核紋が空の最弱冒険者、魔物を喰らって全属性で成り上がる

#25 リザードマンの王

水路の奥に、集落があった。

　地下湖。

　天井から滴る水が湖面に波紋を広げ、壁面の結晶が蒼白い光を落としている。

　湖の中央に岩の島があり、そこにリザードマンたちが蠢いていた。

　二十体以上。

　水中と陸上に分かれて配置されている。

「偵察はした。中央の島に一番大きい個体がいる」

　マルクが小声で報告した。

「全長三メートル近い。鱗が青黒い。他の奴とは格が違う」

「リザードマンキング」

　エルザが杖を握った。

「水属性D級以上の個体。水中での戦闘能力は陸上の数倍に跳ね上がるわ」

　カイトは水路の入り口から地下湖を見つめた。

　暗視が水中を覗く。

　リザードマンキングの鱗が、微かに光を帯びている。

　核紋の気配。

　水D級。自分が既に持っている属性と同じ。

　だが「同じ」では済まない。

　こいつの核紋を取り込めば、水の力が一段上がる。

「作戦を決めるわよ」

　ソフィアが四人を集めた。

「リザードマンキングは水中が本領。陸に上げれば弱体化するけど、あの体格を引きずり出すのは難しい。だからカイトが水中に入る」

　マルクが眉を上げた。

「水中に？ 正気か？」

「カイトは水中呼吸を持ってる。水の中で戦える唯一の前衛よ」

「俺が潜って、リザードマンキングをやる。地上の取り巻きは三人で抑えてくれ」

「理論上は可能だけど、リスクが高い」

　エルザが眼鏡を直した。

「水中でリザードマンキングと一対一。怪力と暗視はあっても、相手はホームグラウンドよ」

「だからやる」

　カイトは短剣を抜いた。

「核紋が共鳴してる。水D級同士だ。同じ土俵に立てるってことだろ」

　ソフィアが唇を引き結んだ。

　何か言いたそうだったが、結局言わなかった。

　代わりに剣を抜いた。

「行きなさい。取り巻きは私たちが引き受ける」

＊　＊　＊

　カイトは地下湖に潜った。

　水中呼吸が肺を切り替える。

　鱗状の薄膜が全身を覆い、水圧を弾いた。

　暗視が水中を照らす。

　地下湖の底は岩盤で、リザードマンの巣穴がいくつも開いている。

　中央の島の真下に向かって泳いだ。

　地上で戦闘が始まった音が、水を伝って響く。

　マルクの風矢が水面に飛沫を上げている。

　エルザの炎が水面を赤く照らす。

　ソフィアの水流が陸上のリザードマンを薙ぎ払う音。

　三人が仕事をしている。

　信じろ。

　島の真下に着いた。

　上を見る。

　影が、落ちてきた。

　リザードマンキング。

　水中に飛び込んできた青黒い巨体が、暗視の中で鮮明に映る。

　全長三メートル。

　太い尾が水を切り、カイトに向かって突進してくる。

　速い。

　水中でのリザードマンの機動力は、陸上の比ではなかった。

　太い爪が水を裂いてカイトの胸を狙う。

　横に泳いで躱した。

　爪が岩盤を削り、破片が散った。

　反撃。

　怪力を右拳に込め、リザードマンキングの脇腹に叩き込む。

　硬い。

　青黒い鱗がカイトの拳を受け止めた。

　だが——衝撃は通っている。

　リザードマンキングが尾を振った。

　水中で尾は武器になる。

　太い尾がカイトの左腕に叩きつけられ、体が回転した。

　痛い。

　だが骨は折れていない。

　鱗状の薄膜が衝撃を分散した。

　態勢を立て直す。

　暗視がリザードマンキングの動きを捉える。

　縦に裂けた瞳がこちらを見ていた。

　次の動き。上からの急降下。

　カイトは湖底に沈んだ。

　リザードマンキングの爪が頭上を通過する。

　下から。

　怪力の全力を左拳に込めた。

　水中で体を回転させ、上昇の勢いを拳に乗せる。

　リザードマンキングの顎を、真下から殴り上げた。

　衝撃が水中に波紋を広げた。

　リザードマンキングの頭が弾き上がり、巨体が一瞬浮く。

　その隙に、カイトは距離を詰めた。

　暗視が教える。

　鱗の隙間——首の付け根。

　核紋の脈動が一番強い場所。

　右拳を振り抜いた。

　首の付け根の鱗が砕けた。

　カイトの拳が肉に食い込み、核紋に触れる。

　リザードマンキングが悲鳴を上げた。

　水中で響く獣の絶叫が、鼓膜を揺らす。

　巨体が痙攣し、尾が暴れた。

　カイトは拳を引き抜いて距離を取る。

　リザードマンキングの体から、蒼い光が噴き出した。

　核紋の欠片が浮かび上がる。

　水D級。

　カイトの体内の核紋が脈動した。

　同じ属性が呼び合っている。

　取り込むか。

　取り込む。

「喰らう」

　水中で、手を伸ばした。

　蒼い光が掌に触れた瞬間——全身が凍りついた。

　水の中なのに、体温が跳ね上がる。

　矛盾した感覚。

　皮膚が泡立ち、腕に鱗の模様が浮かび上がった。

　視界が蒼く染まる。

　体の中で、水の属性が膨張していく。

　吸収中——無防備。

　動けない。

　水中で浮いているだけの的だ。

　巣穴からリザードマンが二体、カイトに向かって泳いでくるのが暗視に映った。

　駄目だ。

　あと——一分は動けない。

　水流が、割って入った。

　ソフィアが水中に飛び込んでいた。

　水属性B級の全力。

　水の壁がカイトの周囲に展開し、リザードマンを弾き飛ばした。

　ソフィアは水中でカイトの隣に来た。

　水中呼吸はないが、B級の水属性であれば短時間は水中で活動できる。

　全身が蒼い光に包まれ、髪が水中で揺れている。

　カイトの体が震えている。

　吸収が進んでいる。

　鱗の模様が肘から肩に広がっていく。

　ソフィアが片手でカイトの手首を掴んだ。

　もう片方の手で水の壁を維持しながら。

　カイトの灰色の瞳が、一瞬金色に変わった。

　一分半。

　蒼い光が最高潮に達し——沈んだ。

　吸収完了。

　カイトの全身から力が抜けた。

　意識が朦朧とする。

　体が沈み始める。

　ソフィアがカイトの腕を掴み、水面に向かって泳いだ。

＊　＊　＊

　地下湖の岸辺に引き上げられたカイトは、岩の上に仰向けに倒れた。

　熱い。

　体温が急上昇している。

　副作用だ。

　水D級の鱗の防御力を吸収した代償。

　ソフィアが膝をつき、カイトの額に手を当てた。

　治癒の水が流れ込む。

「また三日かしらね」

「……すまない」

「謝らないで。私が守ると決めたの」

　マルクが岸辺に駆け寄ってきた。

　弓を肩にかけ、息を切らしている。

「取り巻きは片づけた。エルザの炎で巣穴を焼いたから追手もない。おい、カイト大丈夫か？」

「大丈夫。熱いだけだ」

「熱いだけって、顔が真っ赤だぞ」

　エルザが手帳を開いた。

「吸収時間は約一分半。副作用は高熱。水D級の二回目の吸収。同属性の上書きではなく、防御特性の追加吸収と見るべきね」

「記録は後にしなさい。今は安静よ」

　ソフィアの声に棘があった。

　エルザが素直に手帳を閉じる。

　カイトは目を閉じた。

　体の奥で、新しい力が定着していく。

　水の防御が一段厚くなった感覚。

「水の中まで守りに来るの、あんただけよ」

　ソフィアの声が近くで聞こえた。

「……お前がいなきゃ喰えない。いつも」

「知ってるわよ。だから離れないって言ってるでしょ」

　マルクが岸辺で小声で呟いた。

「お似合いじゃん」

　鈍い音がした。

　エルザの肘がマルクの脇腹に入った音だ。

「黙ってなさい」

「痛ぇって……」

＊　＊　＊

　三日後。

　宿の寝台で目を覚ましたカイトは、自分の腕を見た。

　淡い鱗模様が、手の甲から肘にかけて浮かんでいた。

　指で触れる。

　硬い。

　皮膚の下に、薄い鱗の層が形成されている。

　拳を握った。

　鱗の模様が腕に沿って光を反射する。

　窓辺に立ち、朝日に腕をかざした。

　蒼白い鱗が光を弾き、虹色の反射を散らした。

「防御力が上がってる……」

　拳で壁を軽く叩いた。

　衝撃が鱗に吸収される。

　以前の鱗状薄膜とは比較にならない硬度。

　だが。

　カイトは腕の鱗模様をじっと見つめた。

　体が変わっている。

　闇の暗視は目だけの変化だった。

　地の怪力は筋肉の強化だった。

　炎は内部に定着した。

　水D級の二度目の吸収は、体表に現れた。

　皮膚が鱗に変わり始めている。

　これが「代償が大きくなっている」ということか。

　喰うたびに、人の体から離れていく。

　扉が叩かれた。

「起きた？」

　ソフィアの声だった。

「ああ」

　扉を開けると、ソフィアが盆を持って立っていた。

　粥と水と、リンゴが一つ。

「三日間、よく寝てたわ。熱は下がった？」

「下がった。腕を見てくれ」

　カイトが腕を差し出すと、ソフィアの目が僅かに見開かれた。

「鱗……前より、はっきりしてる」

「ああ。防御力は上がった。でも」

「体が変わっていってるのね」

　ソフィアは盆をテーブルに置き、カイトの腕に触れた。

　指先が鱗模様の上を滑る。

「冷たい。人の肌の温度じゃないわ」

「……そうか」

「でも、まだ人の手よ。拳も、指も」

　ソフィアの声は静かだった。

「吸収するたびに体が変わる。それは覚悟してた。でも大丈夫。あんたはまだ、人間のままよ」

　カイトは腕を引いた。

　窓の外で、朝日がカスカーラの街を照らしている。

　海からの風が潮の匂いを運んでくる。

　鱗模様が光を弾いた。

　まだ足りない。

　もっと強くなるには、もっと喰わなければいけない。

　だが喰うたびに、体は人から離れていく。

　その境界が、少しずつ近づいている。