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#28 カイトの過去

酒場「銅の角杯」は、夜になると冒険者で溢れる。

　安い麦のエールと獣肉の串焼き。壁には歴代の英雄冒険者の名前が彫られた木板が並んでいる。騒がしくて、煙っぽくて、テーブルはべたべたしている。

　カイトは嫌いではなかった。

　スラムの路地裏より、ずっと温かい。

　四人は奥の席に陣取っていた。

　テーブルの上にはエールのジョッキが四つと、串焼きの山。

　13Fの探索を終えた打ち上げだ。

「にしても、幻術ってのは厄介だったな」

　マルクがエールを煽った。

「落とし穴にハマった時は死ぬかと思った」

「あんたが軽いから助かったのよ。重かったらカイトの腕が先に折れてた」

　ソフィアが串焼きを齧りながら言った。

「俺が軽い……」

「風属性だからだろ。骨が軽いんじゃねぇの」

「それ褒めてるのか？」

「褒めてない」

　エルザが静かにエールを飲んでいる。

　酒が入っても表情が変わらない。メモ帳を開いて、13Fの幻術パターンを書き込んでいる。

　マルクが二杯目のエールを注文し、テーブルに肘をついた。

「なあ、カイト」

「何だ」

「お前、どこの出だよ」

　場の空気が微かに変わった。

　ソフィアの手が止まった。

　エルザがメモから顔を上げた。

「聞いちゃまずいか？」

「まずくはない。大した話じゃねぇよ」

　カイトはジョッキを置いた。

「カスカーラのスラム街。孤児院育ちだ」

「孤児か。親は」

「知らない。物心ついた時には院にいた」

　カイトはジョッキの取っ手を指で叩いた。

　小さな音がテーブルに響く。

「孤児院ってのは、核紋で序列が決まる場所だ。強い核紋を持って生まれた子から順に飯が出て、良い寝場所が割り当てられる。核紋が弱い子は後回し。核紋がない子は——」

「最後か」

「最後ですらない。名前がない」

　マルクが眉を寄せた。

「名前がない？」

「核紋が空の子は、名前をつけてもらえなかった。名前は核紋鑑定の後に与えられるんだが、空って出たら『付ける意味がない』ってことらしい。俺はずっと『お前』か『そこの空』って呼ばれてた」

　テーブルが静かになった。

　酒場の喧騒が遠くに聞こえる。

「食事は他の子が食い終わった後の残り物。寝場所は物置の隅。冬は毛布が一枚足りなくて、小麦袋に包まって寝てた」

「……それ、孤児院って呼べるのか」

　マルクの声が低くなった。

「呼べないな。でも外の路地裏よりはマシだった。少なくとも屋根はあった」

　カイトは視線をジョッキに落とした。

　エールの表面に天井の灯りが映っている。

「でも、一人だけ違う人間がいた」

「違う人間？」

「先生って呼んでた女の人だ。孤児院の世話係。20代くらいの、背が低くて、声が小さくて、他の世話係からもあまり相手にされてなかった」

　カイトの声が少しだけ柔らかくなった。

「その先生だけが、俺に名前をくれた」

　ソフィアが口元に手を当てた。

「先生が『名前がないのは、人間じゃないのと同じよ』って言って——ある夜、物置に来て、俺の顔を見て言った」

　カイトは目を閉じた。

「『カイト。——お前は灰の中の火種だよ。いつか燃え上がる。だから今は灰の中にいてもいい。火種は消えない。灰が守ってるんだから』」

　テーブルの上のエールが揺れた。

　誰かが拳を握ったのか、テーブルが僅かに震えている。

　マルクだった。

「……いい名前だな」

「ああ。先生がつけてくれた。それ以来、先生だけが俺を名前で呼んだ。他の世話係は相変わらず『空』って呼んでたけど、先生だけは『カイト』って」

「その先生は——」

　マルクが聞いた。

　聞かなくてもいい質問だと分かっている顔をしていた。

「いなくなった。俺が8つの時だ」

　カイトの声は淡々としていた。

「先生は二ヶ月くらい咳き込んでた。金がなくて薬も買えなかった。孤児院の世話係なんて薄給だし、院長が金を出すわけもない。ある朝起きたら、先生の部屋が空だった。院長は『死んだ』とだけ言った。物置の隅に花が一輪置いてあった」

　テーブルの上の空気が重い。

　ソフィアが目を伏せていた。

　睫毛の先に光るものがある。

　黙って、指先で目の端を拭った。

　エルザも視線を落としている。

　メモ帳は閉じられていた。

「先生がいなくなってから、院にいる理由がなくなった。8つで飛び出して、スラムの路地裏で暮らした。盗みと日雇いで食い繋いで、16になって、ギルドに登録した」

「核紋が空でも、登録だけはできるからな」

　マルクが呟いた。

「ああ。金を払えば石級のプレートは貰える。戦闘力ゼロでもな」

　カイトはジョッキを持ち上げ、エールを一口飲んだ。

「だから俺は強くなる」

　テーブルの全員がカイトを見た。

「名前をくれた人が『燃え上がる』って言ったんだ。灰の中の火種だって。だったら燃えてやる。ゼロから始めて、全部喰って、一番上に立つ」

　声は大きくなかった。

　だが、酒場の喧騒を貫いて三人の耳に届いた。

「まだ足りねぇ。闇と水と地と炎を喰った。だがまだ全然足りない。もっと上がある。もっと強い核紋がある。全部喰って——先生に見せてやりたかった」

　最後の一言だけ、声が揺れた。

　マルクがジョッキをテーブルに置いた。

　音が静かに響いた。

「俺、お前の話聞いて思ったわ」

「何だ」

「お前に着いていくのは間違ってなかった」

　マルクが笑った。

　軽いノリの奥に、本気の目があった。

　エルザが眼鏡を直した。

「私も。核紋喰いの仕組みもだけど——あなた自身に興味がある。灰の中の火種が、どこまで燃え上がるのか」

「大げさだな」

「大げさじゃない」

　ソフィアが口を開いた。

　涙の跡が頬に残っている。

　拭ったのに残っている。

「灰の中の火種。——いい名前よ。先生は、正しかった」

　カイトは何も言えなかった。

　ジョッキを持つ手が、少しだけ震えていた。

＊　＊　＊

　酒場を出た。

　夜風が冷たい。

　カスカーラの街並みの向こうに、海が光っている。月が高い。

　マルクとエルザは先に宿に戻った。

　マルクが肩を叩いて「明日な」と言い、エルザが小さく頷いて去っていった。

　カイトとソフィアが並んで歩いている。

　しばらく、どちらも何も言わなかった。

　石畳を踏む足音だけが響く。

　潮の匂いが夜風に混じっている。

「カイト」

　ソフィアが足を止めた。

「何だ」

「私も——話したいことがある」

　カイトが振り返った。

　月明かりの下で、ソフィアの表情が見えた。

　迷っている。

　何かを言いたくて、でも言葉を選んでいる。

「ヴァイスリッター家のこと。私の家が、なぜ没落したのか——」

　ソフィアの声が途切れた。

「……ごめん。今日じゃなくていい。あんたに重い話を続けて聞かせるのは、違う気がする」

「俺は構わないけど」

「私が構うの。ちゃんと話したい。だから——14Fに行く前に。時間を作って」

　カイトは頷いた。

「分かった。待つ」

　ソフィアが微かに笑った。

　月明かりが、プラチナブロンドのポニーテールを銀色に染めている。

「ありがとう。——おやすみ、カイト」

「おう」

　ソフィアが宿の方に歩いていく。

　背筋が真っ直ぐで、歩き方が騎士みたいだと、カイトは思った。

　一人になった石畳の上で、空を見上げた。

　星が多い。

　孤児院の物置からも、隙間から星が見えた。

　先生が「星は全部、誰かの火種だよ」と言っていたのを思い出した。

　右手を開いた。

　掌に小さな炎が灯った。

　灰の中の火種。

　まだ燃えている。

　カイトは炎を消し、宿に向かって歩き出した。

　鉄のプレートが月光を反射して、一瞬だけ金色に光った。