核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#41 未踏破の入口

壁面が脈動していた。

　白い光が通路の表面を伝い、心臓の鼓動のように明滅する。

　星脈の結晶だ。

　拳大の塊が壁から突き出し、触れてもいないのに体内の核紋が震えた。

「ギルドの進入禁止命令、もう忘れたの？」

　ソフィアの声が後ろから飛んでくる。

「忘れたわけじゃない。無視してるだけだ」

「同じことよ」

　カイトは足を止めなかった。

　新通路の奥に向かって歩き続ける。

　右腕の石化痕が白い光を浴びて脈動していた。

　星脈の結晶と同じリズムで。

「マルクとエルザは？」

「入口で待機。この先のエネルギー密度じゃ、普通の核紋持ちは十分も持たない」

「だから俺たちだけか」

「あんたの空の器なら星脈と共鳴して安定する。私はあんたの近くにいれば水属性が緩衝材になる。理屈はエルザの受け売りだけど」

　通路が狭まった。

　天井から垂れ下がる結晶が額をかすめる。

　星脈の光が密度を増し、空気そのものが重くなっていた。

　足元が変わった。

　土と岩の地面が、結晶質の硬い床に切り替わる。

　ここから先は、既存のフロアとは地層が違う。

「未踏破区域ってことは、この先のモンスターのデータがないのよ」

「知ってる」

「知ってて行くのね」

「知らないから行くんだ。知りたいだろ、この先に何がいるか」

　ソフィアが溜息をついた。

　だが足は止めなかった。

＊　＊　＊

　壁面の結晶が増えた。

　通路の両側が白く輝き、暗視が要らないほどの明るさだ。

　カイトの核紋が唸った。

　五つ全て。闇、水、地、炎、地が同時に震えている。

　体の内側から引っ張られる感覚。

　この先に、何かがいる。

　足を止めた。

「カイト？」

「静かに」

　耳を澄ませる。

　結晶の壁の向こうから、微かな振動が伝わってきた。

　地面を踏みしめる重い足音。

　一つじゃない。

　三つ。

　壁が砕けた。

　結晶の破片が飛び散り、岩の拳が通路を塞ぐように突き出した。

　ストーンゴーレム——だが、普通のやつとは違う。

　体表が星脈の結晶で覆われている。

　通常のストーンゴーレムより一回り大きく、結晶が脈動するたびに体が膨張する。

「変異型か……！」

　三体が壁を割って通路に雪崩れ込んできた。

　一体目が拳を振り下ろした。

　カイトは横に跳び、結晶の壁に肩をぶつけながら回避する。

　拳が床を砕き、破片が散弾のように飛んだ。

「通路が狭い。まともに戦えない」

「後ろに引く？」

「いや——押し通る」

　カイトは右手に炎を灯した。

　C級の赤橙色の炎が通路を照らす。

　二体目が突進してきた。

　カイトは炎を握り込み、左手で地面を叩いた。

　地属性。

　足元の岩盤が隆起し、ゴーレムの脚を挟み込む。

　動きが一瞬止まった。

　右手の炎を投げつけた。

　だがゴーレムの結晶装甲に弾かれる。

　炎だけでは足りない。

「なら——混ぜるか」

　両手を合わせた。

　右手に炎。左手に地属性。

　二つの核紋が体内で接触した。

　熱と圧力が掌の中で渦巻く。

　溶岩弾。

　赤黒い光が両手の間で生まれた。

　岩を炎で溶かし、高温の投射体に練り上げる。

　制御が難しい。

　腕の中で核紋同士が軋む音がした。

　撃った。

　溶岩弾が二体目のゴーレムの胸を貫いた。

　結晶装甲が溶け崩れ、核が焼き切れる。

　ゴーレムが立ったまま崩壊した。

「一体！」

　ソフィアが水流で三体目の脚を絡め取った。

　転倒したゴーレムにカイトが接近する。

　二発目の溶岩弾を叩き込んだ。

　ゴーレムの上半身が溶解し、残った脚が痙攣して動かなくなった。

　三体目——最も大きい個体が壁を蹴って突進してきた。

　通路全体を塞ぐ巨体だ。

　カイトは三発目を練り上げようとした。

　だが右腕に痺れが走った。

　二つの属性の同時制御。

　まだ体が慣れていない。

　核紋が軋み、指先の感覚が鈍くなる。

「くそ——」

　溶岩弾が途中で崩れた。

　ただの火の粉と岩の破片になって散らばる。

　ゴーレムの拳が迫る。

　ソフィアが前に出た。

　水の壁が拳を受け止める。

　B級の水属性が全力で押し返し、ゴーレムの腕を横に逸らした。

「今！」

　カイトは炎だけを右手に集中させた。

　C級の炎を至近距離からゴーレムの首に叩き込む。

　結晶が赤熱した。

「ソフィア、冷やせ！」

　水流が炎の直後に首を打った。

　温度差攻撃。

　結晶に亀裂が走った。

　カイトは怪力を込めた拳を亀裂に叩き込んだ。

　砕けた。

　ゴーレムの首が飛び、巨体が膝から崩れ落ちた。

　結晶の破片が雨のように降り注ぐ。

　三体目が沈黙した。

＊　＊　＊

　通路に静寂が戻った。

　カイトは壁にもたれ、右腕を押さえた。

　痺れが引かない。

　指先が震えている。

　炎と地の同時制御は、体に無理をかけた。

「見せて」

　ソフィアがカイトの右腕を取った。

　石化痕の上から水属性の治癒を流す。

　青白い光が腕を包み、痺れが少しずつ引いていった。

「溶岩弾。複数属性の組み合わせ攻撃ね」

「手応えはあった。二体は落とせた」

「三発目は崩れたわ。制御が粗い。腕が痺れたのもそのせいでしょ」

「……ああ」

「もう少し精度を上げないと、いざという時に頼れない技になるわよ」

　カイトは右手を開いて閉じた。

　痺れは引いたが、感覚がまだ鈍い。

　溶岩弾の手応え。

　炎と地を混ぜて、溶けた岩石の弾丸を生成する。

　理屈は単純だ。

　だが二つの核紋を同時に操る負荷が大きい。

　三発が限界。いや、二発で限界だった。

「でも方向は正しい」

「え？」

「複数属性の連携だ。一つずつ使うより、混ぜたほうが強い。溶岩弾がうまくいけば、もっと色んな組み合わせができる」

　ソフィアが腕から手を離した。

　治癒の光が消えた。

「あんたの頭の中には『もっと強く』しかないのね」

「悪いかよ」

「悪くはないけど——体のことも考えなさい。壊れてからじゃ遅いのよ」

　カイトは壁から背を離した。

　通路の先を見る。

　星脈の光がさらに強くなっている。

　白い光が通路の奥で渦巻き、その先に広い空間が見えた。

「変異型のゴーレムが門番みたいに配置されてた。この先はフロアが変わる」

「15Fの境界線ね。未踏破区域の手前」

　カイトは一歩踏み出した。

　右腕の石化痕が脈動する。

　体内の核紋が、通路の奥の何かに引き寄せられている。

　足を進めた。

　星脈の結晶が左右の壁から突き出し、通路が狭くなっていく。

　その先——通路が途切れ、巨大な空洞に出た。

　天井が見えないほど高い。

　結晶の柱が天井から垂れ下がり、星脈の光で空間全体が白く輝いている。

　綺麗だ、と思った。

　だがその感想は一秒で消えた。

　奥から、音が響いた。

　鉄を引き裂くような咆哮。

　空洞全体が震え、天井から結晶の粒が降り注ぐ。

　カイトの体内の核紋が一斉に脈動した。

　闇が、水が、地が、炎が、もう一つの地が——全て同じ方向を指している。

　空洞の奥。

　星脈の光に照らされた岩壁の向こうに、何かがいる。

　カイトの目が一瞬、金色に光った。

「……でかいのがいる」

　ソフィアが剣に手をかけた。

　青い瞳が空洞の奥を見据えている。

「どのくらい？」

「結晶竜以上だ。間違いない」

　咆哮が、もう一度響いた。

　岩壁に亀裂が走り、向こう側から巨大な気配が滲み出してくる。

　カイトは短剣を抜いた。

　右腕の痺れはまだ残っている。

　だが足は止まらなかった。