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#53 封印への決意

手記は、百年前の筆跡で始まっていた。

　ソフィアが声に出して読み上げる。

　カイトは隣で壁に背を預け、腕を組んで聞いていた。

「『帝都からの追手を振り切り、4日目。ダンジョンの下層に潜む。ここなら、あの連中も追ってこないだろう。食料は7日分。水は水属性がある。しばらくは持つ』」

　ページをめくる。

　褪せたインクの一部が読めなくなっている。

　ソフィアは目を細め、一文字ずつ拾っていった。

「『帝国は封印を弱めている。意図的に。星脈の制御権を握るために、百年前の大聖女の封印を段階的に解除しようとしている。私たちヴァイスリッター家は、その事実を公にしようとした。それが——反逆の罪に問われた理由だ』」

　ソフィアの声が微かに震えた。

「『当主は処刑された。一族は散り散りになった。私はこの手記と、証拠の一部を持って逃げた。いつか、この記録が誰かの手に届くことを願う。我々は反逆者ではない。この国の未来を守ろうとしただけだ』」

　ページが途切れた。

　その先は白紙。

　書く暇もなく、命が尽きたのだろう。

　ソフィアが手記を膝の上に置いた。

「没落騎士の家。そう言われて育った」

　声が乾いていた。

「爵位剥奪。領地没収。父は日雇いの労働者になり、母は体を壊して死んだ。ヴァイスリッターの名は恥だと——私は、そう聞かされてきた」

「……」

「でも違ったのね。恥じゃなかった。正しいことをしたから潰されたの」

　ソフィアは手記の表紙を撫でた。

　紋章の上を指がゆっくりとなぞる。

「アルヴィンは、ここで死んだ。証拠を守って、一人で。追手から逃げて、ダンジョンの深層で——百年間、あの亡霊の姿で剣を振り続けて」

　カイトは黙って聞いていた。

　何か気の利いたことを言うべきかもしれない。

　だが言葉が浮かばなかった。

　没落貴族の痛みは、スラム育ちの自分にはわからない。

　わかるのは——大切なものを奪われた人間の顔が、今の目の前にあるということだけだ。

「お前の家族は、立派だったんだな」

　出てきたのは、それだけだった。

　ソフィアが顔を上げた。

　目が赤い。

　だが涙は流れていなかった。

「……ありがとう。そう言ってもらえると、少し楽になる」

「楽にするために言ったんじゃない。事実だから言った」

「知ってる。あんたはそういう人よ」

　ソフィアが小さく笑った。

＊　＊　＊

　18Fから地上に戻ったのは、日が暮れてからだった。

　宿の部屋で、カイトは窓際に座っていた。

　月が東の空に昇り始めている。

　満月ではない。

　欠け始めた月だ。

　白い光が夜空を薄く照らしている。

　手記の内容を反芻していた。

　帝国が封印を弱めている。その情報は重要だ。

　だがカイトの意識は、手記よりも壁面の記憶に映った映像に引きずられていた。

　16Fで吸収した壁面の核紋。

　あの時、体内に流れ込んできた映像の中に、白い光の結晶が映っていた。

　大崩落の後、暴走する星脈を一人の女が命を懸けて封じた。

　その命の結晶が——このダンジョンの最深部に眠っている。

　封印の核。

　碑文に刻まれた「空の器」の宿命。

　カイトの右手を見下ろした。

　掌に炎を灯す。

　赤い光が揺れた。

　消して、次は水を纏わせる。

　蒼い光。

　消して、風を回す。

　透明な気流が指の間を通り抜けた。

　全部、喰ったものだ。

　ゴブリンの暗視。

　リザードマンの水中呼吸。

　オークの怪力。

　炎竜の炎。

　結晶竜の石化耐性。

　ワイバーンの風。

　六つの属性が体内でひしめいている。

　深層獣を取り込んだ時に感じた圧迫感が、まだ消えていない。

　器がきしむ感覚。

　これ以上詰め込んだら——壊れる、という本能の警告。

　だが最深部に行かなければならない。

　壁面の記憶が示した封印の核。

　あれが何なのか、確かめたい。

　確かめなければならない。

　理由を言葉にできない。

　だが体内の核紋が、地底の方角に引かれ続けている。

　背後で足音がした。

「眠れないの？」

　ソフィアが部屋の入口に立っていた。

　手に二つの杯を持っている。

「水。ぬるいけど」

「ありがとよ」

　カイトは杯を受け取った。

　ソフィアが隣に座る。

　窓から差し込む月の光が、二人の横顔を照らしていた。

「手記のこと、考えてた？」

「いや。封印のことを考えてた」

「封印？」

「壁面の記憶で見た。このダンジョンの最深部に、封印の核がある。百年前の大聖女が命を懸けて作ったもんだ。あれが何なのか確かめたい」

　ソフィアが杯を両手で包んだ。

「最深部。19F以降は完全な未踏破区域よ。ギルドの記録にも、何がいるかの情報すらない」

「知ってる」

「金級推奨どころか、白金級でも生存保証がない深度よ」

「知ってる」

「死ぬかもしれないのよ」

「知ってる。——だから行く」

　カイトは月を見上げた。

「俺は最深部に行く。封印の正体を確かめる」

　声は静かだった。

　決意は、とっくに固まっていた。

　壁面の記憶を吸収した瞬間から——いや、もしかすると、もっと前から。

　核紋が空だった日から、ずっと地底の何かに呼ばれていた気がする。

　ソフィアは数秒の沈黙の後、杯を置いた。

「私も行く」

「危険だぞ」

「あんた一人じゃ死ぬわよ」

「一人で行くとは言ってない」

「言わなくても顔に書いてあるのよ。一人で行こうとしてた。私がいなかったら」

　図星だった。

　カイトは窓の外に目を逸らした。

「……勝手にしろ」

　声に安堵が混じった。

　自分でもわかるほど露骨な安堵だった。

　ソフィアは聞こえないふりをした。

　杯の水を一口飲み、窓の外を見た。

「マルクとエルザにも声をかける？」

「いや。あいつらは15Fまでが限界だ。巻き込めない」

「冷たいわね」

「冷たくない。実力差の話だ。19F以降は俺とお前じゃないと持たない」

「……私もそう思ってた。あんたの口から聞けてよかった」

　月が雲に隠れた。

　部屋が暗くなる。

　カイトの暗視が自動的に起動し、ソフィアの横顔が蒼い輪郭で浮かび上がった。

「カイト」

「何だ」

「手記の真実。いつか明らかにしたい。ヴァイスリッター家が反逆者じゃなかったって——世界に証明したい」

「そうか」

「でも今は、あんたの方が先よ。最深部に行って、封印の正体を確かめる。それが終わったら私の番」

「順番なんかつけなくていい。全部やればいい」

　ソフィアが笑った。

　声は出さなかったが、肩が小さく揺れた。

「あんたって、たまにすごく単純なこと言うわよね」

「面倒なことは嫌いだ」

「知ってる」

　雲が流れ、月が再び姿を現した。

　欠けた月だ。

　満ちることなく、少しずつ細くなっていく月。

　カイトは月を見つめた。

　ソフィアも同じ月を見ていた。

　二人の間に言葉はなかった。

　風が窓から吹き込み、カイトの灰色の髪を揺らした。

＊　＊　＊

　同じ月が、カスカーラの上空に浮かんでいた。

　だが月を見上げているのは、カイトとソフィアだけではなかった。

　遥か北の帝都。

　城壁に囲まれた書斎の窓から、一人の女が月を見つめている。

　紫の瞳に月光が映り、一瞬だけ金色に光った。

　そして南の辺境。

　枯れた畑が一夜にして花畑に変わった村の、小さな教会の屋根の上。

　風に長い髪をなびかせた少女が、月に手を伸ばしていた。

　三つの場所で、三人が同じ月を見上げていた。

　誰も、他の二人の存在をまだ知らない。

　月が欠けていく。

　夜が深くなる。

　カスカーラの宿の窓辺で、カイトは杯を置いた。

　隣のソフィアは、いつの間にか壁に寄りかかって目を閉じていた。

　寝息が微かに聞こえる。

　カイトはソフィアの肩に毛布をかけた。

　窓の外を見た。

　ダンジョンの入口が、街の向こうに暗く口を開けている。

　最深部。

　封印の核。

　百年前の大聖女が残したもの。

　右手を握った。

　核紋が六つ、拳の中で脈動している。

「——まだ足りねぇ」

　呟きは、月の光に溶えた。