核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#65 闇を喰らう

三日間、カイトは21Fで訓練した。

　風属性を極限まで研ぎ澄ませた。

　闇で視覚を奪われても、風で気流を操れば周囲の物体の位置がわかる。

　壁、床、天井。

　そして動くもの。

「気流感知。風の網を常時展開して、何かが動いたら乱れで察知する」

「暗視の代わりになる？」

「精度は劣る。だが闇B級の暗黒の中でも潰されない。風は闇の影響を受けないからだ」

　ソフィアが頷いた。

　三日間、ソフィアも治癒の精度を上げていた。

　闇の中でカイトが負傷した場合に即座に対応できるよう、水の感知を閉じた状態での治癒を練習している。

「それと、もう一つ。幻術の弱点を見つけた」

「弱点？」

「幻術は光と闇の操作で視覚を騙す魔法だ。だが気流は騙せない。幻影には質量がない。質量がなければ気流が乱れない。風の感知で幻影と実体を判別できる」

「それなら」

「勝てる。勝てるはずだ」

＊　＊　＊

　22Fに再び足を踏み入れた。

　黒い森が広がっている。

　前回と同じ腐葉土の匂い。

　だがカイトの準備は前回とは別物だった。

　風の網を展開した。

　微細な気流が半径十メートルに広がり、木々の位置、落ち葉の揺れ、空気の流れを捉える。

　目を閉じても世界が「見える」感覚。

　三日間の訓練で掴んだ新しい知覚だった。

　ダークエルフの気配があった。

「7体。前回より少ない。リーダーは奥にいる」

「兵士を先に片付けるの？」

「いや。兵士は無視する。リーダーだけを狙う。頭を潰せば幻術が消える」

　カイトは風で加速した。

　森の中を一直線に突き進む。

　ダークエルフの兵士が矢を放ったが、気流感知で射線を読み、最小限の動きで避けた。

　矢が頬の横を通過する。

　風圧だけが肌に触れた。

　巨木を蹴り、枝を跳び、樹冠の下を疾走する。

　風が道を作ってくれる。

　障害物の配置が気流で手に取るようにわかった。

　幻術が展開された。

　木々が増殖し、通路が迷路に変わる。

　だが風の感知が幻影を透かした。

　気流を乱さない木は偽物だ。

　本物の木だけを足場にして、カイトは迷路を無視して直進した。

　幻影の木を体が突き抜ける。

　何も感じない。

　質量がないからだ。

　兵士が二体、立ち塞がった。

　曲刀が左右から迫る。

　カイトは炎を両手に灯した。

　C級の炎で曲刀を弾き、風の突進で兵士の間を抜ける。

　振り返らない。

　目標はリーダーだけだ。

　森の奥に、闇のエネルギーが渦巻いていた。

　気流感知で読み取れる。

　闇のエネルギーは質量を持たないが、空気の温度を変える。

　冷たい空気の塊が、リーダーの位置を教えてくれた。

「来たか、人間」

　リーダーが右手を上げた。

　前回と同じ完全な闇が空間を満たす。

　暗視が潰された。

　視界が消えた。

　だが風は消えない。

　気流感知が空間の情報を伝える。

　リーダーの位置。正面、七メートル。

　右に兵士が一体。左に二体。

　背後は空いている。

「見えてるぞ。風が教えてくれる」

　リーダーの気配が揺れた。

　動揺している。

　気流感知の網がリーダーの体の動きを伝えていた。

　僅かに後退した。

　前回は余裕があった足捌きに、焦りが混じっている。

「闇の中で動きを読むだと？ 貴様、何者だ」

「核紋喰いだ」

　カイトは風で突進した。

　リーダーの位置に向かって、気流が導くまま加速する。

　リーダーが闇の斬撃を放った。

　気流の乱れで軌道を読み、体を倒して潜り抜ける。

　斬撃が頭上を通過した。

　髪の先が切れて散った。

　二撃目が右から来た。

　左に跳んで避ける。

　距離が三メートルに縮まった。

　リーダーが闇の壁を展開した。

　黒い霧が固体化し、カイトの前に立ちはだかる。

　前回はこれで全ての属性が相殺された。

「炎じゃ消えなかったな。だが」

　カイトは右手に炎を、左手に風を灯した。

　炎と風を混合する。

　風が炎に酸素を送り込み、赤橙色の火がまばゆい白に変わった。

　白炎。

　風B級の気流がC級の炎を極限まで増幅した合わせ技。

　温度は通常の炎の数倍に達している。

「これならどうだ」

　白炎を闇の壁に叩きつけた。

　闇が燃えた。

　黒い霧が白い炎に焼き尽くされ、蒸発する。

　闇が消えた空間に光が差し込み、リーダーの姿が露出した。

　リーダーの赤い瞳が見開かれた。

　長い銀髪が白炎の熱で揺れている。

「馬鹿な。闇を、燃やした？」

　カイトは闇の壁の残骸を突き抜け、リーダーの懐に入った。

　怪力の右拳がリーダーの胸を打ち抜いた。

　肋骨が折れる音がした。

　リーダーが吹き飛んだ。

　巨木に激突し、幹が砕ける。

　衝撃で上から枝と葉が降り注いだ。

　幻術が消えた。

　増殖していた木々が霧のように消失し、本来の森の姿が戻る。

　残っていた兵士たちが動揺し、散り散りに逃げていく。

　リーダーが立ち上がろうとした。

　口元から黒い血が垂れている。

　カイトは距離を詰め、喉元に短剣を突きつけた。

「終わりだ」

　リーダーの赤い瞳がカイトを見上げた。

　冷たい目だが、その奥に諦めの色がある。

「殺すがいい。だが我らの闇は、貴様の中で暴れるぞ。人間には制御できぬ」

「試させてもらう」

　短剣がリーダーの胸を貫いた。

　ダークエルフの体が崩れ、闇B級の核紋の欠片が浮かび上がった。

　紫黒の光。

　闇の属性が凝縮された核紋だ。

　見つめるだけで視界の端が暗くなる。

　カイトは選別吸収の手順を踏んだ。

　呪核の教訓がある。

　闇B級は高ランクだ。

　慎重に、ゆっくりと。

「ソフィア。吸収する。治癒の準備を」

「わかった」

　ソフィアが隣に立ち、水属性の治癒を両手に灯した。

　青い光が闇の森を照らす。

　カイトは右手を核紋に伸ばした。

「喰らう」

　闇が流れ込んだ。

　視界が紫黒に染まった。

　全ての光が消え、世界が闇に沈む。

　目の中で紫と黒が混ざり合い、意識の底に暗い声が響いた。

　もっと喰え。もっと闇を。人間の核紋も奪え。お前なら手に入る。全てが。

　頭が割れそうだった。

　闇の囁きが意識を侵食し、思考が濁る。

　体が勝手に動こうとした。

　右手がソフィアの方に伸びかける。

　手に入る。こいつの核紋も。水B級。旨そうだ。

　カイトの体が硬直した。

「カイト！」

　ソフィアの治癒が体を包んだ。

　水属性の冷たい光が闇の囁きを押し戻す。

　冷たさが脳の芯に届き、意識が戻る。

　右手がソフィアの首元で止まっていた。

　あと五センチ。

　指先がソフィアのプラチナブロンドの髪に触れている。

「大丈夫。大丈夫よ。私はここにいるから」

　ソフィアの声が闇を貫いた。

　震えていない。

　目を逸らしていない。

　カイトの金色に染まった瞳を、青い瞳が真っ直ぐに見つめている。

　治癒の光が体内に流れ込み、暴走した闇属性を押し込めていく。

　カイトは右手を引き戻した。

　拳を握りしめ、全身の力で闇を制御下に押し込んだ。

　歯を食いしばった。

　顎が軋む音がした。

　三十秒が経った。

　視界が戻った。

　紫黒のフィルターがかかっているが、周囲が見える。

　闇の中が見える。

　暗視ではない。闇そのものが情報を伝えてくる。

　闇B級の知覚。

　森の中の全ての影が、カイトに語りかけてくる。

「制御できた。多分」

「多分じゃ困るのよ」

「今のは悪かった」

「何が起きたの」

「闇が奪えって囁いた。お前の核紋も」

　言葉が途切れた。

　ソフィアは一瞬目を伏せたが、すぐにカイトの腕を掴んだ。

　強い力で。

「あんたが私を傷つけないことくらい、わかってるわ。闇に惑わされたのよ。制御はこれからすればいい」

　カイトは頷いた。

　だが自分の右手を見つめた。

　闇を喰った。

　そして一瞬、ソフィアの核紋を奪おうとした。

　それは闇の囁きだったのか。

　それとも自分の中に元からあった衝動なのか。

　わからなかった。

＊　＊　＊

　地上に戻った。

　22Fから21Fを経由し、階段を上がって地上のギルドに出た。

　夕暮れの光がまぶしい。

　闇B級を取り込んだ目には、地上の光が針のように刺さった。

「目が慣れるまで少しかかりそうだ」

「闇の副作用ね。治癒で緩和できるけど、根本的な制御はあんた自身がやるしかない」

　ギルドのロビーに入った。

　いつもの喧騒がある。

　冒険者が依頼書を剥ぎ取り、受付が処理に追われている。

　カウンター前を通りかかった時、カイトの体内の闇属性が脈動した。

　反応。

　何かに反応している。

　闇が外側の存在を認識した。

　カイトは足を止めた。

　視線の先に、一人の女が立っていた。

　銀の髪。

　紫の瞳。

　白い肌に映える深紫のローブ。

　貴族の出で立ちだが、冒険者とは雰囲気が異なる。

　女がカイトに振り向いた。

　紫の瞳が一瞬、金色に光った。

　あの目だ。

　酒場で見た、紫の瞳の女。

　女が微笑んだ。

「あなたの核紋、以前より随分と賑やかになりましたわね」

　カイトの体が強張った。

　こいつは核紋が見えるのか。

　一目で、体内の属性構成を読み取った。

「何者だ、お前」

「リーナと申しますわ。鑑譜師ですの。以前、酒場でお隣になりましたでしょう？ 覚えていらっしゃらないかしら」

「鑑譜師？ 聞いたことがない」

「核紋の旋律を聴く者。簡単に言えば、あなたの中に何が宿っているか、全て聴こえますの」

　リーナの紫の瞳が半月に細められた。

　薄い唇の端が僅かに上がっている。

「闇B級。つい先ほど吸収なさったようですわね。まだ馴染んでいない。制御が不安定ですわ。ここで暴れたら、大変なことになりますわよ」

「脅しか」

「忠告ですわ」

　ソフィアがカイトの隣に立った。

　警戒の目でリーナを見つめている。

「あなた、カイトの核紋のことをどこまで知っているの」

「全て、と言ったら語弊がありますけれど。核紋を喰らう力。選別吸収の方針。壁面の記憶でアリーシアの残滓を得たこと。あの目は、持ち主の履歴まで読めますの」

　カイトの目が鋭くなった。

　この女は危険だ。

　カイトの秘密を、初対面で全て見抜いている。

「それで何の用だ」

「封印の核についてお話がしたくて。あなた、21Fの先で星脈の化身と戦いましたでしょう？ 封印の構造が不安定になっています。このままでは大陸全体が揺れますわ」

「知ってる。だから最深部を目指してる」

「ええ。でも一人では無理ですわ。封印は三点構造。カスカーラの迷宮、帝都の地下回廊、辺境の聖域。三箇所を同時に押さえなければ、崩壊は止められません」

「三箇所同時だと？ 一人でできるわけがない」

「ですから協力者が必要ですの。私も、あなたも」

　リーナが手袋を外した。

　白い指先に、微かな紫の光が宿っている。

「改めまして。リーナですわ。帝都で封印の研究をしていますの。あなたの空の器の力は、封印の修復に不可欠ですわ。詳しい話を、どこかでいたしましょう」

　カイトはリーナを睨んだ。

　信用していいのかわからない。

　だがこの女が持つ情報は、確かに必要だった。

「明日。ギルドの酒場で」

「承知しましたわ」

　リーナが去っていった。

　深紫のローブが人混みに消える。

　その背中を見送った瞬間、カイトの体内で闇属性が暴れた。

　一瞬だけ。

　だが確かに、制御の外に出た。

　胸の奥で紫黒のエネルギーが脈打ち、冷たい声が意識の底で囁いた。

　あの女の核紋。聴いてみろ。旨そうだ。

　カイトは拳を握りしめた。

　闇が収まった。

「闇を取り込んだせいか。あの女の目を見ると、体の中の何かが反応しやがる」

「カイト？」

「何でもない。明日、あの女から情報を引き出す。それだけだ」

　夕日が窓から差し込んでいた。

　金色の光がギルドのロビーを照らしている。

　だがカイトの瞳の奥で、紫黒の影が微かに揺れていた。