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#54 19Fの試練

19Fに足を踏み入れた瞬間、天井と床が入れ替わった。

　カイトの体が浮き上がる。

　いや——落ちている。

　上に向かって。

「カイト！」

　ソフィアの叫び声が頭上から聞こえた。

　いや、足元か。

　方向がわからない。

　風の翼を広げて体勢を制御しようとした。

　だが風が散った。

　渦を巻くはずの気流が四方八方に拡散し、推力にならない。

「方向が——めちゃくちゃだ」

　カイトの体が壁面に叩きつけられた。

　石の壁が柔らかい。

　いや、硬い。

　触覚すらおかしい。

　暗視で周囲を見た。

　19Fは——空間が歪んでいた。

　通路の壁が曲がっている。

　直線であるはずの廊下が、ゆるやかに捻じれて螺旋を描いている。

　天井に水溜りがあり、床面から結晶が逆さに生えている。

　上下左右の概念が崩壊した異常空間。

「重力が——均一じゃないのね」

　ソフィアが水の足場を形成し、壁面に張り付いていた。

　水属性で体を固定しながら、周囲を見渡している。

「場所によって重力の方向が違う。あの角を曲がると上下が反転して、そこを過ぎるとまた元に戻る。星脈が空間ごと歪めてるわ」

「道理で風が使えないわけだ。飛ぶにも方向がわからなきゃ意味がない」

　カイトは壁面に両手を押し当て、怪力で石を掴んで体を支えた。

　地属性で足場を固定する。

　これならかろうじて移動できる。

　だが問題はそれだけではなかった。

　体内の核紋が、震えている。

　六つの属性が勝手に共鳴し始めていた。

　闇が暗視の精度を上げようと脈動し、水が防御膜を張ろうとし、地が足場を求めて振動する。

　炎と風が交互に活性化し、制御していない属性が指先から漏れ出す。

　星脈のエネルギーが濃密すぎる。

　16Fでも星脈は露出していたが、19Fはその比ではなかった。

　壁面だけでなく、空気そのものに星脈の粒子が充満している。

　呼吸するたびに星脈を吸い込んでいるような感覚。

　それが体内の核紋を刺激し、意図しない共鳴を引き起こしている。

「暴発しかけてる」

　右手から炎が漏れた。

　握り潰して消す。

　左手に風の刃が走る。

　それも押さえ込む。

「カイト、私の結界の中に入って」

　ソフィアが水の結界を展開した。

　蒼い膜がカイトの周囲を包む。

　水属性のフィルターが星脈の粒子を遮断し、核紋への干渉を抑え込んだ。

　呼吸が楽になった。

　核紋の共鳴が収まり、手足の感覚が戻る。

「助かる。だが——この結界を張りながら戦えるか？」

「集中が必要だけど、何とかなるわ。あんたが暴走したら私も死ぬんだから」

「気合の入った理由だな」

「生存本能よ」

＊　＊　＊

　ソフィアの結界に守られながら、歪んだ空間を進んだ。

　壁を登り、天井を歩き、重力が反転するたびに体勢を変える。

　人間の体が経験するべきでない方向感覚の崩壊が、一歩ごとに襲ってくる。

　カイトの暗視が通路の奥に何かを捉えた。

「止まれ」

　ソフィアが足を止める。

　空間に裂け目があった。

　壁面が割れ、その向こうに紫黒い光が渦巻いている。

　裂け目の縁から、何かが這い出してきた。

　体がばらばらだ。

　蛇の胴体に、鳥の翼が四枚。

　獣の頭が二つ、左右に付いている。

　尾は魚のヒレのように扁平で、先端が赤く発光していた。

　合成獣。

　複数の属性で構成された異形の魔物。

　だがカイトの暗視が捉えたのは、外見ではなかった。

　合成獣の胸の中心に、拳大の核がある。

　他の核紋とは色が違う。

　紫黒。

　脈動するたびに、周囲の空間が歪む。

「あの核——今まで見たことがない色だ」

「呪核よ」

　ソフィアの声が硬くなった。

「呪核？」

「古い文献で読んだことがある。反転した星脈エネルギーが結晶化したもの。通常の核紋とは逆の性質を持つ。触れるだけで生物の体を侵食するって——」

　合成獣が動いた。

　二つの頭が同時に口を開き、左から炎のブレス、右から氷のブレスが放たれた。

　炎と氷が螺旋状に絡み合い、カイトに迫る。

　ソフィアの水結界が二重のブレスを受け止めた。

　結界が軋む。

「もう一発は持たないわ」

　カイトは結界の中から飛び出した。

　風を足に纏わせる。

　19Fの歪んだ空間では飛行は不安定だが、短距離の加速なら何とかなる。

　壁面を蹴り、天井の結晶を掴み、合成獣の頭上に回り込んだ。

　炎を右拳に集中する。

　C級の炎が赤く輝き、壁面を蹴って真下に飛び込んだ。

　拳が合成獣の背中に叩き込まれた。

　炎が蛇の胴体を焼き、鱗が弾け飛ぶ。

　合成獣が咆哮した。

　四枚の翼が展開し、突風がカイトを吹き飛ばす。

　壁に叩きつけられる前に風で減速し、着地した。

「風を追加だ」

　炎と風の合わせ技。

　火炎の渦を合成獣に叩き込んだ。

　蛇の胴体が焼け焦げ、翼が二枚千切れ飛ぶ。

　だが——核は無傷だった。

　紫黒の呪核が胸の中心で脈動している。

　火炎の渦が直撃したはずの場所が、焦げてすらいない。

　呪核の周囲だけ、攻撃が通っていない。

「呪核の部分に傷がつかねぇ」

「属性エネルギーを反転して相殺してるのよ。通常の攻撃では——」

　合成獣が立ち上がった。

　焼けた胴体が再生し始める。

　呪核が脈動するたびに、傷が塞がっていく。

「再生能力まであるのか。厄介だ」

　カイトは地属性で石柱を生成し、合成獣の動きを封じた。

　ソフィアが水流で頭部を拘束する。

　二人がかりで押さえ込み、カイトが怪力の拳で頭部を粉砕した。

　合成獣の体が崩れ落ちた。

　だが——呪核だけが残った。

　紫黒い結晶が、床の上で静かに脈動している。

　周囲の空間が歪み、石の床に亀裂が走る。

　カイトはその場にしゃがみ込み、呪核を見つめた。

　合成獣の残骸が崩れ、肉片が星脈の光に溶けて消えていく。

　だが呪核だけは消えない。

　床の石材に紫黒い染みが広がり、呪核の脈動に合わせて亀裂が放射状に走った。

　触れてもいないのに、空気が震えている。

　核紋喰いの本能が疼いている。

　体内の「空の器」が、目の前の核紋に反応している。

　喰いたい。

　喰えるかもしれない。

「この核紋……喰ったらどうなる？」

　声が自分のものではないように聞こえた。

「カイト」

　ソフィアの警告の声が聞こえた。

　だが耳に入らなかった。

　呪核の紫黒い光がカイトの瞳に映っている。

　灰色の瞳が、紫黒の光を反射して暗く染まった。

　右手が伸びていた。

　指先が呪核に近づく。

　紫黒い光が揺れ、カイトの手を待つように脈動した。

「カイト！」

　ソフィアの声。

　カイトは指先を止めた。

　だが引っ込めなかった。

　呪核と指先の間で、紫黒い光と金色の光が交差している。

　目が吸い寄せられていた。