核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#26 辺境の噂

三日間、世界が煮えていた。

　カイトの体温は下がらなかった。

　額に当てたソフィアの手が、触れるたびに跳ね返されるような熱。

　水属性の治癒が、内側から溢れる核紋の余熱と押し合い続けた。

　意識は途切れ途切れだった。

　暗い水中の記憶が断片的に蘇る。

　リザードマンキングの鱗が割れる感触。水中で浮かび上がった核紋の欠片。喰らった瞬間、全身を氷水と灼熱が同時に駆け抜けた。

　水D級。

　鱗の防御力。

　その代償が、三日間の高熱だった。

　四日目の朝、カイトは目を開けた。

　天井の木目が見える。ギルド併設宿の安い個室だ。

　窓から差し込む朝日が眩しい。

　体を起こそうとして、腕に違和感を覚えた。

　左腕を見る。

　肘から手首にかけて、淡い鱗模様が浮いている。

　人間の肌の上に、リザードマンの名残が刻まれた痕。

「起きた？」

　ソフィアがベッドの横の椅子に座っていた。

　目の下に隈がある。

　三日間、ほとんど眠っていないのだろう。

「ああ。……どのくらい寝てた」

「三日。ずっと熱が下がらなかった。水D級の吸収、今までで一番ひどかったわ」

　カイトは腕の鱗模様を指でなぞった。

　触ると硬い。皮膚の下に、薄い鎧が組み込まれたような感触がある。

「この鱗——」

「消えないの。治癒しても。吸収の痕跡が体に残ってる」

　ソフィアの声が硬い。

　カイトは黙って拳を握った。

　鱗模様が動いた。握ると浮き上がり、開くと沈む。

「便利だな。盾みたいだ」

「便利って……あんた、自分の体が人間じゃなくなっていってるのに」

「なってから考えるさ」

　ソフィアが何か言いかけて、口を閉じた。

　代わりに、水を差し出した。

「飲んで。三日分の脱水」

　カイトは木のカップを受け取り、一気に飲み干した。

　体が水を吸い込むように受け入れる。

　水属性の核紋が、水分を体中に行き渡らせている感覚がある。

「腹が減った」

「知ってる。下で朝食頼んであるわ」

＊　＊　＊

　ギルドの食堂で五人前の朝食を平らげたカイトは、ロビーの掲示板の前に立った。

　鉄のプレートが首元で揺れている。

　腕の鱗模様は長袖の革鎧で隠した。

　掲示板には新しい依頼書と情報紙が貼られていた。

　三日の間に、世界は少しだけ動いていたらしい。

　マルクとエルザが酒場の方から歩いてきた。

「お、生きてたか」

　マルクが片手を上げる。

「死んでたら食堂で飯食ってねぇだろ」

「5人前食ってたぞって、さっき給仕のねーちゃんが震えてた」

　エルザが掲示板に目を向けた。

「カイト、見て。面白い記事が出てる」

　エルザが指差したのは、掲示板の右端に貼られた情報紙だった。

　ギルド本部が発行する週報。各地の異変や噂話をまとめたものだ。

　ソフィアが記事を読み上げた。

「『辺境の奇跡——聖女か、それとも』。グリュンハイム辺境自治区で、枯れた農地が一夜にして花畑に変わる現象が確認された。現地の住民は"聖女"の出現と主張するが、帝国の調査団は未だ公式見解を示していない」

「聖女？」

　マルクが首を傾げた。

「畑が花畑って、水属性の大規模治癒か何かか？」

「理論上、水属性だけでは枯れた大地を蘇らせることは困難です。地属性との複合か、あるいは……」

　エルザが考え込む。

　カイトは記事に視線を落とし、すぐに掲示板の別の場所に目を移した。

「聖女？ ふーん」

「興味ないの？」

　ソフィアが横目で見る。

「畑なんかどうでもいい。次の階層のことを考えろ。13Fの情報、どこかに出てないか」

「あんたって、本当に……」

　ソフィアが呆れた声を出しかけた時、ロビーの空気が変わった。

　靴音が響いた。

　革底ではない。金属の、硬い音。

　ヴェルナー・グリフォンハートが部下三人を従えて歩いてきた。

　銀色の胸甲に金のプレート。マントには家紋の刺繍が入っている。

　掲示板の前で足を止め、カイトを見下ろした。

「寝込んでいたと聞いたが、ようやく起き上がれたか」

「用があるなら早くしろ。暇じゃないんでな」

「10Fのボスを倒したと聞いたが——随分と時間がかかったようだな」

　ヴェルナーが腕を組んだ。

「私なら三日で済む」

「三日で倒せるって意味か。それとも三日寝込むって意味か」

　マルクが横から口を挟んだ。

　軽い口調だが、目が笑っていない。

「お前、10Fボス倒したことないだろ」

　空気が凍った。

　ヴェルナーの部下、甲冑の男が一歩前に出た。

　手が剣の柄に触れている。

「貴様、グリフォンハート家の当主に向かって……！」

「当主じゃなくて三男だろ。あと俺はただ事実を聞いただけだぜ」

　マルクは飄々としているが、腰の短弓に手が伸びている。

　エルザが半歩下がり、詠唱の構えを取りかけた。

「やめなさい」

　ソフィアが前に出た。

　背が高い。ヴェルナーの部下と目線が合う。

「ここはギルドのロビーよ。抜いたら規約違反。金級だろうが処罰される」

　ヴェルナーが右手を上げ、部下を制した。

　表情は固い。マルクの言葉が刺さったのだろう。

　10Fボスの討伐記録がないことは、ギルドの台帳を見れば分かる事実だ。

「くだらん。行くぞ」

　ヴェルナーが背を向けた。

　マントが翻り、金属の靴音がロビーに反響する。

　部下がその後に続き、カイトたちを睨みながら去っていった。

　マルクが肩の力を抜いた。

「あいつの部下、すぐ剣に手ぇかけるな。主人に似て余裕がない」

「余計なこと言わないで。面倒ごとになるでしょ」

　ソフィアがマルクを睨んだ。

「事実だからいいだろ。10Fボス倒してないのに『三日で済む』って……」

「事実でも場所を選んで」

　カイトは二人の会話を聞き流しながら、ヴェルナーが去った方を見ていた。

　あの男の装備は見るたびに変わっている。

　今日の胸甲も、前に見た物とは違う。

　最高級品だ。ミスリル混合の鍛造で、術式刻印まで入っている。

　だが。

「エルザ」

　カイトが声をかけた。

「何？」

「あいつの装備、どう思う」

　エルザが眼鏡の位置を直した。

「気づいた？」

「何となくな」

「あの人の装備、全部最高級品。でも使いこなせていない傷がある」

　エルザの声が低くなった。

「剣の柄に握り跡が浅い。防具の術式刻印は起動した形跡がない。金のプレートを持っていて、あの装備の性能を引き出せていないということは」

「実力と装備が釣り合ってない」

　カイトが先を言った。

「ええ。装備が本人の実力より遥かに上。つまり装備に頼って戦っている。それを支えているのは」

「金」

「そう。大量の金」

　四人は黙って顔を見合わせた。

　ヴェルナーの金のプレートが、何を意味しているのか。

　腕前ではなく、装備の質と支援要員の数で得た称号。

　それが本当なら。

　カイトは拳を握った。

　鱗模様が腕の下で硬くなった。

「どうでもいい。あいつがどうだろうと、俺たちは俺たちで上を目指すだけだ」

　掲示板を見上げた。

　13F、ダークエルフの領域。

　幻術を使う知性体。推奨ランク：鉄〜銀。

「明日、13Fに行く。ダークエルフとかいうのがいるらしい。幻術を使うってよ」

「幻術か。面白いな」

　マルクの目が光った。

「面白がってる場合じゃない。幻術は視覚を狂わせる。暗視が通用するかどうか……」

　エルザが腕を組む。

「行ってみなきゃ分からねぇだろ」

　カイトは掲示板から依頼書を一枚剥がした。

　13Fの探索依頼。

　鉄級以上、四名以上のパーティ推奨。

　ソフィアが横に並んだ。

「無茶しないでね」

「しないとは言ってない」

「……知ってる」

　ソフィアの口元が微かに緩んだ。

　鉄のプレートが夕日を受けて、鈍く光っている。

　カイトの腕の下で、鱗模様が静かに脈動していた。