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#69 光属性への布石

　20Fへの帰路は、予想よりも短かった。

　23Fから下る道は一度通っている。

　星脈の化身の出現パターンも把握済みだ。

　カイトは闇と風の隠密で気配を消し、戦闘を避けながら階層を降りた。

　二日かけて20Fに到着した。

　金色の光が空洞に満ちている。

　深淵王アビサルを撃破した場所だ。天井の高い巨大空洞には、あの戦いの傷跡がまだ残っていた。

　床面に走る焼け焦げた溝。

　壁に穿たれた光弾の痕。

　ソフィアの水壁が蒸発した跡が、白い結晶になって散らばっている。

「戻ってきたわね」

「ああ。問題はあれだ」

　カイトは空洞の中央を指した。

　床面の星脈に、金色の光が宿っている。

　光A級の核紋。

　深淵王アビサルの核紋が、星脈の力で保存されたまま残っていた。

　近づいた。

　核紋が脈動する。

　金色の光がカイトの顔を照らし、灰色の瞳に金色が映り込んだ。

　喰いたい。

　本能が叫んでいる。

　闇が暴れかけた。

　カイトは呼吸を整え、闇を押さえ込んだ。

「……まだだ。まだ手を出さない」

「当然よ。準備が先」

＊　＊　＊

　核紋の前を離れ、空洞の隅に野営を張った。

　ソフィアが焚き火を起こし、カイトは空洞の出入口に簡易的な警報用の風の結界を張る。

　魔物が近づけば、風の流れが変わって知らせてくれる。

「これから丸一日かける。焦らない」

　カイトは焚き火の前に座り、指を組んだ。

「呪核で何が起きたか覚えてるか」

「忘れるわけがないでしょ。あんたが意識を失って、三日間高熱で寝込んだ」

「あれは闇の呪いが核紋に混入してたせいだ。選別吸収の判断を誤った。いや、あの時は選別吸収の技術自体がなかった」

　カイトは右手を開いた。

　炎C級の赤い光が灯る。消す。

　風B級の気流が渦巻く。消す。

　闇B級の紫黒の靄が滲む。消す。

　一つずつ属性を起動し、制御を確認している。

「今は七つの核紋を個別に制御できる。闇も七分間なら安定する。問題は光だ」

「光を吸収すると、闇と衝突する」

「ああ。体の中で光と闇がぶつかったら、どうなるかわからない。最悪、核紋が壊れる。器ごと」

　ソフィアの表情が硬くなった。

「だったら」

「だから準備する。ぶつからないように道を作る」

　カイトは核紋に意識を沈めた。

　体内の七つの核紋が、結晶の効果で整然と並んでいる。

　闇F級、水D級、地E級、炎C級、地C級、風B級、闇B級。

「闇は二つある。F級とB級。光を喰った時、闇B級が反応して暴走する可能性が高い。だから闇B級を一時的に封じる」

「封じる？　どうやって」

「風で囲い込む。風B級の気流で闇B級の核紋を隔離して、光の吸収が完了するまで接触させない」

　ソフィアが眉を寄せた。

「それって、風の制御を維持しながら同時に光を吸収するってこと？　二つのことを同時にやるの？」

「三つだ。風で闇を封じる。光を吸収する。そしてお前の治癒を受けて体を保つ」

「……無茶を通り越して狂気よ」

「呪核の時よりマシだ。あの時は何の計画もなかった」

　ソフィアはため息をついた。

　だが反対はしなかった。

　代わりに水属性の治癒を両手に灯し、出力を確認する。

「治癒の準備は万全にする。あんたが倒れたら、体温低下と核紋暴走の両方に対処しなきゃいけない。水属性を全力で使うから、六時間は持つ」

「六時間で十分だ。吸収自体は長くても三十分。その後の安定化に数時間かかるかもしれないが」

「三十分ね。それなら」

「もう一つ。緊急停止手順」

　カイトが真剣な目でソフィアを見た。

「吸収中に俺が意識を失ったら、核紋から手を離させろ。殴ってでもいい。引き剥がせ」

「わかった」

「意識があっても目が真っ黒になったら、闇に支配されてる。同じだ。引き剥がせ」

「わかった」

「俺がお前を攻撃しようとしたら」

「殴って止める。わかってるわよ」

　カイトの口元がわずかに緩んだ。

「頼もしいな」

「誰のせいだと思ってるの」

＊　＊　＊

　午後。

　カイトは空洞の壁際で闇の制御訓練を行った。

　闇B級を完全に封じ込める練習を繰り返す。

　風の気流で闇の核紋を包み、隔離する。

　一分。

　三分。

　五分。

　五分間の完全隔離に成功した時点で、汗が全身を伝っていた。

　風と闇の同時制御は、片方を抑え込みながらもう片方を動かす矛盾した作業だ。

　核紋の器が軋む。

「五分が限界か。三十分持たせるには足りない」

「無理に延ばす必要はないわ。吸収を始めたら、光が闇を中和する。光が入ってきた瞬間に闇の暴走が収まる可能性もある」

「楽観的だな」

「楽観じゃない。光属性は浄化の力でしょ。闇を浄化する方向に働けば、闇の暴走を抑える助けになるかもしれない」

　カイトは考え込んだ。

　ソフィアの分析は理に適っている。

　深淵王アビサルは光の浄化で闇を含む全属性を無効化した。

　その光を体内に入れれば、闇を浄化する方向に作用する可能性はある。

「賭けだな」

「あんたの人生、ずっと賭けでしょ」

「……否定できない」

＊　＊　＊

　夜が来た。

　焚き火の前で、二人は最終確認を行った。

「明日の朝、やる」

「手順は？」

「一、闇B級を風で隔離。二、核紋に触れて吸収開始。三、光が安定するまでお前が治癒を流し続ける。四、俺が意識を失ったら引き剥がす」

「了解。私は治癒を切らさない。あんたは意識を保つ。それだけ」

　カイトは頷いた。

　焚き火の炎が揺れている。

　空洞の天井は高く、星脈の白い光が天井を彩っていた。

　その光の中に、金色の核紋の脈動がぼんやりと混じっている。

「ソフィア」

「何」

「お前が23Fで見つけた手記。あれを持ち帰れたのは、俺たちがここまで来たからだ」

「そうね」

「光を喰って、もっと先に進めば、もっと色々わかるかもしれない。封印の真実も、お前の家族のことも」

　ソフィアは焚き火の炎を見つめた。

「だから喰うの？」

「それもある。だが一番の理由は闇のバランスだ。このままじゃいずれ闇に飲まれる。光を入れて、天秤を釣り合わせる」

「わかった。なら寝なさい。明日に備えて」

「お前もな」

「私は夜番をする。あんたは闇の夢を見るかもしれないでしょ。起きたら起こすから」

　カイトは何か言いかけて、やめた。

　代わりに横になり、目を閉じた。

　焚き火の音だけが空洞に響いている。

　ソフィアは剣を膝に置き、カイトの背中を見守った。

　その夜、闇の夢は来なかった。

＊　＊　＊

　翌朝。

　カイトは核紋の前に立った。

　金色の光が足元から立ち上り、カイトの全身を照らしている。

　核紋が脈動した。

　光A級の圧倒的なエネルギーが空気を震わせる。

　カイトの灰色の瞳が、核紋の金色を映した。

　虹彩が金色に染まり始める。

「ソフィア」

「治癒、準備完了」

「緊急停止は」

「いつでも」

　カイトは深く息を吸った。

　吐いた。

　風を起こした。

　体内の闇B級を風B級の気流で包み込み、隔離する。

　闇が抵抗する。

　押さえ込む。

　右手を伸ばした。

　金色の核紋が指先に触れる寸前——カイトの瞳が完全に金色に染まった。

「——喰らう」

　金色が、指先から腕へと駆け上がった。