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#15 怪力の目覚め

9Fの最奥に、そいつはいた。

　身長3メートル。

　通常のオークの倍近い体躯に、鉄の鎧を纏っている。

　両手に持つのは石斧ではない。

　鋼の大剣だった。

　オークジェネラル。

　地E級の核紋を持つ、オーク族の長。

「でかい……」

　カイトは水路の陰から、暗視でオークジェネラルを観察した。

　巨大な円形の広間の中央に座り、周囲の取り巻きオーク8体を従えている。

「正面は無理だ」

「当然でしょ。あの体格で鋼の大剣よ。一振りでこっちは終わりよ」

　ソフィアが小声で言った。

「取り巻きを先に片付ける。そのあとジェネラルを水路に誘い込む」

「水路に？」

「あいつは鉄の鎧を着てる。水中に引きずり込めば重さで沈む。俺は水中呼吸がある。水の中なら有利を取れる」

　ソフィアが考え込んだ。

「私の水流で鎧の重さを利用して引き込む……いけるかもしれない」

「頼む」

＊　＊　＊

　取り巻きの排除に一時間かかった。

　水路を利用した奇襲と撤退を繰り返し、8体のオークを1体ずつ仕留めていく。

　8Fで学んだ戦術の応用だ。

　暗視で索敵し、水中から背後を突き、水路に逃れる。

　消耗は激しい。

　カイトの腕は傷だらけで、短剣の刃は二本とも限界に近い。

　ソフィアも治癒と攻撃の両立で魔力を削られていた。

　だが取り巻きは全滅した。

　広間にはオークジェネラルだけが残っている。

　取り巻きの全滅に気づいたジェネラルが、立ち上がった。

　地面が揺れた。

　咆哮が広間に反響する。

　耳を覆いたくなるほどの怒声。

　壁の岩が崩れ落ちた。

「来るぞ」

　カイトは短剣を構えた。

　オークジェネラルが大剣を振り上げ、突進してくる。

　重い。

　足音だけで分かる。

　あの質量が全速力で向かってきている。

「ソフィア、水路へ！」

　ソフィアが両手を広げた。

　水属性B級の全力。

　水路から大量の水が吹き上がり、オークジェネラルの足元を浚った。

　鉄の鎧が水を含み、重さが増す。

　ジェネラルの足が滑った。

　だが倒れない。

　踏み止まり、大剣を横薙ぎに振る。

　水の壁ごとソフィアを薙ぎ払おうとする一撃。

「伏せろ！」

　カイトがソフィアを突き飛ばした。

　大剣が頭上を通過し、背後の岩壁を両断した。

　岩の破片が降り注ぐ。

「くそ、一撃が重すぎる——！」

　カイトは立ち上がり、水路に飛び込んだ。

　水中呼吸が発動する。

　鱗の防御膜が全身を包み、水が空気になった。

「こっちだ、でかぶつ！」

　水面から顔だけ出して叫ぶ。

　オークジェネラルが水路に向かって大剣を叩き込んだ。

　水柱が噴き上がる。

　だが刃はカイトに届かない。

　水中に潜ったカイトは底を泳ぎ、ジェネラルの真下に回り込んでいた。

　水面を突き破って飛び出す。

　怪力を込めた短剣が、鎧の隙間——脇の下を狙う。

　刃が肉に食い込んだ。

　ジェネラルが悲鳴を上げ、左腕でカイトを殴り飛ばした。

　体が宙を舞った。

　岩壁に叩きつけられ、背中に衝撃が走る。

　口から血が飛んだ。

「カイト！」

「まだだ——」

　這い上がる。

　短剣は折れた。

　ソフィアから渡された銅の短剣だけが残っている。

　オークジェネラルが迫る。

　大剣が振り下ろされた。

　カイトは横に転がった。

　刃が地面を砕く。

　その隙に懐へ飛び込む。

　ソフィアの水流が横から叩きつけ、ジェネラルの足を絡めた。

　一瞬だけバランスが崩れる。

　カイトは跳んだ。

　怪力で跳躍し、ジェネラルの胸の高さまで飛び上がる。

　鎧の合わせ目。

　首と胸の間の隙間。

　銅の短剣を、全力で突き立てた。

　刃が肉を貫き、骨に当たり、さらに奥へ沈む。

　ジェネラルの動きが止まった。

　金色の目が見開かれ、大剣が手から落ちた。

　地面が揺れるほどの振動。

　オークジェネラルが、膝から崩れ落ちた。

＊　＊　＊

　巨体が倒れた広間に、静寂が降りた。

　カイトは地面に膝をつき、荒い息を吐いていた。

　全身が痛い。

　背中の打撲、脇腹の裂傷、折れた肋骨が呼吸のたびに軋む。

　だが目の前に、それはあった。

　オークジェネラルの体から、茶色い光の欠片が浮かび上がっている。

　地E級の核紋。

　密度が違う。

　ゴブリンキングの比ではない、重く濃い光だった。

「喰らう」

　手を伸ばした。

　灰色の瞳が金色に染まる。

　核紋の欠片が掌に触れ、体内に流れ込んだ。

　筋繊維が灼ける。

　全身の筋肉が一斉に収縮し、骨格が軋んだ。

　皮膚の下で何かが組み替えられていく感覚。

　腕が膨らみ、胸筋が厚くなり、背中が広がる。

　視界が茶色に染まった。

「がっ——」

　声にならない叫びを上げた。

　痛い。

　体が作り直されている。

　ゴブリンキングの暗視とは次元が違う。

　水D級の吸収よりもさらに激しい変容が、全身を貫いていた。

　1分間。

　カイトは動けなかった。

　ソフィアが剣を構えたまま、その1分を守り切った。

　広間の入口に別のオークが現れたが、水の壁で押し返し、剣で斬り伏せた。

　汗だくの顔で、それでもカイトから目を離さなかった。

「……終わったか？」

　カイトが顔を上げた。

　吸収は完了していた。

　だが体が——おかしい。

　腹が減る。

　猛烈に腹が減る。

　胃が叫んでいるように空腹が全身を支配した。

「腹……減った……」

「副作用？」

「分からない。でも、食わないと死にそうだ」

　ソフィアがカイトを支えて宿に戻るまでの道のりは、ほとんど記憶にない。

＊　＊　＊

　ギルドの食堂で、カイトは五人前の食事を平らげた。

　パン六個。

　肉のシチュー三杯。

　焼き魚の盛り合わせ。

　チーズの塊。

　果物の盛り。

　食堂の主人が目を丸くしている。

　隣の席の冒険者が口をぽかんと開けていた。

「……まだ足りねぇ」

「6人前目いく気？」

「いや、もういい。腹は……落ち着いてきた」

　カイトは腹を押さえて椅子にもたれた。

　暴食衝動。

　それが地E級の副作用だった。

　体を作り替えるために、膨大なエネルギーを必要としたのだろう。

「勘定は……」

「私が払うわ。あんた財布持ってないでしょ」

「……すまん」

　ソフィアが苦笑して、銀貨を二枚テーブルに置いた。

「次からは自分で払いなさいよ」

「次も喰う予定はない。しばらくは」

「どうだか」

　カイトは食堂を出て、宿の部屋に戻った。

　体は重いが、不思議と力が漲っている。

　全身の筋肉が別物になった感覚。

　寝台に倒れ込み、即座に眠りに落ちた。

＊　＊　＊

　翌朝。

　カイトは目を覚まし、寝台から起き上がった。

　体が軽い。

　昨日の痛みがほとんど消えている。

　部屋の小さなテーブルに水差しが置いてあった。

　ソフィアが用意したものだろう。

　水を飲もうとして、テーブルに手をついた。

　ばきっ。

　乾いた音が部屋に響いた。

　カイトは自分の手を見た。

　次にテーブルを見た。

　天板に、手のひらの形のヒビが入っていた。

　軽く体重をかけただけで、木のテーブルが割れた。

「……怪力」

　拳を握り、開く。

　指の一本一本に、今までとは違う力が通っている。

　地E級の力。

　オークジェネラルの膂力が、この細い体に宿っていた。

　窓を開けた。

　朝の風がカイトの黒髪を揺らす。

　ダンジョンの入口が見える。

　暗視。

　怪力。

　水中呼吸。

　そして今、もう一段上の怪力。

　核紋が四つ。

　空の器に、四つの力が収まっている。

　まだ足りない。

　だが確実に、強くなっている。

　テーブルのヒビを指先でなぞった。

　拳を握り直す。

　怪力。

　地E級の力が、確かにこの体に宿っている。