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#40 銀級

銀のプレートは、思ったより軽かった。

　ギルド本部の受付。

　カイトの前に差し出された銀色のプレートが、窓から差し込む午後の光を弾いている。

「カイト・アッシュフォードさん。15Fボス・結晶竜クリスタ再生体の討伐、および金級パーティの救出の功績を認め、銀級への昇格を決定いたします」

　受付嬢の声が震えていた。

　感動ではなく、驚愕だ。

「石級から銀級まで——最短記録を更新しました」

　ロビーが騒然とした。

「核紋なしが銀級？　嘘だろ」

「嘘じゃない。15Fボスを二度倒してるんだぞ」

「金級パーティを救出して、そのまま再生ボスを倒したって？」

「鉄級なのにか？　鉄で15Fボスを？」

　声が飛び交う。

　カイトは銀のプレートを受け取り、掌の上で転がした。

　石。銅。鉄。銀。

　スラム街の孤児が、銀級冒険者になった。

　核紋が空の少年が、カスカーラで百人しかいない銀級の仲間入りを果たした。

「……軽いな」

「え？」

「鉄のプレートのほうが重かった。こっちのほうが上のランクなのに」

　受付嬢が小さく笑った。

「銀は軽い金属ですから。でも——重みは、これから増えていきますよ」

　カイトは銀のプレートを首にかけた。

　冷たい金属が鎖骨に触れる。

　後ろからマルクが肩を叩いた。

「おめでとさん、銀級様。俺はまだ銅だけどな」

「すぐ追いつく。お前の腕なら」

「嘘つけ。お前の成長速度に追いつける奴なんかいねぇよ」

　エルザが横から静かに言った。

「実績から考えて、マルクとエルザも近いうちに鉄級の推薦が出るはずよ。パーティの実績は個人にも反映されるから」

「マジで？　やった」

「浮かれないで。鉄級になったら中級エリアの依頼が増えるわ。責任も増える」

「先生は相変わらず厳しいな」

「先生はやめなさい」

　ソフィアがカイトの隣に立った。

　何も言わず、カイトの銀のプレートを見つめている。

「……どうした」

「何でもない。ただ——あんたの首にかかってるのが石の灰色だった頃を思い出しただけ」

「遠い昔みたいに言うな。半年前だ」

「半年で石から銀よ。異常なのよ、あんたは」

「お前がいなかったら死んでた」

「知ってる」

　ソフィアの口元が微かに緩んだ。

＊　＊　＊

　ロビーの隅で、ヴェルナーが壁に背を預けて立っていた。

　金のプレートが首元で揺れている。

　昨日まで誇りだったそれが、今は首を絞める枷のように重い。

　銀級昇格の歓声がロビーに響いている。

　カイト・アッシュフォード。

　核紋なし。

　自分が嗤った男が、自分を助けた男が、銀級になった。

　昨日の記憶が頭から消えない。

　結晶化ブレスを正面から受け止めた背中。

　石化した部下たち。

　這って退却した自分の惨めさ。

　ヴェルナーの部下たちはソフィアの治癒で石化が解除されたが、全員が負傷しており、しばらく戦線復帰はできない。

　金級パーティが壊滅した。

　最高級の装備を纏い、支援要員を揃えて挑んだ。それでも、15Fボスに手も足も出なかった。

　カイトが四人の仲間とテーブルを囲んでいる。

　エールを注文し、杯を掲げている。

　ボロボロの革鎧。質素な装備。

　だがあの四人は、結晶竜を倒した。二度。

　ヴェルナーは拳を握った。

　何か言わなければならない気がした。

　ありがとう——は、やはり言えなかった。

　謝罪——何に対しての謝罪かもわからなかった。

　悔しさは確かにあるが、口に出すのは違う。

　結局、何も言えなかった。

　ヴェルナーは壁から背を離し、ロビーを横切って出口に向かった。

　カイトのテーブルの横を通り過ぎる。

　カイトが顔を上げた。

　灰色の瞳がヴェルナーを捉える。

　一瞬、視線が交差した。

　ヴェルナーは足を止めなかった。

　唇を引き結び、拳を握ったまま、ギルドの扉を押し開けた。

　外の光が眩しかった。

　目が熱くなるのを、日差しのせいにした。

　扉が閉まった。

　カイトはヴェルナーの背中を見送った。

「……何も言わなかったな」

「言えなかったんでしょ」

　ソフィアがエールを口に運んだ。

「あの人のプライドは、ありがとうって言葉より重いのよ」

「面倒な奴だ」

「あんたも人のこと言えないわよ」

＊　＊　＊

　夕方。

　四人でエールを三杯ずつ空けた。

　マルクが酔って歌い始め、エルザが眉をひそめた。

　ソフィアがカイトの隣で静かに杯を傾けている。

「ここからが本番だ」

　カイトの声は静かだった。

「銀級になった。15Fまでは攻略した。でも——まだ先がある」

「16F以降ね」

　エルザが酔ったマルクを横目で見ながら、地図をテーブルに広げた。

「あの壁の碑文、解読が進んだわ」

「読めたのか」

「一部だけ。でも重要な部分が判明した」

　エルザが地図に書き込んだメモを示した。

「碑文の全文はこう。『大崩落ノ後、星脈ノ奔流ヲ封ジ、器ヲ待ツ。空ノ器ニ封印ノ核ヲ託ス。ソレガ唯一ノ安定化ノ道ナリ』」

　テーブルが静まった。

　マルクの歌も止まった。

「封印の核？」

「大崩落で暴走した星脈を封じた何かが、ダンジョンの最深部にあるということ。そして——空の器を持つ者だけが、それに触れられる」

　カイトの核紋が微かに震えた。

　右腕の石化痕が脈動する。

「空の器。俺の核紋のことか」

「断定はできない。でも状況証拠は揃っている。星脈と共鳴するあなたの器。普通の冒険者が滞在できない新通路で安定するあなたの体。百年前の碑文が語る『空の器』」

「大崩落の封印の核が、最深部にあるかもしれない——ってことか」

「ええ。16F以降のどこかに」

　沈黙が降りた。

　酒場の喧噪が遠い。

　マルクが杯をテーブルに置いた。

「で、行くんだろ」

「当たり前だ」

「だよな。俺もだ」

「私も。観察者として、最深部を見てみたい」

　三人がカイトを見た。

　カイトはソフィアを見た。

「ソフィア」

「言わなくてもわかってるわよ。行くに決まってるでしょ。あんた一人で行ったら三日で死ぬんだから」

「……一日だな」

「自覚あるじゃない」

　四人が杯を掲げた。

「16Fへ」

　杯がぶつかる音が響いた。

　カイトはエールを飲み干し、窓の外を見た。

　夕日がカスカーラの街を赤く染めている。

　ギルドの建物の向こうに、ダンジョンの入口が見える。

　銀のプレートが鎖骨の上で揺れた。

　軽い。

　だが——重くなる。

　これから先の道で、いくらでも。

＊　＊　＊

　深夜。

　カイトは一人で新通路の入口に立っていた。

　ギルドの進入禁止命令を破ったわけではない。

　通路の外側、10Fの壁面に空いた亀裂の前に立っているだけだ。

　白い光が奥から漏れている。

　星脈の光。

　脈動するように明滅する白光が、カイトの顔を照らしていた。

　体内の核紋が震えている。

　闇。水。地。炎。地。

　五つ全てが、同じ方向を指している。

　地底の奥。

　16F。未踏破領域。

　ギルドの記録にすら存在しない深層。

　その先に、何がいる。

　結晶竜より強い魔物か。

　大崩落の封印か。

　百年前の碑文が語る「核」か。

　何でもいい。

　カイトの目が金色に光った。

　闇の中で、星脈の光と核紋の光が重なった。

「何がいる。どんな核紋を持っている」

　声が通路の奥に吸い込まれていった。

　五つの核紋が地底の何かに呼応して震えている。

　右腕の石化痕が、星脈の白光と同じリズムで脈動していた。

「——喰ってやる」

　カイトは通路を見つめたまま、口の端を上げた。

　銀のプレートが星脈の光を反射して、白く輝いた。