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#51 ヴェルナーの焦燥

ギルドの受付嬢が読み上げた名前に、ヴェルナー・グリフォンハートの足が止まった。

「カイト・アッシュフォード。16F到達を確認。銀級冒険者として初の未踏破深層到達記録となります」

　ロビーが騒然とした。

「銀級で16Fだと？」

「未踏破区域だぞ。金級でも推奨外なのに」

「あの核紋なしの奴だろ？　嘘じゃないのか」

「嘘なわけあるか。深層獣の素材が証拠として提出されてる」

　ヴェルナーは壁に背を預けて立っていた。

　金のプレートが胸元で揺れている。

　重い。

　ここ数週間、このプレートの重さがずっと増し続けている気がする。

　16F。

　銀級の核紋なしが、16Fに到達した。

　金級の自分は、12Fで足踏みしている。

　拳を握った。

　爪が掌に食い込んだ。

＊　＊　＊

　あの日以来、ヴェルナーは一度もパーティを組んでいない。

　15Fで部下を石化させ、当時まだ鉄級だったカイトに命を救われた。

　部下たちは石化から回復したが、全員が復帰を辞退した。

　正確には、グリフォンハート家との関係を理由に離れたのではない。

　ヴェルナーの判断力を信用できなくなったのだ。

　リヒトが言った一言が耳にこびりついている。

「ヴェルナー様の指示に従って突撃していなければ、石化は避けられました」

　正論だった。

　偵察もせず、結晶竜の能力も確認せず、正面から炎をぶつけた。

　装備さえあれば勝てると思っていた。

　その判断が、三人を石像に変えた。

　ヴェルナーは12Fの結晶洞窟に一人で立っていた。

　壁に囲まれた狭い空間。

　結晶の光が乱反射し、死角だらけの地形。

　ストーンゴーレムが壁面から這い出てきた。

　岩の拳を振り上げ、突進してくる。

　ヴェルナーは右手を突き出した。

　炎が迸る。

　B級の火力。

　ゴーレムの胸に直撃し、岩盤が赤熱する。

　だが止まらない。

　ゴーレムが炎の中を突進してくる。

　赤熱した拳がヴェルナーの胸に迫った。

　回避が遅れた。

　左肩に鈍い衝撃が走り、壁に叩きつけられる。

　鎧の肩当てが粉砕した。

　高級品だ。

　金貨五十枚。

　一撃で壊れた。

　ヴェルナーは壁に背をつけたまま、炎を連射した。

　三発。四発。五発。

　ゴーレムの右腕が溶け落ち、左脚が崩れ、ようやく動きが止まる。

　荒い息。

　額から汗が流れ、顎を伝って落ちた。

　12Fのゴーレム一体に、これだけ消耗する。

　炎B級。

　火力だけなら金級の中でも上位のはずだ。

　なのに、実戦で活かせない。

　制御が粗い。

　体術が足りない。

　判断が遅い。

　装備で誤魔化してきた限界が、一体のゴーレム相手に露呈している。

「……あいつは、これを短剣と体術で倒すのか」

　核紋なし。

　石級から始めた。

　誰の支援もなく、体一つで這い上がった。

　一方、自分はどうだ。

　グリフォンハート家の三男。

　家名で金級試験を優遇され、ヴァレンシュタイン家の資金で最高級の装備を揃え、支援要員を雇って前線に立ったことすらなかった。

　ゴーレムの残骸を蹴った。

　足の甲に鈍い痛みが走る。

「12Fの突破すらできない。私は何をやっている」

　壁を殴った。

　結晶が砕け、拳から血が滲んだ。

　十二階。

　カイトは十六階。

　四層の差。

　たった四層のはずが、ヴェルナーにはその距離が百階分に感じられた。

＊　＊　＊

　ギルドに戻ったのは、日が沈んでからだった。

　受付で討伐報告を提出する。

　ストーンゴーレム一体。

　銅級向けの報酬額が提示され、ヴェルナーは唇を噛んだ。

　金級のプレートを首から下げて、銅級向けの報酬を受け取る屈辱。

　酒場に足を向けた。

　カウンターの隅に座り、安い麦酒を注文する。

　以前なら最上階の個室で高級葡萄酒を傾けていた。

　今はそんな金の使い方が馬鹿らしくなった。

　麦酒はぬるかった。

「失礼。お隣、よろしいですか」

　声が横から降ってきた。

　ヴェルナーは顔を上げなかった。

「席は他にもある」

「お話があるのですよ。ヴェルナー・グリフォンハート殿」

　家名で呼ばれて、ヴェルナーは横を向いた。

　ギルドの制服を着た中年の男が、温和な笑みを浮かべて立っている。

　胸元のバッジは管理部門の上級職員を示していた。

　名前は知らない。

　だが、何度か書類手続きの場で見かけた顔だ。

「私はギルド管理部門のレオンハルト。深層管理局の統括を務めております」

「深層管理局？」

「ええ。未踏破区域を含む、深層フロアの情報管理を行う部署です」

　ヴェルナーの眉が上がった。

　深層管理局。

　ギルドの中でも、特定の情報に触れる権限を持つ部門だ。

　レオンハルトは隣の席に座り、麦酒を注文した。

「カイト・アッシュフォードの16F到達。聞きましたか」

「聞いた。嫌でも耳に入る」

「そうでしょうとも。しかし、不思議だとは思いませんか」

　ヴェルナーの指が止まった。

「何が」

「核紋が空の少年が、半年で石級から銀級に上がり、金級推奨の深層フロアを突破している。異常な成長速度です。核紋の鑑定結果は一貫して『空』。なのに、闇属性の暗視、水属性の水中呼吸、地属性の怪力、炎属性の攻撃魔法、さらに風属性の飛行まで使用している報告がある」

　レオンハルトの声が低くなった。

「核紋が空のまま、5属性以上を行使できる冒険者。過去の記録に前例がない。あなたも現場で見ていますね？　あの力に、不審な点がありませんか？」

　ヴェルナーの杯が止まった。

　不審。

　その言葉が胸の奥で何かに触れた。

　あの力は確かに異常だ。

　核紋なしが五属性を使う。

　誰がどう見てもおかしい。

　自分は半年前に「核紋なしのゴミ」と嗤った。

　その「ゴミ」が自分を救い、自分を追い越し、自分が辿り着けない深層に到達した。

「あの力が、不正なものだとしたら？」

　レオンハルトの言葉が、耳の奥で反響した。

　ヴェルナーは黙って麦酒を飲んだ。

　ぬるい液体が喉を滑り落ちていく。

　頭の中で、二つの感情がぶつかっている。

　一つは、あの日の背中。

　結晶竜のブレスを正面から受け止めた、ボロボロの革鎧の背中。

　あれを不正と呼ぶのか。

　あの覚悟を、インチキだと断じるのか。

　もう一つは、嫉妬だ。

　核紋なしの孤児に、名門の三男が置き去りにされた。

　努力では埋まらない差が、日に日に広がっていく。

　その苛立ちが、理性の隙間から染み出してくる。

　レオンハルトが立ち上がった。

「ご検討ください。深層管理局は、カイト・アッシュフォードの能力の正体に関する情報を求めています。もしお心当たりがあれば、いつでもご連絡を」

　名刺が一枚、カウンターに置かれた。

　レオンハルトが去った後も、ヴェルナーは動かなかった。

　麦酒の泡が消えていく。

　名刺の角が、カウンターの木目の上で白く光っている。

　カイトの力は異常だ。

　それは事実だ。

　だが不正と断じる根拠が自分にはない。

　根拠はない。

　だが、疑念はある。

　ヴェルナーは名刺を手に取った。

　指先が震えていた。

　あの日、SOSフレアを握った時と同じ震えだ。

　あの時は命を救われた。

　今度は——何をしようとしている。

　名刺をポケットに滑り込ませた。

　杯を置き、立ち上がる。

　酒場を出ると、夜風が頬を撫でた。

　ギルドの建物の向こうに、ダンジョンの入口が暗く口を開けている。

　十六階。

　あの男は、あの暗闇の奥にいる。

　ヴェルナーの目に、暗い光が宿った。

　拳を握る。

　爪が食い込み、掌に血が滲んだ。

「あいつの力の正体を——暴いてやる」

　声は夜に溶けた。

　ダンジョンの入口が、闇の中で静かに脈動していた。