核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#62 21Fの異変

21Fへの階段を降りた瞬間、空気が変わった。

　温度ではない。

　湿度でもない。

　空間そのものが違う。

　壁が脈動していた。

　石造りの壁面が、呼吸するように緩やかに膨張と収縮を繰り返している。

　壁の表面に走る光脈が青白く明滅し、心臓の鼓動のようなリズムを刻んでいた。

　触れてもいないのに、壁の振動が肌に伝わってくる。

「何これ……壁が、生きてるみたい」

　ソフィアが壁に手を近づけ、すぐに引っ込めた。

　光脈が彼女の手に反応し、一瞬強く光ったのだ。

　その光は水属性に似た青さを持っていたが、もっと深い。

「星脈だ」

　カイトは足元を見た。

　床面にも光脈が走っている。

　白い光の筋が通路の奥へと伸び、まるで血管のように枝分かれしている。

　光脈の上に足を乗せると、靴底から微かな振動が伝わった。

　脈拍だ。

　この空間全体が、一つの生き物のように脈打っている。

「20Fまでとは根本的に違う。ここはダンジョンの構造そのものが星脈と融合してる」

　カイトの体内の核紋が共鳴を始めていた。

　闇、水、地、炎、風。

　五つの属性が自動的に反応し、胸の奥が熱くなる。

　意思とは無関係に核紋が揺れている。

　こんな感覚は初めてだった。

　特に強く反応しているのは、壁面の記憶で吸収したアリーシアの残滓だった。

　百年前の大聖女が残した記憶の欠片が、この空間を認識している。

　懐かしいものを見つけた時のような、引き寄せられる感覚。

「アリーシアの記憶が反応してる。こいつは封印の一部だ。壁面の星脈は、封印の核から延びている触手みたいなものだ」

「封印の核に近づいてるってこと？」

「そうだ。体感でわかる。20Fまでは封印の外殻だった。21F以降は封印の内側だ」

　通路を進んだ。

　足元の光脈がカイトの歩みに合わせて明滅する。

　まるで迎え入れているようにも、警告しているようにも見えた。

　ソフィアが隣で短剣の柄に手をかけている。

　治癒の構えではなく、戦闘の構え。

　五十メートルほど歩いたところで、空間が広がった。

　天井の高い空洞だった。

　壁面全体が星脈の光で覆われ、青白い輝きが空間を満たしている。

　影がほとんどない。

　暗視が機能しない明るさだが、20Fの浄化光とは質が異なる。

　穏やかで、だが圧倒的な存在感がある。

　呼吸するたびに、光が肺の中に入ってくる錯覚。

　空洞の中央に、それは立っていた。

　人型だった。

　身の丈は二メートル半ほど。

　体の輪郭は人間に近いが、肉体がない。

　星脈の光そのもので構成された存在。

　白銀の光が人の形をとり、静かに佇んでいる。

　足元に影がない。

　光が実体を持った生き物。

「魔物……じゃないわね。あれは」

「星脈の化身だ。星脈そのものが意思を持って動いてる」

　化身がカイトたちに顔を向けた。

　顔といっても、光の集合に二つの輝点が灯っているだけだ。

　だがその輝点がカイトを捉えた瞬間、空洞全体の星脈が脈動した。

　床の光脈が波打ち、壁が揺れる。

　化身の右手が上がった。

　光の槍が飛んできた。

　属性魔法ではない。

　純粋な星脈のエネルギーが凝縮された射出物だ。

　カイトは風で横に跳んだ。

　光の槍が通路の壁に突き刺さり、石を蒸発させた。

　蒸気が立ち上る。

　直撃すれば体ごと消し飛ぶ威力だ。

「威力はアビサルに匹敵する。だが質が違う。浄化じゃなくて、純粋なエネルギーの塊だ」

「通じる攻撃があるの？」

「試す」

　カイトは炎を右手に灯し、化身に向けて放った。

　C級の赤橙色の炎が化身の胸元に着弾する。

　炎が化身の体に触れた瞬間、吸い込まれた。

　化身の体が赤みを帯び、一回り大きくなった。

　身の丈が三メートルに近づいている。

「吸収された。こいつ、属性魔法を喰いやがる」

　水流をぶつけた。

　同じだった。

　水が化身に飲み込まれ、体が青みを帯びて膨張する。

　もう三メートルを超えていた。

「水もダメ。こいつに魔法を撃てば撃つほど強くなる」

　地属性の岩を飛ばした。

　飲み込まれた。

　風の刃を放った。

　飲み込まれた。

　四属性すべてが化身の糧になった。

　化身の体は四色に輝き、身の丈は四メートルに迫っている。

　化身が一歩踏み出した。

　四つの属性を吸収した体から、複合エネルギーの波動が放たれた。

　カイト自身の属性が、増幅されて返ってきた。

　カイトは風で上昇し、ソフィアは水の壁で波動を受け流した。

　水壁が一瞬で蒸発する。

　ソフィアの腕が熱で赤くなった。

「ソフィア、下がれ。魔法を使うな。こいつには逆効果だ」

「じゃあどうするのよ」

「考える。時間をくれ」

　カイトは風で天井近くまで上がり、化身との距離を取った。

　化身は追ってこない。

　空洞の中央から離れようとしないのだ。

　門番のような存在。

　この先の領域を守っている。

　通路に退避した。

　化身は追跡してこなかった。

　空洞の入口から覗くと、化身は再び中央に戻り、静かに佇んでいる。

　吸収した四属性のエネルギーが体表で渦巻いていた。

「属性魔法が全部吸収される。物理もダメだ。岩の槍すら飲み込まれた」

「体術は？」

「あの光の体に触れたら焼ける。素手は無理だ」

　カイトは壁に背をつけた。

　星脈が脈動する壁の振動が背中に伝わる。

　心臓の鼓動と重なって、妙な一体感がある。

　通常の属性魔法では太刀打ちできない。

　20Fまでの戦い方が通用しない。

　全く新しい壁だった。

　考えろ。

　壁面の記憶の中で、アリーシアはこの空間をどう通過した。

　記憶の断片が浮かぶ。

　大聖女は星脈と同じ力で封印を施した。

　星脈のエネルギーは属性とは別系統の力だ。

　属性を喰うのは、属性が星脈の下位互換だからか。

　カイトの思考が止まった。

　奥の空洞から、声が聞こえた。

　化身の声だ。

　人の言葉。

　だが不自然に途切れ途切れで、百年の歳月が声帯を錆びつかせたような響きがある。

「……帰レ」

　ソフィアが息を呑んだ。

　カイトの隣で体を固くしている。

「封印ニ……触レルナ」

　カイトは空洞の入口に立ち、化身を見つめた。

　白銀の人型が、二つの輝点でカイトを睨んでいる。

　光の体が一瞬、震えた。

　警告なのか。

　懇願なのか。

「喋った。あいつが喋った」

「カイト、これは警告よ。ここから先は」

「わかってる」

　カイトは拳を握った。

　化身の言葉が耳に残っている。

　帰れ。封印に触れるな。

　アリーシアの残滓が胸の奥で疼いた。

　大聖女が命を懸けて施した封印を守る門番。

　百年間、この空洞で一人きりで立ち続けてきた存在。

「だが帰るつもりはない」

　星脈の光脈が脈動した。

　封印の深奥が、カイトの答えを待っている。