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#30 星脈鉄

15Fのボスを喰うには、まず金がいる。

　カイトのパーティは万年金欠だった。

　鉄級の報酬で宿代と食費を払えば、装備に回す余裕はほとんどない。

　短剣は刃こぼれだらけ。革鎧はゴーレム戦で半壊している。ソフィアの剣も研ぎ直しが必要だ。

「結晶竜に今の装備で突っ込むのは、裸で溶岩に飛び込むのと同じだ」

　エルザの言葉は冷静だが、全員が分かっている事実だった。

「金を稼ぐ。それも大きく」

　カイトは掲示板の依頼を眺めたが、鉄級の報酬では焼け石に水だ。

　銀級依頼を受ければ報酬は跳ね上がるが、ランク不足で受注できない。

「素材採取はどうだ。上の階層の素材を持ち帰って売る」

「10Fの素材なら、炎竜の骨とかまだ回収してないものがあるわ」

　ソフィアが言った。

「行こう。10Fなら俺たちの庭だ」

＊　＊　＊

　10F。

　溶岩湖のある巨大空洞。

　炎竜ヴァルカンを倒した場所だ。

　魔物は再生しているが、雑魚は四人で処理できる。

　炎蛇の群れを蹴散らしながら、溶岩湖の周囲を探索した。

「骨は回収済みか。鱗の破片は拾えるけど、大した値段にはならないわね」

　ソフィアが溶岩湖の縁で鱗を拾いながら言った。

「もっと奥はどうだ。前に来た時は戦闘で余裕がなくて、壁際を見てない」

　カイトは溶岩湖の反対側に回った。

　岩壁が赤く照らされている。溶岩の熱で表面がひび割れ、亀裂が走っている。

　何気なく壁に拳を当てた。

　怪力で押してみる。

　ボコリ、と表面が崩れた。

　薄い岩盤の向こうに空洞があった。

　拳大の穴から、冷たい風が吹き出してくる。

「何かあるぞ」

　カイトは怪力で壁を砕いた。

　岩盤が崩落し、人一人が通れるほどの穴が開く。

　穴の向こうは小さな洞窟だった。

　溶岩湖の熱が届かず、空気が冷たい。

　そして——壁が光っていた。

　銀白色の光。

　脈動するように明滅している。

　まるで心臓の鼓動のように、規則的に、ゆっくりと。

「おい、ソフィア。この壁の中に変な石がある。光ってるぞ」

　ソフィアが穴を覗き込んだ。

「触らないで。罠かもしれないし」

　言いかけて、目を見開いた。

「待って。これ——」

　ソフィアが洞窟に入り、光る壁に手をかざした。

　触れてはいない。だが手の平が銀白色の光に照らされている。

「嘘……本物？」

「何だ、知ってるのか」

「星脈鉄」

　マルクとエルザが穴の入口に集まった。

「星脈鉄って何だ」

「星脈のエネルギーを直接蓄える鉱石。大崩落の時に星脈が地表に噴出した跡に、稀に結晶化して残る。武器や防具に鍛えると、核紋の力を増幅できる——理論上は」

「理論上は、って」

「実物を見たことがなかったのよ。文献でしか知らなかった」

　エルザが壁に近づき、光る鉱石を観察した。

「星脈のエネルギー密度が高い。でも放射は穏やか。暴走している様子はない」

「危険はないのか」

「理論上は安全。星脈鉄は安定した結晶構造を持つ——大崩落の残滓の中で、最も安全な形態の星脈エネルギー」

　カイトは手を壁に近づけた。

　核紋が反応した。

　だが、ゴーレムやダークエルフの長に近づいた時のような鋭い反応ではない。

　穏やかな振動。体の奥から響く、低い音のような感覚。

「核紋が反応してる。でも戦闘的な反応じゃない。何だろう、馴染んでるって感じだ」

「空の器だからかもしれない。星脈鉄は全属性の基盤となるエネルギー。空の核紋は属性がないから、星脈の純粋なエネルギーと相性がいいのかも」

　エルザの目が輝いている。研究者の顔だ。

「取っていいのか、これ」

「ギルドの規約上、ダンジョン内の鉱物資源は採掘者の所有になる。壁を自力で砕いて見つけたなら、あんたのものよ」

　ソフィアが頷いた。

　カイトは怪力で壁の鉱脈を慎重に砕いた。

　拳の加減が難しい。強すぎれば鉱石が砕けるし、弱すぎれば岩盤が崩れない。

　三十分かけて、拳二つ分ほどの星脈鉄の塊を掘り出した。

　銀白色。

　手に取ると、想像より軽い。

　脈動は続いている。掌の中で、とくん、とくん、と光が明滅する。

「生きてるみたいだな」

「星脈のエネルギーが循環しているから。死んだ鉱石じゃない」

「で、これいくらになるんだ」

　マルクが率直に聞いた。

「ギルドの競売に出せば——金貨数十枚は下らないわ。上手くいけば百枚を超えるかもしれない」

「金貨百枚？」

　マルクの顎が落ちた。

「マジか。今月の宿代どころか、全員の装備を一新してお釣りが来るじゃん」

「あくまで競売の結果次第よ。でも星脈鉄の実物がギルドに持ち込まれた記録は、ここ十年でほとんどない。希少性を考えれば——」

「売る」

　カイトが言い切った。

「迷わないのね」

「迷う理由がない。これを金に変えて、15Fのボスを倒す装備を揃える。それだけだ」

＊　＊　＊

　ギルドの競売は三日後に行われた。

　星脈鉄の出品は競売場を沸かせた。

　鍛冶師、魔導具職人、商人たちが我先にと入札する。

　カイトたちは競売場の隅で結果を待った。

「なんか緊張するな。人の命預かって戦う方がマシだわ」

　マルクが貧乏揺すりをしている。

「静かにして。競り上がってる」

　ソフィアが競売台を見つめていた。

　開始価格は金貨三十枚。

　すぐに五十枚を超え、七十枚、八十枚と跳ね上がっていく。

　最終的に落札したのは、カスカーラ一の鍛冶工房の親方だった。

　金貨九十二枚。

「きゅ、92——」

　マルクが椅子から落ちかけた。

「金貨92枚って——俺が一年依頼をこなしても稼げない額だぞ」

「鉄級の年収の三倍以上ね」

　エルザが冷静に計算している。

　カイトは金貨の詰まった袋を受け取った。

　重い。人生で初めて持つ重さだ。

「さて。買い物だ」

＊　＊　＊

　鍛冶通りは煙と鉄の匂いに満ちていた。

　カイトは短剣を二本新調した。

　ミスリル混合の軽量短剣。刃渡りは三十センチ。

　鍛冶師が「この鋼なら岩盤も切れる」と太鼓判を押した。

　ソフィアは長剣を研ぎ直し、胸甲を新しくした。

　水属性の導術式が刻まれた軽鎧。治癒の効率が上がる。

　マルクは風属性の矢を二十本追加し、短弓の弦を張り替えた。

　エルザは炎の触媒杖を新調した。出力が二割上がる。

　全員の防具も更新した。

　結晶竜の結晶化ブレスに対応するため、石化耐性の護符を人数分購入。

　金貨九十二枚は、半分ほどが残った。

「これだけあれば、回復薬と食料も充分よ」

　ソフィアが残金を計算した。

「15Fボス戦の準備は整った、と見ていいか」

　エルザが新しい触媒杖を回しながら言った。

「装備は整った。だが作戦がまだだ」

　カイトは新しい短剣の柄を握った。

　手に馴染む。鉄のプレートに相応しい武器だ。

「結晶竜クリスタ。地属性B級。結晶化ブレスは直撃で石化。結晶の鎧は怪力でも砕けない。14Fでやった温度差攻撃は——」

「有効だが、B級の結晶はC級のゴーレムより遥かに厚い。加熱と冷却にもっと時間がかかる」

「エルザの共振攻撃は？」

「結晶竜自体が結晶と同化しているから、共振で鎧だけを剥がすのは難しい。体ごと振動させれば別だけど、B級の結晶竜を共振で揺さぶるには出力が全然足りない」

「つまり正攻法が通じない」

「正攻法では無理。別の角度が要る」

　四人は宿の部屋で夜遅くまで作戦を練った。

　結晶竜の構造。弱点。行動パターン。

　14Fで得た情報と、ギルドの記録を突き合わせる。

「関節部の隙間。炎竜の時と同じで、翼の付け根と首の接合部に鎧の薄い箇所がある」

「14Fのゴーレムと同じ弱点構造か」

「ゴーレムより複雑だけど、原理は同じ。結晶で覆えない可動部が弱点になる」

　カイトは短剣の刃を見つめた。

「分かった。やることは一つだ。あの関節に、全力を叩き込む」

「単純ね」

「単純でいい。複雑な作戦は、あの規模の相手の前じゃ崩れる。やることをシンプルにして、一人一人の役割を明確にする」

　ソフィアが頷いた。

「マルクが飛行を制限する。エルザが関節を加熱。私が冷却と治癒。カイトが叩き込む」

「炎竜の時と骨格は同じだ。だがB級相手だ。一撃じゃ終わらない。何度でも繰り返す」

　カイトは立ち上がった。

「明日、行くぞ」

　三人が頷いた。

＊　＊　＊

　翌朝。

　四人はダンジョンの入口に立っていた。

　新しい装備が朝日に光っている。

　カイトのミスリル短剣。ソフィアの導術式の軽鎧。マルクの風矢。エルザの触媒杖。

　石化耐性の護符が全員の首に下がっている。

　カイトが鉄のプレートに手を触れた。

　冷たい金属の感触が指に伝わる。

「行くか」

　エレベーターの魔導式昇降機に四人で乗り込んだ。

　歯車が軋み、床が下降を始める。

　10F。通過。

　11F。通過。

　12F。通過。

　13F。通過。

　14Fで停止した。

　結晶の森を抜けなければ、15Fには入れない。

　四人は無言で歩き始めた。

　結晶の柱が光を放ち、行く手を照らしている。

　14Fの結晶の森を駆け抜けた。

　ゴーレムが二体擬態を解いて襲いかかったが、エルザの共振振動で結晶鎧を剥がし、カイトの拳で粉砕した。

　足を止めず、奥へ進む。

　結晶の壁が見えた。

　半透明の壁の向こうに、巨大な影が蠢いている。

　壁に手を触れた。

　結晶が冷たい。

　壁の中央に亀裂がある。

　人一人が通れるほどの隙間。

　その奥から、低い咆哮が響いた。

　結晶竜クリスタ。

　15Fのボスが、侵入者を待っている。

　カイトは短剣を抜いた。

　新品のミスリル刃が、結晶の光を反射して白く輝いた。

「行くぞ。最強の獲物を——」

　壁の隙間に、一歩を踏み出した。

「喰いに行く」

　四人の影が、結晶の壁の向こうに消えた。