核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#66 闇の副作用

夢の中で、闇が囁いていた。

「もっと喰え」

　声ではない。

　言語ですらない。

　衝動だった。

　体の奥底から湧き上がり、脳幹を侵すように広がる黒い渇望。

「人間の核紋は甘い。獣よりも、深層獣よりも、遥かに」

　カイトは暗闇の中に立っていた。

　足元に何もない。天井もない。壁もない。

　あるのは自分の体と、それを包む紫黒の靄だけだ。

　靄が形を取り始めた。

　人の輪郭。カイト自身の姿に似ている。

　ただし、瞳が真っ黒に塗り潰されていた。

「お前は奪う者だ。選ぶ必要などない。全てを手に入れろ。核紋を持つ者すべてを」

　カイトの右手が動いた。

　自分の意志ではない。

　闇の影に引き寄せられるように腕が持ち上がり、掌が開く。

　吸収の衝動が走った。

「やめろ」

　カイトは自分の右手を左手で掴んだ。

　力を込める。

　腕が震えた。

　闇が腕の中を走り回り、神経を焼くような痛みが襲う。

「喰え。奪え。全てを」

「うるせぇ！」

　叫んだ瞬間、闇が弾けた。

＊　＊　＊

　目が覚めた。

　天井が見える。

　宿の部屋だ。

　窓の外はまだ薄暗い。夜明け前の灰色の光が差し込んでいる。

　カイトは額の汗を拭った。

　心臓が異常な速さで脈打っている。

　右手を持ち上げると、指先が紫色に発光していた。

「……闇か」

　発光が消えるまで、十秒かかった。

　闇B級を吸収してから三日。

　副作用は収まるどころか、日を追うごとに強くなっている。

　ベッドから降り、顔を洗いに水盤へ向かった。

　鏡に映る自分の瞳は灰色だが、虹彩の縁に紫の筋が走っている。

　闇の浸食。

　核紋が体に馴染む過程で、精神にまで影響を及ぼし始めていた。

＊　＊　＊

　朝食の食堂。

　ソフィアが向かいに座っていた。

　パンを千切りながら、カイトの顔色を窺っている。

「また、夢を見たの」

「大したことじゃない」

「顔色が悪いわよ。目の下に隈もできてる」

「寝不足だ。気にするな」

　ソフィアの青い瞳がカイトの右手を見た。

　テーブルに置かれた手が、微かに震えている。

「カイト」

「いいから食え。今日も23Fに潜る。体力を付けろ」

「潜るのはいいけど、その手で短剣を握れるの」

　声が少し強い。

　カイトの口が開きかけて、止まった。

　苛立ちが胸の底から込み上げた。

　闇が苛立ちに反応して膨れ上がる。

　冷たい言葉が喉の奥で形を成した。

「お前に心配される筋合いはない」

　言った瞬間、空気が凍った。

　ソフィアのパンを持つ手が止まる。

　青い瞳が見開かれ、一瞬だけ——傷ついた色が走った。

　カイトは自分が何を言ったのか理解した。

　遅れて。

　頭の中の闇が引き、正気が戻るように感情の色が変わった。

「……今のは俺じゃない」

　声が掠れた。

「闇の……闇のせいだ。俺は、そんなことを」

　テーブルの上の手を見た。

　震えが止まっていない。

　右手の指先がまた紫に光りかけていた。

　ソフィアはパンをテーブルに置いた。

　怒っているのか。呆れているのか。

　表情が読めない。

　数秒の沈黙があった。

「闇を喰ったのはあんたの選択でしょ」

　ソフィアの声は静かだった。

　怒りではない。

　それよりも硬い何かが、声の芯に通っている。

「ダークエルフのリーダーを倒すために、あんたが自分で決めた。闇が暴れてるからって、それを闇のせいにしたら——取り込んだこと自体を否定することになる」

　カイトは返す言葉がなかった。

「なら、制御するのもあんたの責任よ」

　ソフィアが立ち上がり、テーブルを回ってカイトの隣に座った。

　右手を取った。

　紫に光る指先を、両手で包み込む。

　水属性の冷たい治癒が、指先から腕を伝って流れ込んだ。

　闇の脈動が鎮まっていく。

「私が支えるから」

　ソフィアの声が震えていた。

　それはカイトに向けた言葉であると同時に、自分自身に言い聞かせる響きがあった。

「闇に負けないで」

　カイトはソフィアの手を見下ろした。

　白い指が、紫に光る自分の手を必死に握っている。

　治癒の光が青く、闇の光が紫。

　二つの色が指の間で混じり合っていた。

　カイトの左手が動いた。

　ソフィアの手の上に、自分の手を重ねた。

　握り返す。

「……悪かった」

「謝らなくていい。制御して」

「ああ」

＊　＊　＊

　その日の午後、カイトはギルドの訓練場を借りた。

　闇属性の制御訓練。

　体内の闇B級の核紋に意識を沈め、出力を調整する。

　闇を右手に集中させ、紫黒の靄を形成する。

　維持する。散らさない。暴走させない。

　三分で限界が来た。

　闇が腕を伝って肩に広がり、視界の端が黒く染まる。

　吸収衝動が走った。

　訓練場の隅に立つソフィアの核紋が——水B級の鮮やかな青が、嫌になるほど美味そうに見えた。

「止めろ」

　自分に命じた。

　闇を押し込める。

　核紋の中で他の属性を壁にする。

　風B級の気流で闇を囲い込み、炎C級の熱で焼き切る。

　闇が沈んだ。

　カイトは膝に手をつき、荒い息をついた。

「三分か。……短すぎる」

「最初はそんなものよ。繰り返せば伸びる」

　ソフィアが水を差し出した。

　カイトは受け取り、一気に飲み干す。

「ソフィア。さっきの訓練中、お前の核紋が見えた」

「見えた？」

「食えそうに見えた。闇が暴れてる間、お前の水の核紋が——」

　カイトは言葉を切った。

　ソフィアの表情が変わっていない。

　驚きもしない。

「知ってた。あんたの目が紫になった瞬間、私に向いたから」

「……逃げなかったのか」

「逃げたら、あんたは自分を許せなくなるでしょ。だから逃げない。制御できるって信じてるから」

　カイトは拳を握った。

　ソフィアの信頼が重い。

　だがその重さが、闇よりもずっと確かな錘になっている。

「もう一回やる」

「はいはい。水、もう一杯いる？」

「いらねぇ」

　二回目。四分持った。

　三回目。三分半で崩れた。

　四回目。五分。

　夕暮れまで続けた。

　最後の試行で、七分間の制御に成功した。

　闇は消えない。

　消す方法もない。

　だが——抑え込むことはできる。少なくとも今は。

＊　＊　＊

　宿に戻る道。

　夕陽が街並みを赤く染めていた。

　カイトは隣を歩くソフィアを横目で見た。

　訓練に付き合って半日。

　ソフィアの方も治癒の連発で消耗しているはずだが、足取りにそれを見せない。

「ソフィア」

「何」

「闇を制御するには——光が要る」

　ソフィアが足を止めた。

「20Fのボスの核紋だ。光A級。あれはまだ星脈に保存されてる。あれを喰えれば——闇とのバランスが取れるかもしれない」

「光A級を取り込む……。呪核の時みたいなことが起きたら——」

「だから今すぐじゃない。闇の制御が安定してから。準備を万全にしてから。選別吸収は——焦ったら終わりだ」

　ソフィアは数秒、カイトの灰色の瞳を見つめた。

　虹彩の紫の筋は、朝よりも薄くなっている。

「……わかった。でも、準備を万全にするまで私が判断する。あんたの『大丈夫』は信用しないから」

「厳しいな」

「闇に喰われたあんたを介抱するのは私なの。厳しくて当然でしょ」

　カイトの口元がわずかに緩んだ。

　二人は宿に向かって歩き出した。

　夕陽が長い影を石畳に伸ばしている。

　カイトの影の中で、紫の光が一瞬だけ瞬いて、消えた。