核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#68 ヴァイスリッター家の真実

　ソフィアが手記を読み上げる声が、小さな部屋に響いていた。

　カイトは入口に立ち、背中でその声を聞いている。

　通路に敵の気配はない。

　星脈の光だけが白く脈動し、時が止まったような静寂が部屋を包んでいた。

「帝国暦四九二年、秋。陛下の勅令により、封印の真実を知る者すべてに箝口令が下された。我は従えぬ」

　ソフィアの声が震えていた。

　だが一語も飛ばさず、丁寧に読み進めていく。

「大聖女アリーシアは民を守るために命を捧げた。その犠牲を隠し、封印が永久であると偽ることは、騎士の誇りが許さぬ。封印は永久ではない。いずれ綻びが来る。民がそれを知らなければ、次の崩壊に備えることもできぬ」

　羊皮紙を一枚めくる音がした。

「帝国暦四九二年、冬。我が主張は『反逆的扇動』と断じられた。弁明の機会すら与えられず、ヴァイスリッター家に対し爵位剥奪の勅令が下される。領地、資産、騎士団の指揮権。すべてを奪われた」

　ソフィアの指が紙を握りしめている。

　カイトには見えないが、紙が軋む音で分かった。

「帝国暦四九三年、春。我は追われる身となった。だが証拠は破棄せぬ。封印の脆弱性を示す測定記録、大聖女の最期の証言記録、帝国顧問官の密議録。すべてをここに封ずる。迷宮の深層、人の手が届かぬ場所に」

　声が途切れた。

　ソフィアが息を整えている。

「我が子孫がこれを見つけることを祈る。ヴァイスリッター家は反逆者ではない。真実を守ろうとした騎士の家だ。剣と月の紋章にかけて、ここに誓う」

　沈黙が落ちた。

　カイトは振り返らなかった。

　背中越しに、ソフィアのすすり泣きが聞こえた。

＊　＊　＊

　しばらく経って、ソフィアが声を出した。

「没落騎士の家じゃなかった」

　涙で鼻声になっている。

　だが声に芯がある。

「正義を貫いた騎士の家だったのよ。お父さんが、おじいちゃんが、代々背負ってきた『反逆者の末裔』って呼ばれる苦しみは……全部、冤罪だった」

　カイトは壁に肩を預けたまま、通路の先を見つめていた。

「子供の頃、学舎で言われたの。『没落騎士の娘とは遊ぶな』って。お父さんは仕事を何度も首になった。お母さんは市場で白い目で見られた。誰も理由を教えてくれなかった。ただ、ヴァイスリッターの名前を持っているだけで」

　ソフィアが手記を胸に抱いた。

「百年間。誰も知らなかった。誰もこの部屋に辿り着けなかった。百年間、私たちの先祖はここで、待ってたのね」

　カイトは振り返った。

　ソフィアの頬が涙で光っている。

　だが目の奥に、今まで見たことのない色が宿っていた。

　悲しみではない。

　怒りでもない。

　それは、誇りだった。

「お前の家族は立派だったんだな」

　カイトの言葉は飾りがなかった。

　慰めでも同情でもない。

　事実を事実として認めているだけだ。

　ソフィアが涙を拭い、頷いた。

「ありがとう。あんたがここまで連れてきてくれたから」

「俺は連れてきてない。お前が自分の足で来た」

「それは……そうだけど」

「お前がパーティを組みたいと言ったから、俺は組んだ。お前が23Fまで来ると言ったから、俺の隣にいる。全部お前の足だ」

　ソフィアは泣き笑いの顔を見せた。

　不格好な表情だった。

　だがカイトは目を逸らさなかった。

＊　＊　＊

　手記は七束あった。

　最初の一束が騎士の証言。

　残りの六束は証拠資料だった。封印の測定記録、大聖女アリーシアの最期の証言記録、帝国顧問官の密議録、そしてヴァイスリッター家の裁判に関する内部文書。

　カイトは測定記録に目を通した。

「封印の耐久年数は五百年。それ以降は再封印が必要。百年前の時点で、もう予測されてたのか」

「帝国はそれを知っていて隠したのね。五百年後は自分たちの世代じゃないから」

「で、百年後の今、封印が実際に綻び始めてる。あの騎士の危惧は正しかった」

　カイトは資料を布に包み直し、背嚢に収めた。

　地上に持ち帰る。

　これだけの証拠があれば、ヴァイスリッター家の名誉回復は現実的な目標になる。

　ソフィアが最後の束を読み終え、立ち上がった。

　涙の跡は残っているが、背筋が伸びている。

「カイト。この部屋の場所を覚えておいて。いつか帝国の調査官を連れてくるかもしれない」

「覚えた。23Fの最奥、壁面紋様の右から三番目の窪みの先だ」

「あんたの記憶力だけは信用してる」

「だけは、ってなんだ」

　ソフィアが泣き腫らした目で笑った。

　その表情は、初めてパーティを組んだ日のソフィアとは別人のように見えた。

　あの時のソフィアは、没落騎士の汚名を背負い、どこか卑屈だった。

　今は違う。

　自分の家名に胸を張っている。

＊　＊　＊

　地上に戻ったのは夜遅くだった。

　宿に着くと、ルシアン経由でリーナからの書簡が届いていた。

　帝都の古文書館で発見された記録。百年前のヴァイスリッター家の裁判記録の写し。

　カイトが書簡を開き、中を確認した。

「裁判は形式的なもんだ。証人なし、証拠なし。帝国側が一方的に罪状を読み上げて、反論の機会すら与えていない」

　リーナの添え書きがあった。

「帝都の記録は隠蔽を裏付けています。ダンジョンの文書と合わせれば名誉回復の根拠となりますわ。必要であれば帝都側の手続きはわたくしが動きます」

　ソフィアが書簡を読み終え、静かにテーブルに置いた。

　涙はもう止まっている。

　目の色が変わっていた。

「ソフィア」

「何」

「お前の戦う理由が変わったな」

　ソフィアは少し驚いた顔をしたが、すぐに頷いた。

「今まで私は、あんたを支えるために戦ってた。あんたの核紋喰いを、あんたの探索を。それが私のパーティでの役割だと思ってた」

「それが」

「変わった。私自身の理由ができた」

　ソフィアが立ち上がった。

「カイト。私、あなたと一緒に最深部に行く」

　声に迷いがなかった。

　没落騎士の娘が口にする言葉ではなく、正義の騎士の末裔が放つ宣言だった。

「家族が守ろうとした真実を——この目で確かめる」

　カイトは椅子に座ったまま、ソフィアを見上げた。

「最深部は24Fの先だ。星脈の化身がさらに強くなる。封印の核に近づけば、俺の核紋も暴走する可能性がある。危険だ」

「知ってるわ」

「知ってて行くのか」

「あんたに聞きたい。知ってて行った人がいる？」

　カイトは口を閉じた。

　自分のことを言われている。

　核紋が空で、何も持たない状態で、1Fに短剣一本で踏み込んだ日のことを。

「……勝手にしろ」

「はい。勝手にする」

　ソフィアが笑った。

　涙の跡が残る頬に、決意と安堵が混じった笑みが浮かんでいた。

　窓の外で月が細く光っている。

　ソフィアが首から下げた小さなペンダントが、月光を受けて銀色に光った。

　剣と三日月の紋章が、かすかに浮かび上がっていた。