核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#29 結晶の森

14Fの入口を抜けた瞬間、全員が立ち止まった。

　結晶だった。

　床から天井まで、巨大な結晶の柱が林立している。

　白、青、薄紫。透明な柱の内部に光が閉じ込められ、空間全体が万華鏡のように輝いている。

「綺麗……」

　ソフィアが息を呑んだ。

「綺麗だが、危険だ」

　エルザが壁際の結晶に手を触れた。

「この結晶、星脈のエネルギーを帯びている。自然光を内部で増幅して放出しているから、あらゆる方向から光が来る」

「つまり？」

「暗視が使い物にならない。光が多すぎて、逆に視界が飽和する」

　カイトは暗視を起動してみた。

　直後、視界が白く焼けた。

「くそっ——」

　目を押さえた。

　結晶が放つ光が暗視に流れ込み、感覚が過負荷を起こしている。

「暗視は切れ。ここでは逆効果だ」

　通常の視覚に切り替えた。

　それでも結晶の反射で距離感が狂う。壁が近いのか遠いのか、通路が続いているのか行き止まりなのか、判断がつかない。

「マルク、風で索敵してくれ」

「もうやってる。——三時の方向に何かいる。動いてない」

　四人は武器を構えたまま、慎重に進んだ。

　結晶の柱の間を縫って歩く。

　足元にも結晶の破片が散らばっていて、踏むたびに硬い音が鳴る。

　隠密行動は不可能だった。

　マルクが指差した方向に、灰色の岩塊があった。

　高さ三メートルほどの、丸みを帯びた岩。

　他の結晶と違い、光を反射しない。

「あれか？」

「動いてない。岩にしか見えないが——」

　カイトが一歩近づいた。

　岩が動いた。

　正面に人間の顔のような窪みが浮かび上がり、腕に相当する部位が横に展開した。

　結晶の破片が表面に張り付き、鎧のように固まっている。

　ストーンゴーレム。

　結晶に擬態していた。

「来るぞ！」

　ゴーレムの右腕が振り下ろされた。

　カイトが短剣を捨て、怪力で拳を構えて受け止める。

　衝撃が腕を伝わった。

　地E級の怪力が——押し負けている。

「硬ぇ……！」

　拳が弾かれた。

　ゴーレムの岩拳は結晶で補強されており、純粋な力比べでは地E級では足りない。

「ランクは？」

「地C級相当！ カイトの怪力では力負けする！」

　エルザが叫んだ。

　ゴーレムが二撃目を振り下ろした。

　カイトは横に跳んで躱したが、拳が床に叩きつけられた衝撃で結晶の破片が飛び散る。

　破片がカイトの頬を切った。

「炎でいく！」

　カイトが右手に炎を集中させた。

　炎C級の火力をゴーレムの胸部に叩き込む。

　岩の表面が赤熱した。

　だが溶けない。結晶の補強が熱を分散している。

「加熱だけじゃ足りない！ ソフィア！」

「分かった！」

　ソフィアが水流をゴーレムの赤熱した胸部に浴びせた。

　ジュウ、と凄まじい蒸気が上がった。

　急激な温度変化。

　熱膨張した岩が急冷され、表面に亀裂が走る。

「今だ！」

　カイトが踏み込んだ。

　亀裂に拳を叩き込む。

　怪力を込めた一撃が、ひび割れた岩を砕いた。

　ゴーレムの胸部が崩壊した。

　核に相当する光る石が露出する。

　カイトの二撃目がそれを粉砕した。

　ゴーレムが崩れ落ちた。

　岩と結晶の残骸が床に散らばる。

「一体、撃破」

　カイトは拳を振った。

　右手の皮が裂けている。岩を直接殴った代償だ。

「温度差攻撃、有効ね。炎で加熱して水で急冷——理にかなっている」

　ソフィアが治癒を右手に送りながら言った。

「だが時間がかかりすぎる」

　エルザが周囲を見回した。

　結晶の柱の間に、灰色の影が見える。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　数えるのをやめた。

「10体以上いる」

　マルクが呟いた。

「嘘だろ……」

「全部擬態してたのか。結晶の柱に紛れて——」

　ゴーレムたちが同時に動き始めた。

　岩の巨体が結晶の柱を薙ぎ倒しながら迫ってくる。

「一体ずつやってたら持たない！ 別の手を考えるぞ！」

　カイトが叫んだ。

　ソフィアが前に出て水の壁を展開し、最前列のゴーレム二体の動きを遅らせた。

　マルクが風矢を放つが、岩の表面で弾かれる。

「矢が効かねぇ！」

「当然よ。岩相手に物理の矢は——」

「分かってるけど他に何すりゃいいんだ！」

　消耗戦になった。

　カイトとソフィアが前衛で一体ずつ温度差攻撃で崩し、マルクとエルザが後方から援護する。

　三体目を撃破した時点で、カイトの息が荒くなった。

　炎を連続使用しすぎている。核紋の容量が圧迫されている感覚がある。

　四体目。五体目。

　ソフィアの水が弱くなった。

　魔力の消耗が激しい。

「このペースじゃ——」

「エルザ！ 何か方法はないのか！」

　カイトが振り返った。

　エルザが結晶の柱に手を当てていた。

　目を閉じ、何かに集中している。

「エルザ？」

「待って。今、分かりかけてる」

　六体目のゴーレムが迫る。

　カイトが炎の拳で受け止め、ソフィアの水で冷却し、亀裂を殴って崩す。

　息が切れている。

「エルザ！ 早くしてくれ！」

「分かった」

　エルザが目を開けた。

「この結晶、固有の共振周波数を持っている。星脈のエネルギーが特定の振動数で循環してる。それに合わせた魔力振動を結晶に送れば——」

「何が起きる？」

「結晶が共振して振動する。結晶を鎧にしているゴーレムの擬態が剥がれる。結晶の補強ごと弾き飛ばせる」

　エルザが両手を結晶の柱に当てた。

　炎属性の魔力を、極めて低い出力で一定の周波数に変換して送り込む。

　結晶が鳴った。

　低い、地鳴りのような音が空間に響いた。

　一つの柱から、隣の柱へ。そのまた隣へ。

　共振が連鎖し、14Fの結晶の森全体が振動し始めた。

　ゴーレムの表面に張り付いていた結晶が、震え出した。

　パキン。パキパキン。

　結晶の補強が弾け飛んだ。

　擬態が崩れ、灰色の岩の本体が露出する。

「今よ！ 結晶の鎧が剥がれてる！」

　ソフィアが叫んだ。

　カイトが踏み込んだ。

　結晶の補強を失ったゴーレムは、ただの岩の塊だ。

　怪力の拳で核を直接殴れる。

　七体目。崩壊。

　八体目。粉砕。

　マルクの矢が、結晶の鎧がないゴーレムの関節を射抜いた。

　動きが止まったところにカイトの拳が入る。

　九体目。十体目。

　最後の一体が崩れ落ちた時、14Fの結晶の森は静寂に包まれていた。

　岩と結晶の残骸が散乱している。

　四人とも息が荒い。

「エルザ、お前天才だな」

　マルクが膝に手をつきながら言った。

「天才じゃない。論理的に考えれば導ける結論よ」

「いや、普通あの状況で結晶の共振周波数とか思いつかねぇだろ」

　エルザの頬が微かに赤くなった。

　眼鏡を直すふりで顔を隠している。

　カイトはソフィアから治癒を受けながら、14Fの奥を見た。

　結晶の柱が途切れた先に、壁がある。

　通常の岩壁ではない。

　巨大な結晶の壁だ。

　半透明の壁の向こう側に、何かが蠢いている。

　圧倒的な威圧感が壁を透過して伝わってきた。

　体内の核紋が反応した。

　四つの属性が同時に脈動する。

「あの壁の向こうが15Fだ」

　カイトが呟いた。

「15Fのボス、結晶竜クリスタ」

　エルザの声が緊張で硬い。

「地属性B級。さっきのゴーレムがC級。その上——」

　壁の向こうから、低い唸り声が響いた。

　結晶の壁が振動し、細かい破片が天井から降ってくる。

　四人の肌が粟立った。

「帰るぞ。準備が要る」

　カイトが背を向けた。

「装備も資金も足りない。このまま突っ込んだら死ぬ」

「珍しく冷静じゃない」

　ソフィアが横に並んだ。

「冷静じゃなくて、腹が決まっただけだ。あいつは必ず喰う。だから準備する」

　カイトの灰色の瞳に、結晶の光が映っている。

　結晶竜の咆哮が、背中越しに追いかけてきた。

　四人は振り返らずに、14Fの出口へ向かった。