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#33 結晶竜の弱点

14Fの安全地帯は、結晶の壁に囲まれた小さな空洞だった。

　結晶の隙間から漏れる光が、天然の照明になっている。

　魔物が入り込まない結界石がギルドによって設置されており、冒険者たちの中継点として使われていた。

　壁には過去の冒険者が刻んだ落書きがいくつも残っている。

　「15F挑戦、失敗。盾が砕けた」「結晶竜には火は効かない」。

　先人たちの敗北の記録だ。

　エルザが地面に結晶竜の簡略図を描いた。

　棒で結晶の砂を掻き分け、四本脚、翼、首、尾を形作る。

　正確な図だった。一度見ただけで構造を記憶している。

「整理するわ。結晶竜クリスタの防御構造。全身を覆う結晶の鎧。厚さは推定三寸。通常の物理攻撃も属性魔法も、表面で弾かれるか散乱する」

　マルクが横から覗き込んだ。

「つまり正面からは無理ってことだろ。それは身をもって学んだ」

「ただし」

　エルザが図の首と翼の付け根に印をつけた。

「可動部。関節は結晶で覆えない。固めたら動けなくなるから。ここと、ここ。首の付け根と翼の基部。カイトが見つけた通り、結晶が途切れている」

「隙間の大きさは？」

　カイトが聞いた。

「拳一つ分。首を曲げた瞬間だけ広がる。静止時は狭い」

「狭いな」

「だから作戦がいるの」

　エルザが棒で砂に矢印を描いた。

　四つの矢印が結晶竜の首元に集中している。

「第一段階。マルクの風矢で結晶竜の飛行経路を制限する。天井の結晶柱を射抜いて落とせば、翼を広げられる空間が狭まる。地上戦に持ち込む」

　マルクが頷いた。

「柱を狙って射つのは得意だ。的がでかいからな」

「第二段階。地上戦に持ち込んだら、私が関節部に炎を集中させる。結晶は急激な温度変化に弱い。加熱すれば内部に応力が溜まる」

「炎を反射されたらどうする」

「関節部は結晶が薄い。反射されるのは厚い部分だけ。薄い場所なら炎が通る。前回の戦闘で確認した」

　ソフィアが口を開いた。

「私が水で急冷するのね」

「そう。エルザの炎で加熱した直後に、ソフィアの水をぶつける。急激な温度差で結晶にヒビが入る」

「温度差攻撃。14Fのストーンゴーレムで使った手だ」

　カイトが言った。

「ゴーレムの時は結晶が分厚くて効かなかった。だが関節部なら」

「通る。そこにカイトの怪力で拳を叩き込む」

　エルザが図の首の付け根に大きく丸を描いた。

「まとめると。マルクが空間制限、私が加熱、ソフィアが急冷、カイトが破壊。四人全員の連携が噛み合わないと成立しない作戦よ」

「一人でも欠けたら崩れるってことか」

　マルクが弓弦を指で弾いた。

　ぴんと高い音が鳴った。

「いいじゃん。パーティ組んで初めての全員攻撃だ」

　カイトは地面の図を見つめた。

　結晶竜の首元に描かれた、小さな丸印。

　拳一つ分の隙間。そこに全てを賭ける。

「タイミングが合わなかったら、撤退する。無理はしない。ソフィアの盾も長く持たない」

「分かってる」

　四人の視線が丸印の上で交差した。

＊　＊　＊

　夜。

　安全地帯の焚き火が、結晶の壁に影を落としていた。

　マルクとエルザは先に寝ている。

　マルクの寝息が規則的に響き、エルザは弓を抱えたまま壁にもたれて目を閉じていた。

　焚き火の明かりが二人の寝顔を照らしている。

　日中の緊張が嘘のように穏やかな顔をしていた。

　カイトは焚き火の前に座っていた。

　見張り番だ。

　短剣の刃を革砥で研いでいる。

　一定のリズムで刃を滑らせる。

　研ぐ必要はなかった。結晶竜には短剣は通らない。

　だが手を動かしていないと落ち着かなかった。

　隣に、ソフィアが座った。

　膝を抱え、焚き火に手をかざす。

「眠れないのか」

「あなたこそ。明日に備えて寝なさいよ」

「研ぎ終わったら寝る」

　しばらく、革砥の擦れる音だけが響いた。

　結晶の壁が焚き火の光を受けて、淡い虹色にちらちらと光っている。

　ソフィアが膝を抱えた腕にあごを載せた。

「ねえ、カイト」

「ん」

「あの竜を見た時、足が震えなかった？」

　カイトの手が一瞬止まった。

　すぐに動き出す。

「震えた」

「……本当に？」

「あのブレスを食らいかけた時、膝が笑った。石になるかと思った」

「なのに、もう一度行くの」

「行く」

　カイトは短剣を鞘に収めた。

　焚き火を見つめた。

　炎が揺れている。自分の掌から出せるのと同じ、赤橙色の炎。

「あいつを喰えば、地B級になれる。今の俺に足りないのは地属性の力だ。怪力はE級。ゴーレムの拳を受け止めるのがやっとだった」

「だからって」

「B級を手に入れれば、壁を砕ける。岩を操れるかもしれない。もっと上に行ける」

　ソフィアは黙った。

　焚き火の炎が揺れた。

　結晶の壁に映る二人の影が伸びて、重なって、また離れた。

「強くなりたい理由、聞いていい？」

　カイトは答えなかった。

　しばらく火を見つめてから、口を開いた。

「守りたいもんが増えた。それだけだ」

　ソフィアの横顔が、炎に照らされた。

　ポニーテールが緩く解かれ、栗色の髪が肩に落ちている。

　普段は結んでいる。戦闘の邪魔になるからだ。

　だが今夜は解いている。

「昔は自分のためだけだった。強くなるのも、喰らうのも、全部俺のためだ。でも今は」

　言葉が途切れた。

　カイトは視線を落とした。

　自分の右腕を見た。

　鱗模様が薄く浮かんでいる。

　水D級を取り込んだ痕。

　人間の肌とは違う、鱗の光沢。

「マルクもエルザも、お前も。こいつらが後ろにいるなら、もっと前に出なきゃならねぇ」

　ソフィアは何も言わなかった。

　焚き火が弾けた。

　赤い火の粉が天井に向かって舞い上がり、結晶の壁に吸い込まれるように消えた。

　ソフィアが立ち上がった。

　栗色の髪が揺れた。

「分かった」

　カイトが顔を上げた。

　ソフィアの瞳に焚き火の光が映っていた。

　水色の瞳が、橙に染まっている。

「私が治癒する。だから、死ぬまで戦いなさい」

　微笑んでいた。

　だが、その声は震えていなかった。

　カイトは立ち上がった。

「死なねぇよ。死ぬ前に喰う」

「それ、毎回言うわね」

「毎回喰ってるだろ」

　ソフィアが小さく笑った。

　踵を返し、自分の寝場所に戻っていく。

　髪を後ろで束ね直しながら。

　カイトは焚き火の前に一人残った。

　短剣の鞘に手を置いた。

　体の奥で四つの核紋が脈動している。

　闇。水。地。炎。

　明日、五つ目を喰いに行く。

　結晶の壁の向こうから、結晶竜の低い唸りが伝わってきた。

　地面が微かに震えている。

　竜もまた、眠れない夜を過ごしているのかもしれなかった。

　カイトは目を閉じた。