核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#73 再起の炎

　五日目の朝、ヴェルナーは5Fの入口に立っていた。

　革鎧は継ぎ接ぎだらけだ。

　初日に裂けた脇腹の部分は、安宿の女将から借りた針と糸で縫った。

　縫い目が粗い。グリフォンハートの三男が裁縫なんて、一週間前なら想像もしなかった。

　剣は二本目だ。

　初日に曲げた剣は修復不能で、銀貨二枚の鉄剣に買い替えた。

　残金は銀貨五枚。

　食事を切り詰めれば、あと十日は持つ。

「行くか」

　松明を左手に、剣を右手に。

　5Fの暗い通路に踏み込んだ。

＊　＊　＊

　ゴブリンアーチャーが矢を放った。

　ヴェルナーは体を左に傾けて躱した。

　初日は当たった矢が、五日目には当たらない。

　どこから撃ってくるか、音と気配で読めるようになっていた。

　炎を右手に灯す。

　火球を撃たない。

　炎を剣に纏わせ、踏み込んだ。

　初日は後方から炎を撃つだけだった。

　それしか知らなかった。

　支援要員が前衛を張る間に後方から撃つ——それがヴェルナーの「戦い方」の全てだった。

　五日目のヴェルナーは違う。

　炎を纏った剣がゴブリンアーチャーの弓を叩き折り、返す刃で首を薙いだ。

　シャーマンが呪術弾を放つ。

　ヴェルナーは床を蹴って横に飛び、呪術弾を躱しながら炎を拳に集中させた。

　拳。

　剣ではなく、拳。

　三日目に気づいた。

　炎は剣だけでなく、体のどこにでも纏わせられる。

　掌に、腕に、脚に。

　炎B級の魔力は全身を駆け巡っている。

　ヴェルナーはシャーマンの懐に飛び込み、炎を纏った右拳を腹に叩き込んだ。

　シャーマンが炎に包まれて崩れる。

　残りのゴブリン三体が散った。

　逃走を選んだ群れは追わない。

　無駄な消耗をしない。それも五日間で学んだことだ。

「よし。次」

　通路の奥に足を向ける。

　息が上がっている。

　革鎧の縫い目から汗が垂れ、剣の柄が滑る。

　握り直した。

　ソフィアに言われた「浅い握り」を思い出す。

　没落騎士の娘に見抜かれた、自分の未熟さ。

　今は柄を深く握り、手首を返す角度にまで意識を向ける。

　だが足は止まらなかった。

＊　＊　＊

　七日目。

　ヴェルナーは6Fに降り立った。

　溶岩の河が赤く光る空洞。

　ここに来るのは二度目だ。

　最初は金級装備に身を包み、四人のパーティを引き連れて。

　今は安物の革鎧と鉄剣で、一人。

　炎蛇が岩陰から飛び出した。

　三体同時。

　ヴェルナーは慌てなかった。

　炎蛇は炎属性。俺と同じだ。

　炎は炎に対して効果が薄い。

　だが——温度が違う。

　B級の炎を全力で纏い、体表の温度を上げた。

　炎蛇が接近した瞬間、ヴェルナーの体から放射される熱量に怯んだ。

　炎蛇はC級以下。B級の炎に正面から挑めない。

　その隙に剣で一体の頭を叩き、残り二体を炎の壁で追い払った。

　逃げた炎蛇を追わない。

　溶岩の河沿いに岩棚を進み、次の敵を探す。

　足音を殺し、壁に背中をつけて通路の角を確認してから進む。

　一週間前のヴェルナーには発想すらなかった動作だ。

　索敵は自分でやるしかない。

　松明の光で視界を確保し、足元の砂利の乱れや壁面の焦げ跡から魔物の種類と数を推測する。

　炎蛇は通った場所に微かな焦げを残す。ゴブリンは足跡と臭い。

　五日も潜れば、わかるようになった。

「炎属性同士なら、純度で勝つ。——こんな単純なことを、なぜ今まで考えなかった」

　答えは知っている。

　考える必要がなかったからだ。

　部下が戦い、装備が守り、ランクが道を開けてくれた。

　自分で考えることなど何一つなかった。

＊　＊　＊

　十日目。

　ギルド本部。再審査室。

　審査官の前に、ヴェルナーは立っていた。

　革鎧は七回縫い直した。

　剣は三本目。

　顔には治りかけの切り傷が三箇所。

「ヴェルナー・グリフォンハート。金級維持審査の結果を伝える」

　審査官が書類を読み上げた。

「実技試験——基準未達。単独での戦闘能力は認められるが、金級の推奨フロアである15F以上での安定した活動が実証されていない」

　わかっている。

　5Fがやっと安定して、6Fに足を踏み入れたばかりだ。

　15Fなど論外だ。

「よって、金級から鉄級への降格を決定する」

　金から鉄へ。

　二段階降格。

　ロビーにいた冒険者たちの視線がヴェルナーの背中に突き刺さった。

　金級のプレートが回収され、黒い鉄のプレートが差し出された。

　ヴェルナーは受け取った。

　手が震えなかった。

「……受け入れる」

　審査官が一瞬、驚いた顔をした。

　抗議を想定していたのだろう。

　グリフォンハート公爵家の三男が、鉄級への降格を黙って受け入れるとは。

「ここからやり直す。今度は自分の力で」

　審査官が書類に判を押す音が、静かな部屋に響いた。

　ロビーに戻ると、受付嬢が手続き用の紙を差し出した。

「鉄級の依頼制限について説明します。推奨フロアは5Fから10Fまで。それ以上の階層への単独潜入は推奨されません。パーティを組む場合は——」

「わかっている。一人で行く」

　受付嬢が口をつぐんだ。

　ヴェルナーは紙に署名し、鉄のプレートを首にかけた。

　鉄のプレートは軽かった。

　金より軽い。

　だが——その軽さが、初めて自分のものだと感じた。

＊　＊　＊

　夜。

　酒場「銅の角杯」の隅の席で、ヴェルナーは安いエールを飲んでいた。

　一杯が銅貨三枚。

　金級の頃は上等な葡萄酒を瓶ごと注文していた。

　銅貨を数えて酒を飲むのは初めてだ。

　酒場は騒がしかった。

　冒険者たちの声が壁に反響する。

「聞いたか？　カイトが24Fに到達したって」

「嘘だろ。あいつまだ半年そこらじゃないか」

「核紋なしの化け物だよ。金級になったと思ったら、もう24Fだ」

「24Fって……あそこは星脈の化身が出るんだろ？　正気かよ」

　ヴェルナーはエールの杯を傾けたまま、動かなかった。

　24F。

　自分は6Fだ。

　あの日、核紋なしのゴミだと嗤った相手との距離は、開くばかりだった。

　杯をテーブルに置いた。

　エールの泡が消えていく。

　鉄のプレートが胸元で揺れた。

　安宿の天井のひび割れ。安物の革鎧。銅貨三枚のエール代。

　借り物を全て剥がされた先に残った、裸の自分。

　だが——目の奥に灯るものがあった。

　金級の頃にはなかった光。

　何もかもが自分のもの。

　安物の剣も、ボロボロの鎧も、鉄のプレートも、この傷だらけの手も。

　全部、自分で掴んだものだ。

　ヴェルナーはエールを飲み干した。

「お前にはもう負けたくない。——正々堂々、勝負したい。待ってろ、カイト」

　酒場の喧騒に紛れて、誰にも聞こえなかった。

　だがヴェルナーの掌の上で、炎が小さく揺れていた。

　以前とは違う色をしていた。

　借り物ではない、自分だけの赤。