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#61 金級の資格

審査場は、ギルド本部の地下にあった。

　石造りの闘技場。

　天井が高く、壁面に防護結界が張り巡らされている。

　観客席はない。

　審査官と被審査者だけの空間だ。

　松明の光が石壁に揺れる影を落としている。

　カイトは闘技場の中央に立ち、目の前の男を見上げた。

　レイモンド。

　白金級の退役冒険者。

　銀髪を短く刈り込み、厳しい目つきの奥に、戦場を知る者特有の落ち着きがある。

　歳は四十前後だが、体躯には無駄な肉がない。

　腰に下げた剣は使い込まれた実戦仕様だった。

　柄の革が手の形に擦り減っている。

　何千回と振られた剣だ。

「金級昇格審査の内容は二つ。第一に模擬戦。第二に判断力の評価。模擬戦は降参か戦闘不能で終了。殺すつもりはないが、手加減もしない」

「望むところだ」

　レイモンドが剣を抜いた。

　刃が防護結界の光を反射する。

　抜き身の剣気がカイトの肌を刺した。

　この男は本気だ。

「始め」

　レイモンドが踏み込んだ。

　白金級の踏み込みだった。

　床の石畳が砕け、レイモンドの体が一瞬で間合いを詰める。

　剣が横薙ぎに振るわれた。

　カイトは風で後方に跳んだ。

　B級の風が背中に渦巻き、三メートルを一息で離れる。

　着地した足元の石畳にひびが入った。

「風か。使えるな」

　レイモンドが追撃する。

　二歩目の踏み込みで再び間合いを殺し、上段から振り下ろす。

　剣が空気を裂く音がした。

　カイトは地属性で足元から岩壁を立ち上げた。

　厚さ三十センチの防壁がレイモンドの剣を受け止める。

　岩に亀裂が走った。

　一撃で割れる。

　白金級の膂力は、C級の地属性で作った壁を紙のように断つ。

「地属性も持っているのか」

　レイモンドの声に驚きはない。

　報告書は読んでいるのだろう。

　だが読むのと体感するのとは別だ。

　岩壁が砕ける前に、カイトは右手に炎を灯した。

　C級の赤橙色の炎を拳に纏い、岩壁の裂け目からレイモンドに向けて突き出す。

　拳が瓦礫を貫通し、炎がレイモンドの胸元に迫った。

　レイモンドは剣で炎を切り裂いた。

　白金級の剣速が炎の塊を両断し、熱風だけが頬を掠める。

　レイモンドの銀髪の先端が微かに焦げた。

「炎。C級か。悪くない」

　レイモンドの剣が返す刃でカイトの胴を狙った。

　カイトは水属性の膜で体表を覆い、炎の余熱を冷却しながら横に転がる。

　剣先が水膜を裂き、皮膚に薄い傷が走った。

　冷たい水と温かい血が混じる感触。

「水もか。四属性を使い分けるとは聞いていたが、切り替えが速い」

「五つだ」

　カイトは立ち上がりながら、暗視を起動した。

　闇F級の視覚が闘技場の照明を無視し、レイモンドの体の動きを筋肉の収縮単位で捉える。

　レイモンドの右肩が僅かに沈んだ。

　突きが来る。

　読めていた。

　剣先が伸びる前に、カイトは風で左に回り込み、レイモンドの死角に入った。

　地属性の怪力を込めた右拳をレイモンドの脇腹に叩き込む。

　レイモンドが片手で受け止めた。

　白金級の腕力がカイトの拳を掴み、そのまま投げにかかる。

　カイトの体が宙に浮いた。

　闘技場の天井が視界を横切る。

　カイトは投げられながら風で体勢を整え、空中で反転した。

　着地と同時に炎と水を両手に分け、右手の炎弾と左手の水刃を同時に放つ。

　レイモンドが剣で炎弾を叩き落とし、体を捻って水刃を躱した。

　水刃が背後の壁に突き刺さり、石が削れる音が響く。

　だがその動きの隙に、カイトは風で一気に距離を詰めていた。

　暗視がレイモンドの重心の崩れを捉えた。

　水刃を避けた直後、右足に体重が乗りすぎている。

　今だ。

　怪力の左拳がレイモンドの腹に突き刺さった。

　拳が腹筋に食い込む手応え。

　レイモンドが二歩下がった。

　初めて体勢が崩れた。

　銀髪の男が腹を押さえ、僅かに前かがみになる。

　闘技場が静まり返る。

　松明の炎がぱちりと爆ぜた。

「……当てたか」

　レイモンドの口元に、微かな笑みが浮かんだ。

　痛みの中に、満足の色がある。

「5属性。器用貧乏になりがちだが、お前は違うな。状況に応じて切り替え、組み合わせている。場当たり的ではない。戦術がある」

「褒めてる場合か。まだ終わってないだろ」

「いいや。終わりだ」

　レイモンドが剣を鞘に戻した。

　鍔が鞘口に嵌まる金属音が、闘技場に響いた。

「模擬戦はここまで。白金級の俺に一撃入れた。それだけで十分だ」

　カイトは構えを解かなかった。

　腕が微かに震えている。

　白金級の拳を受け止められた右手に、痺れが残っていた。

「判断力の評価は」

「今の戦闘が全てだ」

　レイモンドが腹を擦りながら真っ直ぐにカイトを見た。

「風で距離を取り、地で防御し、炎と水で攻撃のバリエーションを作り、暗視で先読みした。五つの属性を一つの戦術として統合している。これが判断力でなくて何だ」

　懐から金色のプレートを取り出した。

　銀とは違う重厚な輝き。

「カイト・アッシュフォード。本日付で金級冒険者に昇格する」

　金のプレートがカイトの手に渡された。

　銀より一段重い。

　刻まれた名前が闘技場の光を受けて輝いた。

　指先に金属の冷たさが伝わる。

　スラムの孤児が、金の称号を手にしている。

　レイモンドが背を向けた。

　三歩歩いて、振り返った。

「一つ言っておく。金級は通過点だ。お前の力なら、もっと上に行ける。だが上に行くほど、核紋の代償は重くなる。忘れるなよ」

「わかってる」

「わかっている奴の顔じゃないな」

　レイモンドが闘技場を出て行った。

　足音が階段に消える。

　カイトは一人残された闘技場で、金のプレートを眺めた。

＊　＊　＊

　夜。

　ギルド併設酒場「銅の角杯」は騒がしかった。

　金級昇格の知らせが広まり、カイトの席には次々と冒険者が酒を運んでくる。

　テーブルの上にエールのジョッキが五つ並んでいた。

　全て奢りだ。

「核紋なしのガキが金級とは、世も末だな」

「でも実力は本物だろ。審査官に一発入れたんだと」

「レイモンドに？あのジジイに？嘘だろ」

「嘘じゃねぇよ。俺は闘技場の入口で音を聞いてた。岩壁を砕く音と、炎が爆ぜる音と、レイモンドが唸る声がした。あのジジイが唸るのを聞いたのは初めてだ」

　カイトはエールを傾けながら、騒ぎを半分だけ聞いていた。

　向かいのソフィアが二杯目のエールを注文する。

　青い瞳が酒場の灯りを受けて揺れていた。

「おめでとう、金級冒険者」

「お前もだ。パーティメンバーとして同格扱いになる」

「私は付録みたいな言い方しないで」

「事実だろ」

「事実じゃないわよ。あんたを30秒守れるのは私だけでしょ」

　カイトはエールを飲んだ。

　反論できなかった。

　アビサル戦の三十秒を思い出す。

　ソフィアの水壁がなければ、全属性同時展開の準備はできなかった。

「……ああ。お前がいなかったら、俺はとっくに死んでる」

「珍しい。素直じゃない」

「酒のせいだ」

「一杯目で酔う奴がいるの」

　ソフィアが笑った。

　カイトは目を逸らした。

　酒場の喧騒が心地よい。

　スラムの孤児が金級のプレートを首から下げている。

　半年前には想像もしなかった光景だ。

　隣のテーブルで新人冒険者たちが騒いでいた。

　石級のプレートを見せ合い、明日のダンジョンの話をしている。

　自分もあそこにいたのだ。

　つい半年前。

　だがカイトの視線は、酒場の壁に貼られた依頼書に向いていた。

　21F以降の探索依頼。

　推奨ランク、金級以上。

　羊皮紙に書かれた報酬額は桁が一つ違う。

　だが金の問題ではない。

「ソフィア」

「何」

「金級になったからって、最深部までの道は変わらない」

「知ってるわ」

　カイトはエールを飲み干した。

　ジョッキの底に、金のプレートが映っていた。

「次は21Fだ」

　ソフィアは三杯目のエールを注文しながら、小さく頷いた。

　祝杯の夜は、すでに次の戦場を見つめていた。