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#31 ヴェルナーの挑発

ギルドの掲示板に、赤い紙が貼られていた。

　15Fボス。結晶竜クリスタ。

　討伐報酬：金貨二百枚。

　推奨ランク：銀以上。

　カイトはその紙を見上げた。

　隣にマルク、エルザ、ソフィア。

　四人の目が同じ場所に注がれている。

「明日、行くか」

　カイトの一言に、三人が頷いた。

　その瞬間、後ろから甲高い笑い声が響いた。

「おやおや。鉄級が結晶竜に挑むとは、身の程知らずにも程があるだろう」

　ヴェルナー・グリフォンハートだった。

　金のプレートが胸元で揺れ、純白の魔導鎧が照明を反射している。

　背後に五人の精鋭パーティ。全員が銀級以上の装備を纏っていた。

　その装備の一つ一つが、カイトのパーティの全財産より高い。

「私も15Fボスの討伐を予定していてね。先に仕留めるのは、この私だ」

　ヴェルナーが革手袋の指先を鳴らした。

　ロビーの冒険者たちが振り返る。

　酒杯を置く音、椅子が軋む音。

　ギルド全体がこちらを注視していた。

「金級vs鉄級の競争か？」

「勝負にならねぇだろ。装備の差を見ろよ」

「あの金ピカの鎧だけでも金貨50枚はする」

　囁きが広がる中、マルクが肩を竦めた。

「金級サマが宣戦布告とは、光栄だねぇ」

「茶化すな、弓使い」

　ヴェルナーの声が鋭くなった。

「私のパーティには銀級の盾士が二人いる。回復薬も三十本用意した。物量で押し潰す。それが正攻法というものだ」

　ヴェルナーの目がカイトに向いた。

「君たちは四人。装備は二流。回復はヒーラー一人頼み。勝てると思うかね」

　カイトは視線を外さなかった。

「思うよ」

「根拠は？」

「お前が装備の話しかしねぇからだ」

　ロビーが一瞬、静まった。

　受付嬢がペンを取り落とした音が妙に大きく響いた。

　ヴェルナーの顎が引き締まり、首筋に血管が浮いた。

「覚えていたまえ。結晶竜の核紋は私のものだ」

　踵を返し、部下を引き連れて出ていく。

　革靴の音が遠ざかるまで、誰も口を開かなかった。

　ロビーに残された沈黙を破ったのは、カウンター席の老冒険者だった。

「鉄級の小僧、金級に喧嘩売ったぞ」

「無茶だ。結晶竜は銀級パーティでも半数が脱落する」

「でもあの少年、10Fボスを銅級で倒した奴だろ。核紋なしの」

　囁きが収まらない中、エルザが腕を組んだ。

「ヴェルナーのパーティ、先行するでしょうね。装備と人数を考えれば14Fまでは早い」

「だろうな」

「でも14Fのストーンゴーレム地帯は、装備じゃなくて戦術で抜ける場所よ。結晶に擬態するゴーレムは、力押しだと消耗が大きい」

　ソフィアが地図を広げた。

　14Fの通路が描き込まれている。

　何本もの通路が枝分かれし、行き止まりや罠の位置に赤い印がついていた。

「ここ。東の結晶回廊。ゴーレムの擬態が少ないルートがあるの。前回通った時に確認した」

　カイトが地図を覗き込んだ。

　東ルートは正面ルートの倍以上の長さがある。

　だが途中に赤い印が少ない。

「遠回りか」

「距離は倍。でもゴーレムとの戦闘は半分以下になる。体力を温存して15Fに入れる」

「それだ」

　マルクが弓弦を弾いた。

「つまり、あの金ピカが正面から消耗してる間に、俺たちは裏口から先着ってわけだ。いいねぇ、好きだよそういうの」

　エルザが地図を指で辿った。

「東ルートの途中に水場がある。ソフィアの水属性で補給できるわ」

「食料と回復薬は？」

　カイトが聞いた。

「食料は二日分。回復薬は三本」

「三本か。ヴェルナーは三十本だったな」

「だから無茶しないで。ソフィアの治癒で足りない分は、戦闘を避けるしかない」

　カイトは頷いた。

　作戦は明確だ。戦わずに走り、温存して、ボスに全力をぶつける。

＊　＊　＊

　翌朝。

　ダンジョンの入口で、二つのパーティが並んだ。

　ヴェルナーのパーティは六人。

　全員が磨き上げた鎧を纏い、腰には最高級の回復薬が並んでいる。

　荷物持ちの従者まで二人連れていた。

　盾士の二人は身長が二メートル近く、壁のような体格をしている。

　カイトのパーティは四人。

　短剣と拳。弓。炎杖。治癒の水。

　装備は星脈鉄で新調したばかりだが、ヴェルナーのそれとは比較にならない。

「では、先に行かせてもらうよ。鉄級諸君」

　ヴェルナーが軽く手を振り、ダンジョンに消えた。

　従者が松明を掲げ、盾士が前衛に立ち、整然とした陣形で入っていく。

　カイトは動かなかった。

　五分待った。

「行くぞ」

　11Fのワイバーンは、マルクの風矢で飛行ルートを封じ、エルザの炎で焼き落とした。

　12Fのリザードマンは、カイトが水中呼吸で地下水路から回り込み、背後を突いた。

　13Fのダークエルフの幻術は、カイトの暗視が全て看破した。

　四人の連携はすでに完成していた。

　無駄な戦闘は全て避け、最短ルートで駆け抜けた。

　14F。結晶の森。

　正面ルートを通るヴェルナーたちの戦闘音が、結晶を通して反響してきた。

　爆発。剣戟。怒号。

　結晶の柱が光を屈折させて、遠くの炎の閃光がちらちらと見える。

「おい、回復薬をよこせ！　もう三本目だぞ！」

「盾を上げろ！　擬態だ、右の結晶がゴーレムだ！」

　ヴェルナーの声が遠くから聞こえた。

「こんな雑魚に手間取るとは。装備が悪いのか？　もっと高級な盾を仕入れるべきだった」

　マルクが小声で笑った。

「聞いたか。また装備のせいにしてる」

「黙って走れ」

　カイトは足を止めずに東の結晶回廊に入った。

　ソフィアが示したルートだ。

　結晶の壁が青白く光る細い通路。

　四人が横に並べないほど狭い。

　だがゴーレムの擬態は少ない。

　カイトの暗視が結晶の奥を透かし、潜んでいる個体を事前に察知した。

「二体。右壁と天井」

　マルクの矢が右壁のゴーレムを射抜き、エルザの炎が天井の個体を焼き落とした。

　立ち止まることなく、駆け抜ける。

　途中の水場でソフィアが水を補給し、全員が顔を洗った。

　冷たい水が火照った肌を冷ます。

「あと少し。15Fへの降下口は水場の奥よ」

　三十分後。

　14Fの最奥。15Fへの降下口に、カイトたちは到着した。

　背後から、まだヴェルナーの怒声が反響している。

　回復薬の残数を数える声。装備の不具合を罵る声。

「先着だ」

　マルクが口笛を吹いた。

「金級サマ、まだ14Fの中盤じゃねぇか」

　エルザが降下口を覗き込んだ。

　結晶の階段が、暗い底に向かって螺旋を描いている。

　奥から冷たい風が吹き上げてくる。

　空気の質が違った。重い。生き物の気配を含んでいる。

「圧が違う。15Fのボスが近い」

　カイトは階段に足を踏み出した。

　降りていく。

　一段ごとに、体内の核紋が脈動を強めた。

　四つの属性が同じ方向を指している。

　下だ。

　ここより、もっと下。

　階段が終わった。

　巨大な空洞が広がっていた。

　天井は十メートル以上の高さがあり、結晶の柱が鍾乳洞のように垂れ下がっている。

　床には結晶の破片が散らばり、踏むたびにガラスを砕くような音が鳴った。

　空洞の中央に、光の塊があった。

　結晶の竜。

　全身が透明な結晶で覆われた、四足の竜。

　体長は八メートルを超えている。

　翼を畳み、眠るように蹲っている。

　だが、その体表の結晶が規則的に明滅していた。

　呼吸するように。

　竜が顔を上げた。

　結晶の瞳がカイトたちを捉えた。

　咆哮。

　洞窟全体が震えた。

　結晶の柱がびりびりと共振し、天井から破片が降り注ぐ。

　足元の地面にヒビが走った。

　カイトの足が止まった。

　核紋が暴れている。

　四つの属性が同時に叫んでいる。

　逃げろ、と。

　喰らえ、と。

　カイトは拳を握った。

「結晶竜クリスタ。地B級」

　その声は、震えていなかった。