核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#63 星脈の化身

翌朝、カイトは21Fの空洞に戻った。

　化身は同じ場所にいた。

　空洞の中央に佇み、白銀の光を纏ったまま微動だにしない。

　二つの輝点がカイトを捉え、星脈が警告するように脈動した。

　昨日吸収した四属性のエネルギーはまだ体表に残っている。

　赤、青、茶、緑の光が白銀の体を彩り、化身は昨日より一回り大きかった。

「昨日のうちに考えた。属性魔法は全部吸収される。なら、魔法を使わなければいい」

「体術だけで？ あの光の体に触れるのよ？」

「触れる方法がある。俺の吸収能力だ」

　ソフィアが目を見開いた。

「吸収能力を攻撃に使う。化身に触れた瞬間に、バリアごと核紋を引き剥がす」

「できるの？ そんなこと」

「やったことはない。だが理屈は通る。こいつの体は星脈のエネルギーで構成されてる。俺の力はエネルギーの吸収だ。触れた瞬間に引き抜ければ、体の構造が崩壊するはずだ」

「引き抜いた核紋はどうするの」

「喰わない。引き剥がすだけだ。選別吸収は俺の方針だろ」

　カイトは短剣を抜いた。

　星脈鉄で鍛えた短剣の刃が青白い光を反射する。

　魔法は使わない。

　体術と短剣、そして吸収能力の三つだけで化身に挑む。

「ソフィア。お前は後方で待機しろ。魔法は絶対に使うな。俺が倒れたら引きずって逃げろ」

「引きずるって、あんた」

「頼んだ」

　カイトは空洞に踏み込んだ。

　化身が反応した。

　右手から光の槍が射出される。

　風を使いたい衝動を抑えた。

　属性を使えば吸収される。

　カイトは己の脚力だけで横に跳んだ。

　吸収で得た身体強化が生きる。

　地E級の怪力が脚に宿り、オークジェネラルを殴り倒した筋力が跳躍を生む。

　暗視で化身の動きを先読みし、光の槍が飛ぶ軌道を予測する。

　化身の腕の角度から、射出のタイミングが読める。

　二発目の光槍が左を抉った。

　床の石が蒸発し、穴が開く。

　三発目が頭上を通過した。

　風圧で髪が焦げた。

　カイトは化身との距離を詰めた。

　十メートルが七メートルに。

　五メートルに。

　化身が両手を広げた。

　星脈のバリアが展開される。

　白銀の光の膜が化身の周囲を球状に包み、物理的な接近を拒絶する。

　バリアの表面から熱が放射され、三メートル以内の空気が歪んでいた。

　バリアに触れれば焼ける。

　だが空の器の手なら。

　カイトは右手を握った。

　吸収の感覚を指先に集中させる。

　いつもは倒した魔物の核紋に触れた時に自動的に起動する力だが、今は意図的に起動させる。

　体の中を探った。

　この力の根源は属性ではなく、もっと深い場所にある。

　核紋が「空」だった頃から持っていた力。

　本能。

　掌が淡い金色に光った。

　指先が熱い。

　吸収の力が外に向かって脈動している。

　短剣を左手に持ち替え、右手をバリアに向けた。

　光の槍が正面から飛んできた。

　カイトは体を捻って避けた。

　槍が肩を掠め、肉が焼ける痛みが走る。

　焦げた布と皮膚の匂い。

　構わない。

　あと三歩。

　化身が後退しようとした。

　だが空洞の中央から離れられない。

　門番としての制約がある。

　百年間守り続けたこの場所を、離れることができない。

　二歩。

　バリアの熱が顔を焼く。

　肌が乾燥し、唇が割れた。

　一歩。

　カイトの右手がバリアに触れた。

　焼ける、はずだった。

　空の器の吸収力がバリアの表面を捉え、エネルギーを引き剥がし始めた。

　白銀の光が金色の掌に吸い込まれていく。

　バリアの一部が薄くなり、光が途切れた。

　化身が震えた。

「オ前……何ヲ……」

「喰うんじゃない。剥がすだけだ」

　バリアの一部が裂けた。

　光の膜に穴が開き、化身の体が露出する。

　そこに左手の短剣を突き立て、裂け目を広げる。

　星脈鉄の刃がバリアの断面を切り裂いた。

　化身が絶叫した。

　声というよりも、星脈全体が悲鳴を上げるような振動。

　空洞全体が揺れ、床が波打つ。

　天井から結晶の破片が降り注ぐ。

　カイトの右手がバリアの内側に入った。

　化身の胸。核がある場所に触れた。

　指先に硬い結晶の感触。

　これが核だ。

　吸収能力が全力で起動した。

　バリアの構造そのものを引き剥がし、化身の体を支えているエネルギーの根幹を掴む。

　吸い込むのではなく、引き抜く。

　根を土から引き抜くように、力を込めて。

　引き抜いた。

　化身の体が罅割れた。

　白銀の光が断裂し、人型が崩壊していく。

　光の破片が空洞に飛び散り、星脈の光脈に吸い込まれて消えた。

　最後に二つの輝点が一瞬だけカイトを見つめ、消滅した。

　カイトは床に膝をついた。

　右手が痺れている。

　吸収能力を意図的に攻撃として使った反動が、腕全体に残っていた。

　指が動かない。

　肩まで痺れが広がり、右腕がだらりと垂れた。

　化身が消えた場所に、一つの核紋が浮かんでいた。

　純粋な星脈エネルギーの核紋。

　白銀の光を放ち、静かに回転している。

　今まで見たどの核紋よりも美しい光だった。

　喰いたい。

　目が金色に染まりかけた。

　本能が手を伸ばせと叫んでいる。

　あの光を喰えば、星脈の力が手に入る。

　だがカイトは手を伸ばさなかった。

「取り込まないの？」

　ソフィアが近づいてきた。

　肩の火傷に手を当て、治癒の光を流し込みながら。

　冷たい水の感触が火傷の痛みを和らげる。

「喰いたい。正直言えば、相当欲しい」

　白銀の核紋を見つめた。

　空の器の本能が叫んでいる。

　全身が核紋に引き寄せられ、足が勝手に動きそうになる。

「だがまだ早い。星脈の純粋エネルギーなんか、今の器に入れたら壊れる。選別吸収ってのは、欲しいものを我慢する判断だ」

　核紋が床面の星脈に溶け込んでいく。

　アビサルの光A級と同じように、星脈が保存した。

　白銀の光が光脈の中に沈み、脈動に溶け込んだ。

「またこれか。星脈が勝手に保存してくれる」

「あとで取りに来られるってことよ。器が整ったら」

「そうだな」

　カイトは立ち上がった。

　右手の痺れが引き始めている。

　指を握り、開いた。

　感覚が戻る。

　吸収能力を攻撃手段として使えるという発見は大きい。

　属性魔法が通じない相手にも、直接触れれば核紋構造を破壊できる。

　新しい武器だ。

　空洞の奥に通路が続いていた。

　化身が守っていた領域の先だ。

　ソフィアと並んで通路を覗き込む。

　闇だった。

　星脈の光が途切れ、純粋な暗闇が通路の先に広がっている。

　暗視が再び機能する領域。

　暗闇の中に、複数の気配が蠢いている。

　星脈の化身とは異なる、生々しい殺気。

「こいつらが門番だとしたら、奥にいるのは何だ」

「22Fね」

「行くの？」

「行く」

　カイトは短剣を握り直した。

　門番を超えた先に、次の壁が待っている。