核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#71 ヴァレンシュタインの崩壊

　朝の鐘が鳴る前に、扉が叩かれた。

　ヴェルナー・グリフォンハートは宿の寝台から身を起こし、寝衣のまま扉を開けた。

　廊下にギルドの事務員が立っている。

　小柄な女で、銀縁の眼鏡の奥に感情のない目があった。

「グリフォンハート様。本部よりお伝えがあります」

「こんな時間に何だ。私は金級だぞ。用件があるなら受付を通したまえ」

　事務員は眉一つ動かさなかった。

　手元の書類を読み上げる。

「ヴァレンシュタイン公爵家による冒険者支援資金の拠出が、昨日付で全面停止されました。これに伴い、グリフォンハート家を経由した貴殿への装備支給、優先依頼の配分、支援要員の派遣は本日をもって打ち切りとなります」

　ヴェルナーは瞬きを二度した。

「……何だと？」

「加えて、金級ランクの維持審査が来週実施されます。審査基準を満たさない場合、降格となります」

　事務員は書類を差し出した。

　ヴェルナーは受け取らなかった。

　受け取る手が動かなかった。

「何が起きているんだ。ヴァレンシュタインが資金を止めた？　なぜだ」

「帝都でヴァレンシュタイン家に対する告発が受理されました。詳細は公表されていませんが、隠蔽に関わる重大な案件と聞いています。関連する全ての支援事業が凍結されました」

　告発。

　隠蔽。

　聞いたことがない話だった。

「私は知らない。グリフォンハートは直接関係ない。父に確認を——」

「お父上のグリフォンハート公爵には既に通達済みです。公爵家からの回答は『当面の支援は困難』とのことでした」

　事務員の声は平坦だった。

　同情も侮蔑もない。ただの業務連絡。

　それがかえって、言葉の重みを際立たせていた。

「書類はお預けします。ギルド窓口にて装備の返却手続きをお願いします」

　事務員が去った。

　廊下に足音が遠ざかる。

　ヴェルナーは扉の前に立ったまま、書類を見下ろした。

　文字が読めなかった。

　目は開いている。視力に問題はない。

　だが文字列が意味を結ばなかった。

＊　＊　＊

　ギルド本部の装備庫。

　係員が台帳を確認しながら、ヴェルナーの装備を一つずつ受け取っていく。

「金級用標準剣、一振り。返却確認」

　宝石が嵌め込まれた剣が台の上に置かれた。

　グリフォンの紋章が彫られた鞘。

　半年前に支給された時、ヴェルナーは誇らしかった。

「金級用強化鎧、一式。返却確認」

　金の装飾が施された胸当て、籠手、脚甲が並ぶ。

　金貨三百枚相当の品だと、受け取った時に教えられた。

　自分で稼いだ金ではない。

「耐火マント、一着。回復薬上級、残り四本。転移石、残り二個。返却確認」

　次々と台の上に積まれていく。

　ヴェルナーの手元に残ったのは、革の旅行鞄と財布だけだった。

「以上です。グリフォンハート様——いえ、ヴェルナー殿。金級装備の返却が完了しました」

　係員の呼び方が変わったことに、ヴェルナーは気づいた。

　「様」から「殿」に。

　装備と一緒に、敬意も返却されたらしかった。

＊　＊　＊

　ギルドのロビーを歩いた。

　視線があった。

　いつもと同じように冒険者たちがヴェルナーを見ている。だが目の色が違う。

　半年前は畏敬か羨望だった。

　今は好奇と嘲りだ。

「おい、あれグリフォンハートの三男坊だろ。装備取り上げられたって」

「金級も剥奪されるんだってな。元々実力じゃなかったんだろ」

「可哀想に。パパの金で買った肩書きだもんな」

　聞こえている。

　全部聞こえている。

　ヴェルナーは足を止めなかった。

　止めたら、膝が折れそうだった。

　掲示板の前を通り過ぎた。

　「優先依頼」の欄にはヴェルナーの名前が並んでいたはずだ。

　金級冒険者には高報酬の依頼が優先的に回される。ギルドの規定だ。

　だが今、掲示板のその欄にはヴェルナーの名前がなかった。

　代わりに別の金級冒険者の名前が二つ、新たに書き込まれている。

　昨日まで自分のものだった場所が、一晩で他人に渡っていた。

　受付の前を通り過ぎる時、事務員の女と目が合った。

　朝、宿に来た女だ。

　彼女は視線を逸らさなかった。だが何も言わなかった。

　それが最も残酷だった。

　ヴェルナーはギルドを出た。

　迷宮都市カスカーラの大通りに朝陽が差している。

　石畳を行き交う人々は、プレートのない男に興味を示さない。

　金級のプレートを首から下げていた時は、道を空けてくれた通行人たちが、今は肩をぶつけて通り過ぎる。

　市場を通り抜けた。

　武具屋の店先に金級用の装備が飾られている。

　ついさっきまで自分が身に着けていたものと同じ型の鎧。

　値札には金貨三百枚と書いてあった。

　ヴェルナーの財布には、銀貨十二枚しか入っていない。

　宿に戻った。

　部屋の鏡の前に立つ。

　映っているのは、二十歳の男だった。

　グリフォンハート公爵家の三男。

　炎属性B級。それだけが本物。

　あとは全部、借り物だった。

　剣も。鎧も。金級のプレートも。優先依頼も。支援要員も。

　ギルドでの扱いも。冒険者たちの敬意も。

　全て、ヴァレンシュタインの金と、グリフォンハートの名前で買ったものだった。

　鏡の中の男は、何も纏っていなかった。

　安物の旅装すら持っていない。

　公爵家の三男は、自分の金で装備を買ったことが一度もなかった。

「私は……」

　声が出た。

　自分の声だと認識するのに時間がかかった。

「私は、何だったんだ」

　鏡が答えるはずもなかった。

　棚の上に、一枚の紙が置いてある。

　ヴェルナーが数ヶ月前に書いた報告書の控え。

　カイト・アッシュフォードの核紋喰いについてギルドに密告した文書。

　あの密告も、結局は父の意向だった。

　深層管理局から話を通された父に「スラムの孤児が不自然に強くなっている。調査させろ」と言われ、従った。

　自分の意思で動いたことが何一つない。

　ヴェルナーは報告書を手に取り、二つに裂いた。

　裂いた紙をさらに裂き、床に散らばった。

　それでも何も変わらなかった。

　窓の外で鍛冶屋の槌の音がしている。

　ダンジョンから戻った冒険者が装備の修理を頼んでいるのだろう。

　この街は迷宮都市だ。ダンジョンがあり、冒険者がいて、その循環で回っている。

　ヴェルナーはその循環の外に弾き出された。

　部下のことが頭をよぎった。

　リヒト、マティアス、ユリウス、ヘルマン。

　15Fで結晶竜に石化された三人と、壁に叩きつけられた一人。

　あの時、カイトが来なければ全員死んでいた。

　ヴェルナーは自分の部下すら守れなかった。

　彼らは今どうしているのだろう。

　資金が止まった以上、支援要員としての報酬も払えない。

　ヴェルナーの元を離れたか、それとも。

　考えても仕方がなかった。

　窓から夕陽が差し込んでいる。

　朝から何もしていない。食事も取っていない。

　ただ部屋の中で、崩れた世界の残骸を眺めていた。

＊　＊　＊

　夜になった。

　ヴェルナーは鏡の前に座っていた。

　映っているのは、借り物の鎧を剥がされた、ただの三男坊だった。

　炎B級の核紋だけが、手のひらの上で小さく燃えている。

　この炎だけは誰にも買ってもらっていない。

　生まれつきの、自分だけのもの。

　ヴェルナーは炎を見つめた。

　長い夜だった。