと十段もない」

　カイトは壁を掴んで立ち上がった。

　膝が微かに震えたが、力を込めて止めた。

　ソフィアが隣に並ぶ。

　最後の階段を降り始めた。

　光で歪みを消す。

　三段。

　星脈の触手が伸びてきた。

　風で逸らす。

　五段。

　重力が反転した。

　地属性で足を固定する。

　八段。

　脈動がもう一度来た。

　カイトの核紋が震えた。

　だが今度は倒れなかった。

　ソフィアの治癒が、脈動の波を緩衝している。

　青い光が手首から腕を伝い、心臓まで届いていた。

　九段目。

　十段目。

　階段が終わった。

＊　＊　＊

　巨大な空洞だった。

　天井が見えない。

　壁面全体が星脈の光脈で覆われ、青白い輝きが波打つように明滅している。

　空洞の直径は百メートル以上ある。

　カスカーラの大通りがまるごと収まる規模だ。

　空気が震えていた。

　低い振動が肌を撫で、骨を揺らし、内臓にまで響く。

　呼吸するだけで体が揺さぶられる。

　空洞の中心に、それはあった。

　白銀の結晶。

　高さは三メートルほど。

　六角柱の形状をした巨大な結晶体で、内部に渦巻く光が封じられている。

　結晶の表面に走る亀裂から、不安定なエネルギーが断続的に溢れ出し、空洞の壁面を侵食していた。

　噴出のたびに空洞が揺れ、足元の石が粉を吹く。

　カイトは息を呑んだ。

　体中の核紋が鳴っている。

　闇が震え、水が波打ち、地が軋み、炎が揺れ、風が唸り、光が脈動する。

　八つの核紋が、結晶に向かって手を伸ばしている。

　結晶の内部に、人影が見えた。

　光の残像のような、ぼやけた女性の輪郭。

　長い髪。

　祈るように組まれた手。

　百年前、命を懸けて封印を施した大聖女の、最後の姿が結晶の中に焼き付いている。

「これが、百年前の大聖女の命の結晶か」

　カイトの声が空洞に反響した。

　結晶が応えるように、ひときわ強い脈動を放った。

　白銀の光が空洞全体を一瞬だけ照らし、星脈の光脈が波打った。

　封印は生きている。

　だが長くは保たない。

　結晶の亀裂は広がり続け、聖紋の輝きは薄れている。

　ソフィアがカイトの隣に立ち、結晶を見上げた。

　その青い瞳に、白銀の光が映っている。

「近づくわよ」

「ああ」

　二人は、封印の核へ向かって歩き出した。