核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#56 密告

目を開けたら、天井が白かった。

　ギルドの医務室だ。

　消毒液の匂いが鼻を突く。

　右腕を上げようとして、指先にまだ痺れが残っていることに気づいた。

「あ——起きた」

　ソフィアの声だった。

　ベッドの脇の椅子から身を乗り出してくる。

　青い瞳に濃い隈がある。顔色も悪い。

「ソフィア……ここは」

「ギルドの医務室よ。ダンジョンから運び出して三日。やっと目を覚ましたのね」

　三日。

　カイトは記憶を辿った。

　呪核に触れた。喰おうとした。逆に侵食された。そこから先がない。

「……俺を担いで上がったのか。19Fから」

「18Fまで担いだ。そこで他のパーティに合流して、地上まで運んでもらった。あんたは一度も目を開けなかったわ」

　ソフィアの声が震えていた。

　三日間、眠らずにカイトの体に治癒を流し続けたのだろう。

　目の下の隈がそれを物語っている。

　カイトは上体を起こした。

　頭が重い。

　体の中の核紋を探る。

　闇F級、水D級、地E級、炎C級、地C級、風B級——全てある。

　だが配列が乱れていた。

　呪核に触れた時の反転エネルギーが、器の内壁をわずかに侵食している。

「治癒は？」

「三日間ぶっ通しで流し続けた。侵食は止まったけど、完全に消えてない。あんたの器の端が——少し焼けてる」

「悪かった」

「悪かったで済むと思ってるの？」

「思ってない。だから——次からは選ぶ」

　ソフィアが瞬きをした。

「選ぶ？」

「全部いけると思ってた。俺の器なら何でも入ると。甘かったんだ。呪核は器を壊す。同じ失敗は二度としない」

　右手を開いて閉じた。

　痺れが少しずつ引いていく。

「選別吸収だ。有用なものだけを選んで取り込む。質の悪い核紋には手を出さない。……通じないものがあるって認めるのは癪だけどな」

　ソフィアが大きく息を吐いた。

　椅子の背にもたれかかる。

「あんたがそういう判断をするようになったなら——三日間起きてた甲斐はあったわ」

「起きてたのかよ。寝ろ」

「あんたが意識不明の時に寝られるわけないでしょ」

　カイトは何も言えなくなった。

　ソフィアから目を逸らし、窓の外を見る。

　カスカーラの青い空が広がっている。

「……それで。三日間で何かあったか」

　ソフィアの表情が変わった。

　隈の下の瞳に、硬い光が宿る。

「あった。大きいのが一つ」

「何だ」

「ギルドの審問会が開かれることになった」

　カイトは振り返った。

「審問会？」

「あんたの核紋喰いのこと。誰かがギルド幹部に密告したの。『カイト・アッシュフォードは他者の核紋を奪取する禁忌の能力を持っている』って」

＊　＊　＊

　密告の経緯を、ソフィアは淡々と語った。

　カイトが意識を失った初日。

　ギルド本部の幹部室に、一通の告発状が提出された。

　内容はその能力の危険性を訴えるもので、人間の核紋を奪取できる可能性にまで言及していた。

　告発者の名は伏せられていたが、ギルド内の噂は早い。

　翌日には密告者の正体が割れていた。

「ヴェルナー・グリフォンハートよ」

　カイトの目が細くなった。

「あいつか」

「あんたが呪核で倒れたのを知って、動いたんでしょうね。意識不明の間に審問を通してしまえば、反論される前に登録抹消に持ち込める」

「姑息な手を使いやがる」

「でもね——」

　ソフィアが声を落とした。

「ヴェルナー一人の判断じゃないと思う。告発状の文面が、あいつにしては整いすぎてる。法的な論拠の組み方が素人じゃない。誰かがヴェルナーの嫉妬を利用して、告発状を書かせた」

「ヴァレンシュタイン派か」

「ギルド幹部の中に、深層情報の独占を狙ってる連中がいる。平民の銀級が未踏破区域に到達したら、情報の流通を管理できなくなるでしょ」

　カイトはベッドの縁に足を下ろした。

　立ち上がると、一瞬だけ視界が揺れた。

　ソフィアが腕を掴む。

「まだ安静にしてなさい」

「審問会はいつだ」

「明後日。出頭命令が出てる。……あんたと、私に」

　カイトはソフィアの手を振り払い、窓に歩み寄った。

　ガラス越しに、ギルド本部の塔が見える。

　あの中で、自分の力を禁忌として裁こうとしている連中がいる。

　拳を握った。

　だがすぐに力を抜いた。

「……感情的になっても仕方ねぇ。あいつらが何を狙ってるか、わかった上で行く」

「カイト」

「俺の力は——俺が決める。ギルドの幹部にも、ヴェルナーにも渡さない」

　窓ガラスに映った自分の灰色の瞳が、冷たく光っていた。

＊　＊　＊

　その夜、カイトは医務室のベッドに戻された。

　ソフィアに「まだ安静」と念押しされ、渋々横になった。

　だが目を閉じても眠れない。

　体の中で核紋の配列がまだ軋んでいる。

　呪核の侵食痕が、器の端を鑢で削るように刺激し続けていた。

　天井を見上げた。

　薄暗い医務室に、窓から差し込む月光が白い帯を作っている。

　空の器。

　その能力を知った時、カイトは万能感に酔っていた。

　吸収すれば強くなれる。もっと取り込めば、もっと強くなれる。

　だが呪核がその幻想を砕いた。

　通じないものがある。喰ってはいけないものがある。

　そして今、その力そのものが攻撃材料にされている。

　ヴェルナーの顔が浮かんだ。

　あの男の嫉妬は純粋だ。

　金級の自分より強い銀級がいる。

　その事実に耐えられなかったのだろう。

　だがヴェルナーの背後にいる連中は、嫉妬では動かない。

　深層情報の独占。

　帝国との取引。

　ギルド内の利権構造。

　カイトはスラムで育った。

　権力者が弱者を排除する手口は、嫌というほど見てきた。

「……上等だ。俺は俺のやり方で戦う」

　寝返りを打った。

　右腕の痺れが、枕に触れるたびに微かに疼いた。

＊　＊　＊

　翌日、カイトはギルドの酒場に降りた。

　空気が変わっていた。

　三日前までは「銀級の新星」として好奇の目を向けていた冒険者たちが、今はカイトの周囲に微妙な距離を取っている。

　密告の噂は、もうギルド中に広まっているらしい。

「核紋を奪うってのは本当なのか」

「他人の核紋を奪うって——人間のもいけるのか？」

「近寄るなよ。喰われたらどうする」

　囁き声がカイトの背中を刺す。

　だがカイトは足を止めなかった。

　カウンターに座り、食事を頼んだ。

　隣のテーブルで、見覚えのある鉄級の冒険者が席を立った。

　目が合っても、すぐに逸らされた。

　ソフィアが向かいに座った。

「気にしてないふりが上手いわね」

「ふりじゃない。気にしてたら飯が不味くなる」

　パンを千切って口に放り込む。

　味はしなかった。

　だがカイトはそれを顔に出さなかった。

「明日の審問会、どうするつもり？」

「行く。出頭命令だからな」

「作戦は？」

「作戦も何もない。事実だけ話す」

　ソフィアが眉をひそめた。

「あんた、あの力のことを全部話すの？」

「隠す理由がない。俺は魔物の核紋を喰って強くなった。人間からは奪ってない。それが全部だ」

「でも——」

「心配すんな。俺はギルドの規約を破ってない。あいつらが俺を裁きたいなら、先に規約を変えろって話だ」

　パンを飲み下した。

　カウンターの向こうで、酒場の店主が複雑な表情をしている。

　カイトに同情しているのか、恐れているのか、判断がつかない顔だった。

「密告？ ……ヴェルナーか。あの野郎、やってくれるな」

　カイトの灰色の瞳が、酒場の喧騒の向こうを見据えていた。