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#70 光を喰らう

　指先が核紋に触れた瞬間、世界が金色に塗り潰された。

　光が掌から腕を駆け上がる。

　血管を伝い、肩を越え、胸の核紋に流れ込む。

　熱くない。

　むしろ冷たい。

　光は浄化の力だ。

　体内に入ったそれは、炎を冷まし、水を清め、風を凪がせ、地を均した。

　七つの核紋が光の浸透に反応し、一斉に震え始めた。

「ぐっ」

　カイトの膝が折れかけた。

　踏み留まる。

　光の流入量が膨大すぎる。

　水D級や闇B級の吸収とは比較にならない圧力が、核紋の器を押し広げている。

「カイト！」

　ソフィアの声が遠い。

　背中に水属性の治癒が流れ込んだ。

　体温の低下を防ぎ、神経の断裂を水の膜で包む。

　光が胸の核紋に到達した。

　そこで闇が目覚めた。

＊　＊　＊

　闇B級の核紋が、風の隔離を食い破った。

　光と闇が体内で激突した。

　カイトは叫んだ。

　声にならない叫びだった。

　体の中で金色と紫黒が渦を巻き、内臓を引き裂くような激痛が走る。

　光が闇を浄化しようとする。

　闇が光を侵食しようとする。

　二つの属性が互いを殺そうとして、その間に挟まれたカイトの器が悲鳴を上げた。

「意識を保って！　手を離さないで！」

　ソフィアの声が耳の奥に届いた。

　遠い。

　だが聞こえている。

　カイトは歯を食いしばった。

　右手が核紋を握りしめている。

　離したら終わりだ。

　吸収が中途半端な状態で止まれば、体内で光と闇が制御不能のまま暴走する。

「全部、喰い切る」

　意識を核紋の中に沈めた。

　光と闇がぶつかっている。

　火花のような閃光が視界の裏で弾ける。

　金色と紫黒が混じり合い、反発し、また混じる。

　カイトは選別吸収の技術を使った。

　光の中から純粋なエネルギーだけを選り分ける。

　浄化の力を受け入れ、破壊の衝動を弾く。

　闇の側でも同じことをする。

　暗闘の感覚を残し、侵食の毒を弾く。

　だが二つの属性は性質が真逆だった。

　選別した端から、反対の属性が介入してくる。

　光が闇の感覚を浄化しようとし、闇が光のエネルギーを飲み込もうとする。

　体の中で戦争が起きていた。

「ソフィア、治癒を右肩に集中しろ」

「わかった！」

　治癒の青い光が右肩に集中した。

　光と闇の衝突が最も激しい場所だった。右肩の核紋経路が焼け切れかけている。

　ソフィアの治癒が経路を修復し、エネルギーの流れを維持する。

　時間が歪んだ。

　一分か十分か、わからなかった。

　カイトの体が光り始めた。

　右半身が金色。

　左半身が紫黒。

　二色が体表を覆い、互いの領域を侵食し合っている。

　カイトの灰色の瞳が割れた。右目が金色、左目が紫に分かれる。

「目が……カイト、あんたの目が！」

「見えてる。両方見えてる。光で見る世界と、闇で見る世界が、同時に」

　視界が二重になっていた。

　右目には金色の浄化された空間が映っている。

　左目には紫黒の闇に満ちた空間が見えている。

　同じ空洞が、二つの異なる姿で重なっている。

　核紋が軋んだ。

　器の限界が近い。

　光A級の容量は、今までの吸収の中で最大だった。

　闇B級を加えた七つの核紋の上に光A級が乗り、器が破裂しかけている。

「器がきしむ。これ以上取り込んだら——壊れる」

「カイト！」

「大丈夫だ。あと少し。光の核心部を通過すれば」

　光の奔流が最後の壁を越えた。

　金色の光が全身を包んだ。

　紫黒の闇が金色に溶け込み、二つの色が一つの渦に収束していく。

　衝突が止まった。

　光と闇が、均衡を見つけた。

＊　＊　＊

　カイトは膝をついていた。

　全身から蒸気が上がっている。

　息が荒い。

　心臓が壊れそうなほど脈打っている。

　右手を持ち上げた。

　金色の光が指先に宿っている。

　浄化の光。

　左手を持ち上げた。

　紫黒の影が指先にまとわりついている。

　闇の力。

　二つの手が並んでいる。

　光と闇。

　相反する属性が、同じ体の中で共存している。

「……喰った」

　声が掠れていた。

「光A級。これで六属性か」

　ソフィアが横から支えた。

　治癒の光を流し続けながら、カイトの顔を覗き込む。

「目の色が戻ってる。灰色に」

「ああ。光と闇が安定した。ぶつかるんじゃなくて、共存してる」

　カイトは立ち上がった。

　足元がふらついたが、踏み留まった。

　右手の金色の光を壁に向けた。

　浄化の光が壁面に触れ、星脈のパターンが一瞬鮮やかに浮かび上がった。

「浄化で星脈が反応する。光属性と星脈は相性がいい」

　左手の闇を壁の別の場所に向けた。

　闇が壁面に触れ、星脈の光が一瞬遮断される。

「闇は星脈を遮断する。光と闇、使い方次第で星脈の流れを操作できるかもしれない」

　だが体が軋んでいる。

　核紋の器は限界に近い。

　新しい属性を入れる余裕はもうない。

「ソフィア。正直に言う」

「何」

「もうこれ以上は喰えない。器が限界だ。あと一つでも核紋を入れたら、壊れる」

「あんたの体が？」

「器が。核紋を保持する容器そのものが。今でもギリギリだ。闇B級と光A級が両方入って満杯だ」

　ソフィアは頷いた。

「なら、もう取り込まなくていい」

「そうだな。入れるものは全部喰い尽くした。ここからは使いこなすだけだ」

＊　＊　＊

　光の吸収が完了した直後、異変が起きた。

　壁面の星脈が一斉に輝いた。

　空洞全体が白い光に包まれる。

　壁面の記憶が蘇った。大聖女アリーシアの残した映像が、再び流れ込んでくる。

　今度はカイトだけでなく、ソフィアにも見えていた。

　光属性が星脈を活性化させ、壁面の記憶を表層に引き出したのだ。

　映像が流れる。

　百年前。

　大聖女アリーシアが封印を施す直前の光景。

　彼女は三つの場所に封印の核を配置していた。

「三つ。三点構造だ」

　カイトの目が映像に釘付けになった。

　一つ目はこのダンジョンの最深部。

　二つ目は帝都の地下回廊。

　三つ目は辺境の聖域山脈。

　三つの核が星脈で繋がり、三角形の封印を形成している。

　一つが崩れれば、残りの二つに負荷がかかる。

　二つが崩れれば、三つ目も持たない。

「三点同時に安定化させなければ、封印は崩壊する」

　ソフィアが息を呑んだ。

「帝都と辺境とここ。三カ所同時？　一人じゃ無理よ」

「ああ。わかってる」

　映像が消えた。

　だが情報は頭に焼き付いている。

　リーナからの情報を思い出した。

　帝都の鑑譜師。

　彼女は帝都の地下回廊で何かを感じ取っていた。

　封印の綻びを。

　辺境の聖女。

　リーナの手紙で名前が出ていた。

　聖域山脈の近くで星脈の異変を調べている少女。

「三点構造。帝都に鑑譜師。辺境に聖女。そしてここに——俺」

　カイトは空洞の天井を見上げた。

　星脈の光が穏やかに脈動している。

　封印はまだ保っている。

　だが長くは持たない。

「ソフィア」

「何」

「俺一人じゃ無理だ。鑑譜師と聖女が必要になる」

　言葉にした瞬間、胸の中で何かが軋んだ。

　核紋ではない。

　一人で全てをやろうとしてきた、カイト自身の在り方が。

「認めたくねぇが——事実だ」

　ソフィアが微かに笑った。

「あんたがそれを認めるなんて。成長したわね」

「うるせぇ」

「でも」

　ソフィアの声が真剣になった。

「あんたが一人じゃないって認めたこと。それが多分、一番大きな変化よ。核紋を八つ喰ったことより」

　カイトは何も言い返さなかった。

　右手の金色の光と、左手の紫黒の影。

　八つの核紋を宿した器は限界に達している。

　だがその器の中で、光と闇が静かに共存していた。

　空洞を出た。

　地上への道を、二人で歩き始めた。

　カイトの影が石壁に映っている。

　その影の中で、金色と紫が交互に瞬いていた。