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#52 18Fの亡霊

最初に剣が飛んできた。

　カイトは咄嗟に短剣で弾いた。

　金属同士がぶつかる硬い音が、18Fの回廊に響く。

　剣は虚空から現れた。

　柄を握る手も、腕も、体も半透明だった。

「亡霊だ」

　カイトの暗視が薄青い輪郭を捉えた。

　人の形をした半透明の影が、回廊の奥から三体、こちらに向かって歩いてくる。

　足音がない。

　床面を踏みしめる感触もなく、ただ滑るように移動している。

　だが手にした剣は実体を持ち、殺意を帯びた斬撃は肉を裂くだけの力がある。

「残留思念の実体化。18Fの特性ね」

　ソフィアが水の刃を構えた。

「過去にこのダンジョンで命を落とした冒険者の思念が、星脈のエネルギーで実体化している。生前の戦闘技術をそのまま再現するわ」

「面倒なタイプだな。深層獣のほうがまだ楽だ」

　カイトは短剣を構え直した。

　亡霊の一体が突進してきた。

　盾と槍を持った重装備の戦士型。

　盾で間合いを潰しながら、隙間から槍の穂先を突き出す正統派の戦い方だ。

　カイトは風で横に跳んだ。

　着地と同時に炎を右手に灯し、亡霊の側面に叩き込む。

　炎が半透明の体を貫いた。

　だが亡霊は消えない。

　炎が突き抜けただけで、ダメージがない。

「属性攻撃が効かない？」

「物理で核を壊すしかないわ。胸の中心に光の核がある。あれが残留思念の核心よ」

　ソフィアが水の刃で弓手型の亡霊を斬り裂いた。

　水が実体の弓を弾き、亡霊の胸に突き刺さる。

　光の核が砕け、亡霊が粒子になって消滅した。

「物理攻撃は通るのか。なら」

　カイトは怪力を右腕に込め、槍の穂先を掴んで引き寄せた。

　槍を握ったまま亡霊の胸に短剣を叩き込む。

　光の核が割れ、二体目が消えた。

　三体目の剣士型は逃げるように回廊の奥に消えた。

「追うか？」

「待って。奥にもっといるわ」

　暗視で回廊の先を覗いた。

　五体。

　いや、七体。

　亡霊の群れが、回廊の交差点で隊列を組んでいる。

「隊列？　亡霊が陣形を組むのか」

「生前の記憶が残っている証拠ね。軍隊経験のある冒険者の残留思念かもしれない」

＊　＊　＊

　亡霊の群れを一体ずつ処理しながら18Fを進んだ。

　物理攻撃で核を壊す。

　単純だが、人間の戦い方をする相手は厄介だった。

　フェイントを使い、連携し、逃走してから再び奇襲する。

　魔物の本能ではなく、戦闘技術に基づいた判断で動いている。

　カイトの全身に浅い傷が増えていく。

　ソフィアの治癒で回復しながらの消耗戦だ。

　回廊を三十分ほど進んだ先で、広い空間に出た。

　天井が高い。

　壁面に星脈の結晶が露出し、青白い光で空間全体を照らしている。

　その中央に、一体の亡霊が立っていた。

　他の亡霊とは気配が違う。

　半透明の輪郭が他より鮮明で、ほとんど生きた人間のように見える。

　長剣を両手で構え、微動だにせずカイトを見据えている。

　銀色の鎧。

　背筋を伸ばした立ち姿。

　剣の構えに隙がない。

「強いぞ、こいつ」

　カイトの直感が警告を発した。

　体内の核紋が微かに震えている。

　亡霊の剣士が動いた。

　速い。

　長剣の一閃がカイトの首を狙う。

　短剣で受けた。衝撃で右腕が痺れた。

　怪力を込めた受けでさえ、押し返された。

「くっ」

　二撃目。

　横薙ぎの斬撃を後ろに跳んで避ける。

　風で距離を取ろうとした瞬間、亡霊の剣士が踏み込んできた。

　カイトの風による加速を読んでいる。

　跳躍の軌道に先回りするように、長剣が弧を描いた。

　短剣で弾く。

　火花が散った。

　だが剣士は弾かれた勢いを利用して回転し、返す刃で逆側から切り込んでくる。

　炎を左手に灯して放った。

　亡霊の体を突き抜ける。効果なし。

　水を右手に纏わせて斬りつけた。

　ソフィアの水属性とは違う、攻撃用の水刃。

　剣士の腕をかすめるが、切り傷が即座に修復された。

「全部見切ってやがる」

　地属性で床を隆起させ、足場を崩す。

　剣士は跳躍して回避。

　着地に合わせて怪力の拳を振る。

　剣士が長剣の腹で受け、カイトの拳を横に逸らした。

　五属性を順番に試した。

　全て対応された。

「あの剣士、あなたの攻撃パターンを全部見切ってるわ」

　ソフィアが背後から声をかけた。

「知ってる。厄介な奴だ」

「それと、カイト」

　ソフィアの声が変わった。

「あの剣。見て」

　カイトは剣士と間合いを取り、暗視の精度を上げた。

　長剣の鍔元に、彫刻が施されている。

　月と剣を組み合わせた紋章。

　色が褪せているが、形は明瞭だ。

「あの紋章——ヴァイスリッターの家紋よ」

　ソフィアの声が震えた。

　ヴァイスリッター。

　ソフィアの姓。

　没落騎士の家。

「こいつが……ヴァイスリッターの騎士？」

「百年前にこのダンジョンで命を落とした騎士の残留思念だと思う。あの剣の紋章は、私が子供の頃に見た実家の古い肖像画に描かれていたものと同じ」

　亡霊の剣士が再び構えを取った。

　半透明の顔に表情はない。

　だが構えの一つ一つに、武人としての誇りが滲んでいた。

　カイトは短剣を下ろした。

「ソフィア。お前がやれ」

「え？」

「俺の攻撃は全部見切られてる。だが——あいつが反応してるのは、俺だけだ。お前を攻撃してこない」

　確かにそうだった。

　亡霊の剣士は、戦闘中ずっとカイトだけを見ていた。

　ソフィアには刃を向けていない。

「血縁か、属性の共鳴か。理由はわからねぇ。だが、お前の水属性なら通じるかもしれない」

　ソフィアは唇を噛んだ。

　水属性を両手に集中させる。

　治癒用ではなく、最大出力の水流。

　ソフィアが一歩、前に出た。

　亡霊の剣士が動きを止めた。

　銀色の鎧の亡霊が、ソフィアを見ている。

　半透明の瞳が、何かを認識したように微かに揺れた。

　ソフィアの水が輝いた。

　B級の水属性が蒼い光を帯び、水の粒子が空間に広がる。

　亡霊の剣士の体が、震え始めた。

　水の粒子と剣士の残留思念が共鳴している。

　水の光が剣士を包んだ。

　亡霊の輪郭がゆっくりと薄れていく。

　怒りも執着もなかった。

　長剣を鞘に収めるように構えを解き、半透明の体が光の粒子に変わっていく。

　最後に——剣士の口元が、微かに動いた。

　声は聞こえなかった。

　だが、唇の動きが何かを伝えていた。

　ソフィアが息を呑んだ。

「……『守れ』って。あの人、最後にそう言った気がする」

　剣士の残留思念が消えた。

　蒼い光の粒子が天井に立ち昇り、星脈の結晶に吸い込まれていく。

　後に残ったのは静寂と、床の上に落ちた古びた長剣だけだった。

＊　＊　＊

　カイトは長剣を拾い上げた。

　百年の歳月で刃は錆び、柄の革は朽ちている。

　だが鍔元のヴァイスリッター家の紋章は、不思議なほど鮮明に残っていた。

「錆だらけだな。使い物にはならない」

「でも大切なものよ。私にとって」

　ソフィアが長剣を受け取った。

　両手で抱えるように持ち、紋章に指を這わせる。

　その指先が止まった。

　長剣の柄の内側に、革の束が挟まれている。

　カイトが暗視で覗き込んだ。

「何か入ってるぞ」

　革を引き出した。

　古びた革表紙の手記だった。

　角が擦り切れ、綴じ糸がほつれている。

　表紙にヴァイスリッター家の紋章が刻印されていた。

　ソフィアの手が震えている。

　手記を開こうとして、指が滑った。

　もう一度。

　今度は両手で、慎重に表紙をめくる。

　最初のページに、褪せたインクで書かれた名前。

「——アルヴィン・ヴァイスリッター」

　ソフィアの声が掠れた。

「知ってるのか」

「知ってる。私の五代前の当主の弟よ」

　手記が微かに震えている。

　ソフィアの手が、止まらない。

　カイトは何も言わなかった。

　ソフィアの横に立ち、18Fの静寂の中で手記を見つめた。

　星脈の結晶が、蒼い光を静かに放っている。

　亡霊が消えた場所に、百年分の沈黙が横たわっていた。