核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#50 深層獣の群れ

17Fは、16Fよりさらに歪んでいた。

　床が傾いている。

　壁面の星脈が異常に濃く、白い光が空間を埋め尽くして方向感覚を奪う。

　重力の乱れが激しく、一歩ごとに体の重さが変わる。

「右に傾いてる。体ごと持っていかれそうだ」

　マルクが盾を杖代わりにして踏ん張っていた。

「重力の偏りが16Fより大きいわ。ソフィア、結界の範囲を狭めて」

　エルザの指示に従い、ソフィアが水の結界を四人ぴったりに縮小した。

　結界の内側では重力が安定する。その代わり、四人は肩が触れ合うほど密集しなければならない。

「窮屈だな」

「文句言わないで。これでも魔力の消耗が激しいの」

　通路を進む。

　16Fとは構造が異なり、巨大な空洞が不規則に連なっている。

　天井が高い場所では星脈の光が滝のように上から降り注ぎ、低い場所では壁面から光が滲み出して霧のように漂っていた。

「広いな。飛ぶのに適した地形だ」

　カイトは風属性を薄く纏い、体を浮かせた。

　結界の外に出ると重力の乱れが体を引っ張るが、風属性の出力で相殺できる。

「カイト、離れすぎないで」

「わかってる」

　前方を偵察しながら進む。

　三つ目の空洞に差しかかったとき、カイトは足を止めた。

　空洞の中に、白い影が五つ。

「深層獣——5体」

　カイトの声が結界の中に響いた。

「5体同時？」

　マルクの顔が引きつった。

　16Fで一体倒すのに、四属性の高速切り替えを使い切った。

　それが五体。

「陣形は？」

　エルザが冷静に問う。

「散開してる。空洞の各所に一体ずつ。こっちに気づいてるかは——」

　咆哮が五つ重なった。

　星脈の振動が空洞全体を揺らす。

　五体の深層獣が同時にカイトたちに向かって動き始めた。

「気づいてたな」

「結界に反応したのよ。星脈のエネルギーと私の水属性が干渉して」

「理由は後だ。来るぞ！」

　カイトは風属性を全開にして上昇した。

　空洞の天井は高い。三十メートルはある。

　飛行の利点を最大限に活かせる空間だ。

「マルク、エルザを守れ。ソフィア——」

「わかってるわ」

　ソフィアが結界を解除し、攻撃態勢に切り替えた。

　カイトは高度二十メートルから深層獣を見下ろした。

　五体が地上で蠢いている。半透明の体に星脈の光が走り、それぞれが異なる色に脈動していた。

「上から行く」

　右手に炎を集中させ、左手に地属性を発動する。

　溶岩弾。

　炎で融解させた岩石を、上空から投下する。

　三発の溶岩弾が深層獣めがけて落下した。

　赤く燃える岩が空気を焼きながら、白い影に叩きつけられる。

　一体目が溶岩弾を吸収しようとした。

　体が赤く染まる。だが溶岩弾は属性攻撃と物理攻撃の複合だ。

　炎の部分は吸収されたが、岩石の質量までは吸い込めない。

　岩が深層獣の体を貫通し、地面に激突した。

「複合攻撃なら通る！」

　二体目にも溶岩弾を叩き込む。

　だが二体目は一体目の結果を見ていたかのように、体を平たく変形させて溶岩弾を避けた。

「避けた？」

　三体目が跳躍した。

　半透明の体が信じられない高さまで跳ね上がり、カイトの高度に迫る。

「学習してやがる！」

　深層獣は一体目への攻撃パターンを観察し、対策を立てていた。

　溶岩弾の軌道を予測して回避する個体。

　跳躍して空中のカイトに迫る個体。

　カイトは風で横に飛んだ。

　三体目の爪が空を切る。半透明の爪が星脈の光を纏い、空気を裂いた。

「ソフィア！」

「任せて！」

　ソフィアが水の結界を展開した。

　だが全体を覆うのではない。

　五体の深層獣の間に水の壁を立て、空洞を区切った。

　水の壁が三枚。

　五体の深層獣が、二体、二体、一体に分断される。

「一体ずつ潰す！」

　カイトは急降下した。

　分断された一体に向かって、炎と風を同時に放つ。

　火炎の渦が深層獣を包み込んだ。

　吸収が始まる。

　体が赤く染まっていく。

　だがカイトは止まらなかった。

　渦の回転を維持したまま、水属性を追加で叩き込む。

　炎から水への切り替えではない。

　火炎の渦の中に、水流を捻じ込んだ。

　蒸気爆発。

　炎と水が衝突し、爆発的な蒸気が深層獣の体を内側から破裂させた。

　半透明の体が飛散し、核紋の欠片が散らばる。

「一体目！」

　水の壁の向こうで、二体目が壁を食い破ろうとしていた。

　ソフィアの水属性を吸収しながら壁に体当たりしている。

「壁が持たない！　早く！」

　カイトは二体目に向かった。

　同じ手は通じない。

　火炎の渦を放つと、二体目は体を薄く広げて表面積を増やし、吸収速度を上げた。

「炎を学習してる」

　カイトは炎を切り、地属性に切り替えた。

　足元から石柱を打ち上げ、薄く広がった深層獣の体を串刺しにする。

　体が茶色に変色する。地属性の吸収。

　だが石柱の物理的な質量が体を貫通し、動きを封じた。

　その隙に、風の刃で細切れにする。

「二体！」

　三体目と四体目がソフィアの水壁を同時に突破した。

　二体が左右からカイトを挟み撃ちにする。

「マルク！」

「おう！」

　マルクが盾を構えて三体目の前に立ちはだかった。

　物理攻撃は効かないが、盾に張られた星脈鉄の防御紋が深層獣の突進を一瞬だけ弾く。

　一瞬で十分だった。

　カイトは四体目に集中し、四属性の高速切り替えを叩き込んだ。

　炎。水。地。風。

　〇・五秒間隔の連打。

　四体目が処理落ちを起こし、体に亀裂が走る。

　カイトは火炎の渦でとどめを刺した。

　三体目に振り返る。

　マルクが弾き飛ばされていた。

「マルク！」

「平気だ——腕が痺れただけ」

　エルザがマルクを引きずって後退させる。

　三体目がカイトに向かってきた。

　だがソフィアが横から水流を叩き込み、体勢を崩させる。

　カイトは降下し、地属性の石柱と風の刃の連携で三体目を仕留めた。

　四体。

「あと一体」

　五体目は動かなかった。

　空洞の隅で、他の四体が倒される様子を見ていた。

　半透明の体がゆっくりと色を変えている。赤、青、茶、緑——四色が順番に体表面を流れていく。

「学習が完了してやがる。俺のパターンを全部見てた」

　五体目が動いた。

　速い。

　他の四体とは段違いの速度でカイトに迫り、半透明の爪が短剣を弾き飛ばす。

　カイトは風で上昇して距離を取った。

　溶岩弾を放つ。五体目は正確に回避する。

　四属性の高速切り替えを仕掛ける。五体目は吸収速度を変化させ、処理落ちを防いだ。

「——厄介だな」

　ソフィアが叫んだ。

「カイト、追い込んで！　北側の壁に！」

　意図を理解した。

　カイトは五体目の退路を塞ぐように溶岩弾と風の刃を連射し、北側の壁面に追い込んだ。

　ソフィアが全力の水流を壁面に叩きつけた。

　水が壁の星脈と反応し、結界が形成される。

　五体目が壁面に張りつけにされた。

　カイトは火炎の渦を全力で放った。

　逃げ場のない五体目が吸収を試みるが、壁面の星脈結界がエネルギーの循環を遮断している。

　吸収が機能しない。

　火炎の渦が五体目を焼き尽くした。

「——5体」

　カイトは地面に降り立った。

　膝が震えていた。

　核紋の負荷が、今までにない水準に達している。

　体内で五つの核紋が軋みを上げている。器の壁に圧力がかかっているのが、はっきりとわかった。

「詰め込みすぎか……。器がきしむ」

　ソフィアが駆け寄り、治癒を施した。

　だが今回は、治癒の効きが遅い。

　核紋の負荷は外傷ではない。器そのものの問題だ。

「休みなさい。これ以上は危険よ」

「ああ」

　カイトは壁に背を預けた。

　五体の深層獣が消えた跡に、白銀の核紋の欠片が散らばっている。

　16Fの一体目と同じ色。星脈そのものの色。

　高純度の核紋だ。

　今までに取り込んだどの核紋よりも密度が高い。

　だが——不安定だ。

　欠片の光が明滅している。規則的ではなく、断続的に強弱を繰り返す。

　まるで壊れかけた心臓のように。

「あの核紋、喰えると思うか」

　ソフィアに聞いた。

「吸収できるかどうかと、していいかどうかは別の問題よ」

「わかってる」

　カイトは欠片を見つめた。

　吸収すれば、今の器の状態では容量が限界に近づく。

　不安定な核紋を取り込めば、体内で暴走するリスクがある。

　だが純度は高い。

　手に入れられれば、今までにない力が得られるかもしれない。

　カイトは手を伸ばしかけた。

　右腕の石化痕が痛んだ。

　鋭い痛みではない。

　内側から圧迫されるような、鈍い疼きだ。

　核紋が「これ以上は」と警告しているように感じた。

　カイトは手を下ろした。

　欠片が光を失い、ゆっくりと消散していく。

「喰えるけど、喰っていいかわからねぇ。……こんなの初めてだ」

　今まで、喰うか見送るかは単純だった。

　取り込めるなら取り込む。

　強くなるなら、何でも取り込む。

　だが器に限界がある。

　詰め込みすぎれば壊れる。

　壊れれば——死ぬ。

「選ばないといけないのか。何を喰って、何を見送るか」

　ソフィアが何も言わずに、カイトの隣に座った。

　治癒の光が静かにカイトの体を包んでいる。

　五つの核紋が少しずつ落ち着いていく。

　17Fの空洞は静かだった。

　星脈の白い光だけが、二人を照らしていた。