核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#67 23Fの探索

23Fの空気は、肌を刺すように冷たかった。

　星脈の光脈が床面を走り、壁が低い音で脈動している。

　21F以降の深層特有の空間——歪みが常態化し、遠近感が狂う。

　通路の先が折れ曲がっているように見えるが、実際には直線だ。

　感覚を信じると死ぬ。

「暗視じゃ距離が掴めない。星脈の光が干渉してる」

「水の感知で補うわ。左の通路から三体、接近中」

　カイトは右手を下げた。

　影が掌から滲み出す。

　闇B級の力——気配遮断。

「闇+風。やるぞ」

　風B級の気流を体表に纏い、闇の靄で覆う。

　カイトの姿が虚空に溶けた。

　足音が消え、体温の放射が途絶え、気配そのものが消失する。

　星脈の化身が三体、通路の角を曲がってきた。

　人型に近い姿。

　胸部に星脈の核を宿し、周囲の空気を歪ませながら移動する。

　化身たちはソフィアの水の波紋を感知し、前進した。

　カイトの存在には気づかない。

　背後に回り込んだ。

　闇の靄を解放すると同時に、炎を右手に灯す。

　影から赤い火柱が噴き出した。

「闇+炎——影炎」

　闇の靄が炎を包み、可視光を遮断する。

　目に見えない炎が化身の背中を焼いた。

　バリアが張られる前に核を炙り、一体の動きを止める。

　残り二体が振り返った。

　だがカイトはもうそこにいない。

　風で天井付近に跳び、闇で姿を消している。

「ソフィア、正面」

「わかってる」

　ソフィアの水流が化身の足元を薙ぎ、バランスを崩す。

　カイトが真上から降下し、地属性の拳で化身の核を砕いた。

　三体目が星脈の光弾を放った。

　カイトは闇の靄で光弾の軌道を逸らし、ソフィアが水壁で衝撃を受け止める。

　光弾が散った隙に、カイトが間合いを詰めた。

　短剣が化身の胸を貫く。

　核が砕け、化身が光の粒子になって消えた。

「三体、二十秒か。闇が入ると楽だな」

「気配を完全に消せるのは反則よ。化身が索敵できてなかった」

　カイトは右手を見た。

　闇の靄が指先にまとわりついている。

　制御訓練の成果で、戦闘中の暴走は起きなかった。

　ただし油断はしない。

＊　＊　＊

　23Fを進むにつれ、魔物の密度は減った。

　代わりに空間の歪みが増す。

　壁面の星脈パターンが複雑化し、古代の紋様が浮かび上がっている。

　五体目の化身を仕留めた後、カイトは通路の壁に背を預けた。

「ここの魔物の核紋、どう思う」

「弱くはないけど——あんたの器に入れる価値があるかは微妙ね」

「だよな。光A級を喰うために器を空けておきたい。中途半端なのを入れたら容量が足りなくなる」

「選別吸収の判断ね」

「喰わない判断が九割だ。残りの一割で——本当に必要な核紋だけを喰う」

　ソフィアは水筒の水を口に含み、カイトにも差し出した。

「あんた、喰わない時の方が冷静よね」

「……否定はしない」

　核紋を見送りながら奥へ進んだ。

　六体目を倒した時、闇の衝動が一瞬だけ顔を出した。

　化身の核紋が砕ける瞬間、手を伸ばしかけた。

　カイトは拳を握り、衝動を押さえ込んだ。

「大丈夫？」

「問題ない。制御訓練の成果だ。三秒で抑えた」

「前は10秒かかってたわね。伸びてる」

　23Fの星脈の化身は合計八体。

　全てを撃破し、核紋は全て見送った。

＊　＊　＊

　七体目を倒した場所で、カイトは新しい技の精度を試した。

「影炎の問題点がある。闇で炎を隠すと、俺自身も着弾点が見えない」

「なら？」

「風で着弾音を拾う。闇+炎+風の3属性同時展開」

　ソフィアが眉を上げた。

「3属性同時って、20Fのボス戦以来じゃない。あの時は5属性で倒れかけたでしょ」

「三つなら保つ。二属性の組み合わせを安定させてから、三つ目を足す。闇と風の同時展開は隠密で慣れた。そこに炎を乗せるだけだ」

　右手に闇。

　背中に風。

　左手に炎。

　三属性が同時に動いた。

　核紋が軋む。

　だが五属性の時のような悲鳴ではない。

　結晶が脈動し、三つの流れを並行して制御する。

　闇に包まれた炎を壁面に向けて撃ち出した。

　風が音を拾い、着弾位置を教える。

　壁面が赤く焼けた。

　着弾点は目標の十センチ下。

「……まだ甘い。でも使える」

「実戦投入は8体目にしなさいよ。失敗しても生きてるうちに」

　八体目の化身は23Fの最奥に近い場所で待ち構えていた。

　他の個体より一回り大きい。

　カイトは闇+風で姿を消し、化身の背後上方に回った。

　三属性同時展開。

　影炎を化身の核に向けて撃ち出し、風で軌道を微修正する。

　闇に隠された炎弾が化身の背中に直撃した。

　バリアを貫通し、核を焼く。

　化身が崩れ始めた瞬間、カイトが降下して短剣で核を砕いた。

「着弾修正、誤差三センチ。合格だろ」

「自画自賛しないの」

　だがソフィアの口元も緩んでいる。

　六属性の組み合わせ技。

　核紋喰いの戦闘スタイルが、一段階上に進化した瞬間だった。

＊　＊　＊

　23Fの最奥部。

　通路が途切れ、小さな空間に出た。

　洞窟というには整いすぎている。

　壁面が平らに削られ、棚のような窪みがいくつもある。

「人工的な部屋だ。ダンジョンの中に」

「誰が作ったの。深層にこんな場所があるなんて」

　カイトは壁面の紋様を見た。

　星脈のパターンではない。

　もっと古い——人の手で彫られた紋様だった。

　棚の窪みに、布に包まれた束が置かれている。

　数は七つ。

　防腐の魔法陣が棚の底面に刻まれており、百年以上経過しているはずの布も紙も朽ちていない。

　カイトは一つを手に取り、布を開いた。

　羊皮紙の束。

　文字は古い帝国公用語で、インクは褪せているが判読できる。

「百年以上前の文書だな。防腐処理がしっかりしてる」

「何が書いてあるの——」

「待て」

　カイトは二つ目の束を手に取り、表紙を確認した。

　手が止まった。

　表紙の中央に紋章が押印されていた。

　剣と三日月が交差した意匠。

　カイトはソフィアの方を振り返った。

　文書の表紙を、無言で差し出した。

　ソフィアが紋章を見た。

　顔から血の気が引いていく。

　口が開き、声が出なかった。

　数秒の沈黙の後、唇が震えながら言葉を絞り出した。

「これは——ヴァイスリッター家の——家紋」

　剣と月の紋章。

　没落した騎士家の、かつての誇り。

　ソフィアの指が紋章に触れた。

　指先が白くなるほど力が込められている。

　カイトは入口の方に視線を向けた。

　見張りの姿勢を取る。

「読め。時間はある」

　ソフィアが羊皮紙の束を開いた。

　部屋の中に、星脈の白い光だけが静かに揺れていた。