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#67 23Fの探索

　23Fの空気は、肌を刺すように冷たかった。

　星脈の光脈が床面を走り、壁が低い音で脈動している。

　21F以降の深層特有の空間——歪みが常態化し、遠近感が狂う。

　通路の先が折れ曲がっているように見えるが、実際には直線だ。

　感覚を信じると死ぬ。

「暗視じゃ距離が掴めない。星脈の光が干渉してる」

「水の感知で補うわ。左の通路から三体、接近中」

　カイトは右手を下げた。

　影が掌から滲み出す。

　闇B級の力——気配遮断。

「闇と風。やるぞ」

　風B級の気流を体表に纏い、闇の靄で覆う。

　カイトの姿が虚空に溶けた。

　足音が消え、体温の放射が途絶え、気配そのものが消失する。

　星脈の化身が三体、通路の角を曲がってきた。

　人型に近い姿。

　胸部に星脈の核を宿し、周囲の空気を歪ませながら移動する。

　化身たちはソフィアの水の波紋を感知し、前進した。

　カイトの存在には気づかない。

　背後に回り込んだ。

　闇の靄を解放すると同時に、炎を右手に灯す。

　影から赤い火柱が噴き出した。

「闇と炎——影炎」

　闇の靄が炎を包み、可視光を遮断する。

　目に見えない炎が化身の背中を焼いた。

　バリアが張られる前に核を炙り、一体の動きを止める。

　残り二体が振り返った。

　だがカイトはもうそこにいない。

　風で天井付近に跳び、闇で姿を消している。

「ソフィア、正面」

「わかってる」

　ソフィアの水流が化身の足元を薙ぎ、バランスを崩す。

　カイトが真上から降下し、地属性の拳で化身の核を砕いた。

　三体目が星脈の光弾を放った。

　カイトは闇の靄で光弾の軌道を逸らし、ソフィアが水壁で衝撃を受け止める。

　光弾が散った隙に、カイトが間合いを詰めた。

　短剣が化身の胸を貫く。

　核が砕け、化身が光の粒子になって消えた。

「三体、二十秒か。闇が入ると楽だな」

「気配を完全に消せるのは反則よ。化身が索敵できてなかった」

　カイトは右手を見た。

　闇の靄が指先にまとわりついている。

　制御訓練の成果で、戦闘中の暴走は起きなかった。

　ただし油断はしない。

＊　＊　＊

　23Fを進むにつれ、魔物の密度は減った。

　代わりに空間の歪みが増す。

　壁面の星脈パターンが複雑化し、古代の紋様が浮かび上がっている。

　五体目の化身を仕留めた後、カイトは通路の壁に背を預けた。

「ここの魔物の核紋、どう思う」

「弱くはないけど——あんたの器に入れる価値があるかは微妙ね」

「だよな。光A級を喰うために器を空けておきたい。中途半端なのを入れたら容量が足りなくなる」

「選別吸収の判断ね」

「喰わない判断が九割だ。残りの一割で——本当に必要な核紋だけを喰う」

　ソフィアは水筒の水を口に含み、カイトにも差し出した。

「あんた、喰わない時の方が冷静よね」

「……否定はしない」

　核紋を見送りながら奥へ進んだ。

　六体目を倒した時、闇の衝動が一瞬だけ顔を出した。

　化身の核紋が砕ける瞬間、手を伸ばしかけた。

　カイトは拳を握り、衝動を押さえ込んだ。

「大丈夫？」

「問題ない。制御訓練の成果だ。三秒で抑えた」

「前は十秒かかってたわね。伸びてる」

＊　＊　＊

　七体目を倒した場所で、カイトは新しい技の精度を試した。

「影炎の問題点がある。闇で炎を隠すと、俺自身も着弾点が見えない」

「なら？」

「風で着弾音を拾う。闇と炎と風の三属性同時展開」

　ソフィアが眉を上げた。

「三属性同時って、20Fのボス戦以来じゃない。あの時は五属性で倒れかけたでしょ」

「三つなら保つ。二属性の組み合わせを安定させてから、三つ目を足す。闇と風の同時展開は隠密で慣れた。そこに炎を乗せるだけだ」

　右手に闇。

　背中に風。

　左手に炎。

　三属性が同時に動いた。

　核紋が軋む。

　だが五属性の時のような悲鳴ではない。

　結晶が脈動し、三つの流れを並行して制御する。

　闇に包まれた炎を壁面に向けて撃ち出した。

　風が音を拾い、着弾位置を教える。

　壁面が赤く焼けた。

　着弾点は目標の十センチ下。

「……まだ甘い。でも使える」

「実戦投入は八体目にしなさいよ。失敗しても生きてるうちに」

　八体目の化身は23Fの最奥に近い場所で待ち構えていた。

　他の個体より一回り大きい。

　カイトは闇と風で姿を消し、化身の背後上方に回った。

　三属性同時展開。

　影炎を化身の核に向けて撃ち出し、風で軌道を微修正する。

　闇に隠された炎弾が化身の背中に直撃した。

　バリアを貫通し、核を焼く。

　化身が崩れ始めた瞬間、カイトが降下して短剣で核を砕いた。

「着弾修正、誤差三センチ。合格だろ」

「自画自賛しないの」

　だがソフィアの口元も緩んでいる。

　三属性の組み合わせ技。

　核紋喰いの戦闘スタイルが、一段階上に進化した瞬間だった。

　23Fの星脈の化身は合計八体。

　全てを撃破し、核紋は全て見送った。

＊　＊　＊

　23Fの最奥部。

　通路が途切れ、小さな空間に出た。

　洞窟というには整いすぎている。

　壁面が平らに削られ、棚のような窪みがいくつもある。

「人工的な部屋だ。ダンジョンの中に」

「誰が作ったの。深層にこんな場所があるなんて」

　カイトは壁面の紋様を見た。

　星脈のパターンではない。

　もっと古い——人の手で彫られた紋様だった。

　棚の窪みに、布に包まれた束が置かれている。

　数は七つ。

　防腐の魔法陣が棚の底面に刻まれており、百年以上経過しているはずの布も紙も朽ちていない。

　カイトは一つを手に取り、布を開いた。

　羊皮紙の束。

　文字は古い帝国公用語で、インクは褪せているが判読できる。

「百年以上前の文書だな。防腐処理がしっかりしてる」

「何が書いてあるの——」

「待て」

　カイトは二つ目の束を手に取り、表紙を確認した。

　手が止まった。

　表紙の中央に紋章が押印されていた。

　剣と三日月が交差した意匠。

　カイトはソフィアの方を振り返った。

　文書の表紙を、無言で差し出した。

　ソフィアが紋章を見た。

　顔から血の気が引いていく。

　口が開き、声が出なかった。

　数秒の沈黙の後、唇が震えながら言葉を絞り出した。

「これは——ヴァイスリッター家の——家紋」

　剣と月の紋章。

　没落した騎士家の、かつての誇り。

　ソフィアの指が紋章に触れた。

　指先が白くなるほど力が込められている。

　カイトは入口の方に視線を向けた。

　見張りの姿勢を取る。

「読め。時間はある」

　ソフィアが羊皮紙の束を開いた。

　紙をめくる音だけが、星脈の白い光の下で続いた。