45/67

#45 銀級冒険者の実力

ギルド本部の受付は、朝から騒がしかった。

「15Fボス、ワイバーン亜種。単独パーティで撃破」

　受付嬢が報告書を読み上げた。

　声が震えていた。

「討伐者、カイト・アッシュフォード。パーティメンバー、ソフィア・ヴァイスリッター。銀級二名」

　ロビーに集まった冒険者たちがざわめいた。

「ワイバーン亜種って、12Fの雑魚じゃないぞ。15Fの主級だろ」

「翼幅10メートル超って、竜種に近い個体じゃないか」

「しかも二人で倒したのか？　パーティ四人じゃなく？」

「マルクとエルザは新通路に入れなかったらしい。星脈の密度が高すぎて」

　カイトは受付の前に立ち、素材の鑑定書を受け取った。

　ワイバーン亜種の鱗と翼膜。

　金貨五十枚以上の値がついている。

「カイトさん。これで15Fの主級を二度撃破ですね。結晶竜と、今回のワイバーン亜種」

「ああ」

「銀級の実績記録を大幅に更新しています。正直、金級に匹敵する戦績です」

　カイトは鑑定書を折り畳み、ポケットに入れた。

「金級は別にいらない。次の階層に進む許可だけくれ」

「16F以降は推奨ランク金級以上ですが、実績を考慮すれば特例許可が出せるかもしれません。上に掛け合ってみます」

「頼む」

　ソフィアがカイトの横に並んだ。

「あっさりしてるわね。金貨50枚よ？」

「金はマルクとエルザの装備更新に回す。あいつらも早く深層に連れて行きたい」

「あんたって、お金に興味ないのね」

「興味がないんじゃない。使い道が決まってるだけだ」

＊　＊　＊

　昼過ぎ。

　ギルド併設の酒場「銅の角杯」。

　カイトとソフィアがテーブルについた。

　マルクとエルザも合流し、四人でワイバーン亜種の戦闘報告をしていた。

「翼の付け根を短剣で切ったのか。空中戦でか？」

「石柱を打ち上げて足場にした。風属性の加速で飛んだ」

「風属性って……お前、いつの間に」

「喰った。ワイバーンの核紋を」

　マルクが杯をテーブルに置いた。

「お前、もう6属性か」

「ああ。闇、水、地、炎、地、風」

「頭おかしいな」

「褒めてるのか」

「呆れてんだよ」

　エルザがノートを広げた。

「風B級の吸収で、核紋の総容量はかなり圧迫されているはずよ。次にC級以上を喰ったら」

「わかってる。慎重にやる」

　エルザが眼鏡の位置を直した。

　カイトが自分から「慎重にやる」と言ったことに驚いたらしい。

「……何か変わった？」

「別に」

　ソフィアがエールを口に運びながら、小さく笑った。

　酒場の扉が開いた。

　ヴェルナー・グリフォンハートが入ってきた。

　金のプレートが揺れている。

　後ろに部下はいない。

　一人だ。

　ヴェルナーはカイトたちのテーブルを見つけ、足を止めた。

　数秒の沈黙。

　ヴェルナーがカウンターに向かい、ワインを一杯注文した。

　席についてグラスを傾け、カイトの方を見た。

「銀級風情が15Fのボスを倒した？」

　声が酒場に響いた。

　周囲の冒険者たちが視線を向ける。

「報告書を読んだが、にわかには信じがたいな。ワイバーン亜種を二人で？　しかも銀級の？」

　カイトはエールを飲み続けた。

　返事をしなかった。

「報告書の捏造ではないのか。ギルドも確認が甘い」

「ヴェルナー」

　ソフィアの声が冷たかった。

「あんた、15Fの結晶竜に全滅したわよね。カイトに助けられて」

　酒場が静まった。

　ヴェルナーの顔が赤くなった。

「あれは……状況が悪かっただけだ。装備の相性が」

「装備の問題じゃなかったでしょ。実力の問題でしょ」

　ソフィアの一言が、酒場の空気を変えた。

　周囲の冒険者たちがヴェルナーを見る。

　同情ではない。

　冷ややかな視線だった。

　ヴェルナーが立ち上がった。

「黙れ。没落騎士の娘が」

「座ってろ」

　カイトの声だった。

　静かだった。

　怒りではない。

　ただの事実を告げる声。

「報告書が嘘かどうか、自分で見に行けばいいだろ」

　ヴェルナーが口を開いた。

　何か言い返そうとした。

　カイトが右手を上げた。

　ヴェルナーのグラスの中のワインが、音もなく消えた。

　蒸発した。

　風属性の極細の気流がグラスの中を通過し、液体だけを瞬時に気化させた。

　グラスは無傷。

　テーブルも無傷。

　ワインだけが跡形もなく消えている。

　酒場が凍りついた。

　誰も声を出さなかった。

　ヴェルナーが空になったグラスを見つめた。

　何が起きたか理解するのに三秒かかった。

　風属性。

　銀級の冒険者が、金級の自分の目の前で、グラスの中身だけを蒸発させた。

　触れもせず。

　動きすら見えなかった。

　ヴェルナーの手が震えた。

　グラスを握る指が白くなっている。

「……いつから風を」

「最近だ」

　カイトはエールを飲み干した。

　立ち上がる気配はない。

　座ったまま、ヴェルナーを見上げている。

　灰色の瞳に敵意はなかった。

　だが力の差が、目に見える形で示されていた。

　ヴェルナーはグラスをテーブルに置いた。

　手がまだ震えている。

　何も言わず、踵を返した。

　酒場の扉を押し開け、出ていった。

　扉が閉まった後も、酒場は静かだった。

　マルクが口笛を吹いた。

「グラスの中身だけ蒸発って。お前、いつの間にそんな器用なことできるようになったんだ」

「昨日の夜、一晩中練習した」

「そういう使い方するために練習したのか」

「違う。でも、使えるなとは思った」

　エルザが小さく溜息をついた。

「風属性で液体を気化させるには、極めて精密な気流制御が必要よ。グラスを壊さずに中身だけ。B級でも上位の制御力だわ」

「昨日の暴走が嘘みたいだな」

　ソフィアがカイトの横で静かに言った。

「暴走したから、制御の仕方がわかった。どこまでやると暴走するか、境界線が見えた」

「暴走してよかったって言いたいの？」

「お前の頬を切ったことは、よくない」

　ソフィアは何も言わなかった。

　ただエールを口に運んだ。

＊　＊　＊

　夕方。

　四人が酒場を出ると、ギルド本部のロビーを通り過ぎた。

　カイトの足が止まった。

　ロビーの奥。ギルド幹部の執務室の前で、二人の男が小声で話している。

　一人はギルド幹部のゲルハルト。

　分厚い体格の中年で、金のプレートを着けた元冒険者だ。

　もう一人の顔は見えなかった。

　カイトの暗視が、唇の動きを捉えた。

　——核紋なしの冒険者が、なぜこれほど——

　——調査の必要が——

　——上の判断を——

　カイトは足を進めた。

　振り返らなかった。

「どうしたの？」

　ソフィアが聞いた。

「何でもない」

　嘘だった。

　だが今は気にしている暇がない。

　16Fへの特例許可。

　深層攻略の準備。

　風属性の精密制御の訓練。

　やることは山ほどある。

　カイトはギルドの扉を押し開け、外に出た。

　夕日がカスカーラの街を赤く染めている。

　銀のプレートが夕日を反射して光った。

　背後で、幹部の執務室の扉が静かに閉まった。

　その向こうで交わされている会話の内容を、カイトはまだ知らない。