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#59 20Fへの道

19Fの空気は歪んでいた。

　壁が呼吸するように膨張と収縮を繰り返し、床面に走る星脈の光脈が不規則に明滅する。

　上下の概念が時折ぶれて、足元が天井に見える瞬間がある。

「こっちだ。星脈の流れが太い方向に進む」

　カイトは壁面の光脈に手を当てた。

　体内の核紋が共鳴し、流れの方向を教えてくれる。

　呪核事件の前は、この共鳴に身を任せていた。

　今は違う。

　共鳴を感じ取り、判断して、進む。

「右の通路に気配があるわ。深層獣が二体」

　ソフィアが水属性の感知で周囲を探っている。

　視界が利かないこのフロアでは、ソフィアの感知が命綱だ。

「避けるか」

「避けられるなら避けた方がいい。あんたの核紋、まだ呪核の侵食痕が残ってるでしょ。無駄な戦闘は控えて」

「わかった」

　ソフィアが一瞬、驚いた顔をした。

「あんたが素直に言うことを聞くなんて」

「選別吸収ってのは、戦う相手も選ぶってことだ。喰わない核紋のために体力を消耗する理由はない」

　左の通路に入った。

　深層獣の気配が遠ざかる。

　カイトは風属性で空気の流れを読み、安全なルートを選んで奥に進んだ。

＊　＊　＊

　19Fの中層に差しかかった頃、異変に気づいた。

　通路の壁面に、見慣れない光が走っている。

　星脈の結晶とは色が違う。

　白に近い透明な光で、脈動ではなく定常的に輝いていた。

「何だ、あれ」

　カイトは壁に近づいた。

　結晶が壁面から突き出している。

　拳ほどの大きさで、六角形の規則正しい形状だ。

　核紋の気配はない。

「核紋じゃない。純粋な星脈の結晶か」

　手を伸ばした。

　指先が結晶に触れた瞬間、体内の核紋が一斉に震えた。

　だが暴走ではない。

　むしろ——整列した。

　呪核に侵食されて乱れていた複数属性の配列が、結晶に触れたことで秩序を取り戻していく。

　闇が闇の位置に。

　水が水の位置に。

　炎、地、風。

　全ての核紋が、本来あるべき場所に収まった。

「……何だこれ。核紋が安定した」

　カイトは手を離し、もう一度触れた。

　同じ効果が再現される。

　結晶に触れている間、体内の核紋の乱れが消える。

「ソフィア、ちょっと来い」

　ソフィアが隣に立った。

「この結晶に触ってみろ」

　ソフィアが恐る恐る指先を当てた。

　青い瞳が見開かれる。

「水属性が——すごく澄んだ感じがする。核紋の中の不純物が洗い流されていくみたい」

「核紋を安定させる効果がある。取り込むんじゃなくて、整える。こういう使い方もあるんだな」

　カイトは壁面を探り、結晶をもう一つ見つけた。

　短剣の柄で慎重に削り出す。

　手のひらに収まるサイズの結晶が二つ。

「一つはお前に」

「え？」

「持っていれば、核紋が安定する。俺の治癒をお前に頼りっぱなしじゃ不公平だろ。これなら、お前の水属性の精度も上がる」

　ソフィアが結晶を受け取った。

　掌の上で透明な光が揺れている。

「あんたが人に物をあげるなんて、珍しいわね」

「道具の共有だ。パーティの戦力を上げるための判断」

「素直にプレゼントって言えないの？」

「うるせぇ」

　カイトはもう一つの結晶を胸元のポーチに仕舞った。

　ソフィアが結晶を掌で包み、目を閉じた。

「水属性の流れが整う。治癒の精度が上がりそう。これがあれば、あんたが暴走しかけた時の対応も早くなる」

「暴走する予定はねぇよ」

「予定してないから暴走って言うの」

　カイトは鼻を鳴らした。

　だがソフィアの言葉は正しかった。

　呪核で倒れた時、ソフィアの治癒がなければ死んでいた。

　この結晶で治癒の精度が上がるなら、パーティの生存率は確実に改善される。

「喰うだけが能じゃない、か」

　壁面の結晶帯を見上げた。

　透明な光が通路全体を照らしている。

　空の器の本質は、力を取り込むことだと思っていた。

　だが力を整えることにも、同じくらい価値がある。

＊　＊　＊

　結晶の効果は、戦闘面でも即座に現れた。

　19Fの奥で深層獣と遭遇した。

　三体。

　半透明の体に星脈のエネルギーを纏った異形だ。

　以前のカイトなら、属性を連続で切り替えて処理落ちを狙う力押しの戦法だった。

　だが今は違う。

「ソフィア、左の個体を水で拘束してくれ。右は俺が風で引き離す。残りは——」

「中央を二人で挟む。いつもの連携ね」

　カイトは結晶を握り締めた。

　核紋が安定している。

　属性の切り替えが、以前より滑らかだった。

　風で右の深層獣を通路の奥に吹き飛ばした。

　同時にソフィアの水流が左の個体を壁面に縛りつける。

　中央の一体がカイトに突進してきた。

　カイトは地属性で床面を隆起させ、深層獣の足を止めた。

　すかさず炎を右手に灯す。

　溶岩弾——ではない。

　炎と地の同時制御は負荷が大きい。

　結晶で安定した今なら、もっと精密な使い方ができる。

　右手の炎を細く絞り、深層獣の胸部——核のある位置に向けて一点集中で撃ち込んだ。

　針のように細い炎が深層獣の体を貫通し、核を焼き切る。

　炎が消えた後に、焼けた星脈の匂いが立ち上った。

　深層獣が崩壊した。

　核紋の欠片が浮かび上がるが、カイトは手を出さなかった。

「喰わないの？」

「深層獣の核紋は不安定だ。呪核と同じリスクがある。選別吸収——見送る判断も、喰う判断と同じくらい重要だ」

　残り二体をソフィアと連携して処理した。

　以前より速い。

　結晶の安定効果と、選別吸収の方針が噛み合っている。

　無駄な吸収を避けることで、戦闘に集中できるようになった。

＊　＊　＊

　19Fの最奥に辿り着いた。

　通路が大きく開け、天井の高い空間に出た。

　正面に下り階段がある。

　その先から——光が漏れていた。

　金色の光だ。

　カイトの体内の核紋が一斉に脈動した。

　結晶で安定しているはずの配列が、その光に引き寄せられて揺れている。

「あの光……属性がある。光属性だ。しかもかなり強い」

　ソフィアが水属性の感知を全開にした。

　表情が強張る。

「カイト。この先の気配——20Fのボスよ。とんでもなく大きい」

「どのくらいだ」

「結晶竜の三倍以上。……金色の核紋が見える。光属性で、A級クラスよ」

　カイトは階段の入口に立ち、金色の光を見下ろした。

　光が足元から脛を這い上がるように昇ってくる。

　その光の中に、圧倒的な存在感が渦巻いていた。

　胸元のポーチから結晶を取り出し、掌に載せた。

　核紋が安定する。

　呼吸を整えた。

「光属性のボスか」

　カイトの灰色の瞳が、金色の光を映して燃えていた。

「……こいつは、喰いたいな」