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#03 暗視

見える。暗闘が、見える。

　カイトは蛍光苔の明かりを背にして、1Fの奥へ走り出した。

　通路の分岐。左右に枝分かれする道。天井の隙間から垂れる水滴。

　全てが灰色の輪郭線で浮かんでいた。

　松明も、魔法の灯りも要らない。

　貰った蛍光棒は腰のポーチに入れたまま、一度も折っていない。

　通路を曲がった先に、ゴブリンが二体。

　背を向けてしゃがみ込み、何かを貪り食っている。

　大ネズミの死骸だった。

　骨を齧る音が通路に反響している。

　カイトは足音を殺して近づいた。

　スラムの路地裏で身につけた歩き方だ。

　踵をつけず、つま先だけで体重を運ぶ。

　暗闇の中では、こちらが一方的に見ている。

　五歩。三歩。一歩。

　短剣が閃いた。

　一体目のゴブリンは振り向く前に倒れた。

　首筋から喉へ、一文字に。

　二体目が悲鳴を上げて飛び退く。

　血に濡れた短刀を構え、きょろきょろと辺りを見回していた。

　暗闇の中で、敵が見えていないのだ。

　カイトは二歩で間合いを詰めた。

　背後から首筋に刃を走らせる。

　二体。

　通路を進む。

　次の部屋。

　薄暗い広間に、ゴブリンが四体たむろしていた。

　壁際の窪みに粗末な焚き火が燃えていて、残り火が床を赤く照らしている。

　骨付き肉を焼いている匂い。何の肉かは考えたくなかった。

　焚き火の明かりがある場所では、暗視の優位はない。

　だが通路は暗い。

　カイトは広間の入口に立ち、短剣の柄を壁に打ちつけた。

　金属と石がぶつかる高い音が通路に反響する。

「こっちだ」

　ゴブリンたちが顔を上げた。

　一体が骨付き肉を放り出して通路に走り込んでくる。

　焚き火の明かりを離れた瞬間、そいつの目は利かなくなる。

　カイトの目は利く。

　闇の中で、一方的に狩る。

　通路に入ったゴブリンが暗闇で立ち止まり、鼻を鳴らして匂いを嗅いだ。

　血の匂いで索敵しようとしている。

　だが、カイトの方が速かった。

　横から首を掻き、倒れる体を壁に押しつけて音を殺す。

　三体。

　二体目を同じ手口で誘い出した。

　通路の入口で叫び声を上げて仲間を呼ぼうとした瞬間、喉を潰した。

　声が途切れ、ゴブリンが前のめりに倒れる。

　四体。

　三体目が警戒して広間から出てこなくなった。

　残りの一体と焚き火の前で背中合わせに立ち、短刀を構えている。

　賢い個体だ。

　カイトは迂回した。

　別の通路から広間の裏手に回り込む。

　暗視があるから、通路の構造は手に取るように分かる。

　行き止まりの壁を手で触れながら進み、広間に通じる割れ目を見つけた。

　体を横にしてねじ込むと、広間の壁際に出た。

　焚き火を蹴り散らす。

　炭と火の粉が飛び散り、広間が暗闇に沈んだ。

　パニックに陥ったゴブリンが走り回る。

　甲高い叫び声が反響して、どこに何がいるか分からないはずだ。

　ゴブリンにとっては。

　カイトには全てが見えていた。

　右に走る影。左に蹲る影。

　一体ずつ、仕留める。

　六体。

　広間の奥にさらに通路が続いていた。

　暗視で覗くと、小さな穴蔵にゴブリンが二体。

　眠っている。

　起きる前に済ませた。

　八体。

＊　＊　＊

　合計八体。

　カイトは短剣についた血を壁の苔で拭い、迷宮を出た。

　外の日差しが眩しかった。

　暗視に慣れた目が光を拒んで、しばらく手で庇を作る。

　海風が汗ばんだ肌を冷やし、血の匂いを吹き飛ばしてくれた。

　脇腹の傷は既にかさぶたになっていた。

　肩の切り傷も、動くたびに引きつるが戦闘には支障がない。

　頭痛はまだ残っていた。

　こめかみの奥が鈍く脈打つ。

　核紋を取り込んだ副作用だろう。

　だが歩ける。戦える。この程度で済むなら安い。

　ギルドに戻り、受付窓口に討伐証明のゴブリンの耳を並べた。

　八つ。

　血に濡れた耳がカウンターに並ぶ様は、我ながら気味が悪い。

　受付嬢が目を見開いた。

　昨日の登録時と同じ、栗色の髪の女——アリアだ。

　名前は後で知ることになるのだが、この時はまだ「受付嬢」としか認識していなかった。

「ゴブリン8体？」

「依頼は最低一体だったろ。8体で問題あるか」

「い、いえ、問題はありません。ただ——石級の初日で8体は前例がほとんど……」

　受付嬢が討伐証明を一つずつ確認し、報酬を数え始める。

　カイトはその間にカウンターに肘をついた。

「あの、カイトさん」

「ん」

「念のため、核紋の再鑑定をお勧めします。何か変化があったかもしれません」

　変化はあった。

　暗闇が見えるようになった。

　だが、それを素直に言うべきかどうか。

「……いいぜ。やってくれ」

　再び水晶球に手を当てる。

　鑑定士が覗き込む。

　昨日と同じ白髭の老人が、同じように首を傾げた。

「核紋……空」

　変わっていなかった。

「属性なし。適性ランク——測定不能。昨日と同一の結果です」

　受付嬢が首を傾げた。

「でも暗闘でゴブリンを狩ったんですよね？　松明も蛍光棒も使わずに？」

「ああ」

「それは暗視の能力がないと不可能では……」

　カイトは口を閉ざした。

　説明できない。

　あの光の欠片を喰った、とは言えない。

　言ったところで、信じてもらえるとも思えない。

「運がよかっただけだ」

「8体をですか？」

「運がよかった」

　受付嬢は納得していない顔をしたが、それ以上は追及しなかった。

　報酬の銅貨百六十枚をカウンターに置く。

　一体につき20枚。8体で160枚。

　宿代が一泊銀貨一枚——銅貨百枚だ。

　今日の報酬で一泊と、明日の飯二食分。

　ギリギリだが、昨日よりはマシだ。

　カイトは銅貨を革袋に入れながら考えた。

　倒した魔物の核紋を、喰った。

　だから暗視が手に入った。

　鑑定には映らない。

　空の核紋はそのままで、しかし器の中には確かに闇の力が溜まっている。

　なら、もっと喰えば——もっと強くなれる。

　核紋が空の器なら、何でも入るということだ。

＊　＊　＊

　ギルドロビーの掲示板の前に立つ。

　最下段のゴブリン討伐依頼。その一段上。

「オーク討伐。星淵の迷宮2F。推奨ランク銅級。報酬銀貨5枚」

　銅級の推奨だ。

　石級の自分には早い。

　だが暗視があれば、暗闘ならゴブリンには負けない。

　オークは体格が違う。力でねじ伏せてくる相手に、短剣と暗視だけで通用するか。

　分からない。

　だが、ゴブリンばかり狩っていても先がない。

　同じ核紋を何体喰っても、得られるものは同じだ。

　もっと上を喰わないと、何も変わらない。

　カイトは掲示板を見上げた。

　ゴブリン討伐の紙の上に、オーク討伐の依頼書。

　その上にリザードマン。その上にワイバーン。

　見上げるほどに、報酬の桁が増えていく。

「まだ足りねぇ」

　呟いて、オーク討伐の依頼書に手を伸ばした。