異世界で チョコレート
この世界にチョコレートは存在する。
カカオに似た常緑樹があって、その種子を焙煎・発酵して作られたチョコレートは、元の世界とさほど変わらなくまろやかに美味、らしい。
ただ、その植物自体、生息区域が限られている。生産技術も発展してない。
この世界でチョコレートは希少な高級食品なのだ。
僕もこの世界に転生してから、チョコレートは食べたことがないくらいである。
舌の上でとろけるほろ苦い甘さは、遠い記憶にまだ残っている、けど。
……その、つややかに光るチョコレートが、今僕の手の中にある。
指先でつまめるほど小粒で、ハート型をしていた。
さっき、魔王城の通路で会ったミフユさんが僕にくれたのだ。
『ミチトちゃん、はいこれプレゼントよ。ウフフー』
と、満面の笑顔で差し出されたのは、ラッピングされた袋。
中をのぞいてみたら、たくさん入ったチョコレートを見つけて、戸惑ってしまっているわけである。
「う、うーん……？」
ミフユさんにとっては気軽なものなのだろうけど、もらっていいのだろうか。
そのミフユさんといえば、僕に渡して、ポッと頬を染めて『若いっていいわねぇ』と片手をパタパタさせて、去っていってしまった。
このチョコレート、どうしたものか。
首をひねりながら、和室に入る――と。
入口のすぐそば、つまり僕の真横至近距離にレトちゃんが立っていた。
「わぁっ」
この僕に気配を悟らせないとは、おそろしい子……！
「チョコのにおいー」
鼻をスンスンしている。
僕が部屋に入る前から、においで気づいていたらしい。
「う、うん。さっき、ミフユさんにもらったんだよ。高価なものだし、なんでくれたのか。もらっていいのかなぁって……」
ヨダレでも垂らしそうなほど袋に近づいているレトちゃんが、無造作にカレンダーを指さした。
「……もらっとけば？」
差し示された先は、和室の壁に掛けられた日めくりカレンダー。
最近はスッカリ存在を忘れかけていた。ミフユさんはきちんと毎日めくっていたらしい。
僕はその日付を見て納得した。なるほど。
２月１４日。
ミフユさんカレンダー上では、今日はバレンタインデーなのだ。
「おやおや、それは一体なんだい？」
和室にいたヒミリアさんも興味深げに近寄ってくる。
「ヒミリアさん、知らないんですか？ チョコレートですよ」
食いつかんばかりのレトちゃんに気をつけつつ、僕はヒミリアさんにそれを見せる。
「ほおぉ。それがかの有名なチョコレートという高級菓子かい。政治家同士が闇取引で使うと聞くが、清貧なボクには縁がないものだね」
ふむ。
「じゃあ、みんなで食べましょうか？」
僕は笑顔でラッピング袋を差し出した。
バレンタインデーにチョコをもらうなんて、元の世界でもほとんど経験がない。
もらったのは、お母さんや妹からのお慰みの家族チョコというやつである。
僕にとって、２月１４日は恋愛系イベントではないのだ。
ミフユさんが僕にくれたのも、「この子誰からもチョコがもらえないとかかわいそうだわ～せめてバレンタインデーの雰囲気だけでも味わってちょうだい」という、お母さん愛的な気持ちなのだろう。ミフユさんだし。
家族チョコなら、みんなで食べても問題ないだろう。
レトちゃんはずっと物欲しそうにうるんだ瞳で見上げてくるし、高級食材のチョコを食べた経験のないヒミリアさんにも一度食べてほしい。
そのとき、襖が開いた。
僕の後ろから、スベテさんが入ってくる。
そして僕の手の中にあるものに目を留め、ぎょっとした顔になった。
そしてみるみる、頬が真っ赤に染まっていく。
「なぁっそ、それは……！ あうあうあう、ち、違うぞ！ べつに深い意味があって用意したわけじゃないんだからなっ！ たまたま手に入ったから、それで、手作りとか、ラッピングしてみただけだから！ 特に意味はない！」
……あれ？
これ、ミフユさんからじゃない、のかな。
スベテさんはそそくさと、逃げるように出ていってしまった。ので、追求できずじまい。
僕ににじり寄ってくる、ヒミリアさんとレトちゃんの二人は、目が輝いている。
僕はさっと、ラッピング袋を後ろ手に隠した。
「ふにゅぅ？」
「どうしたんだい、ミチトくん」
「……やっぱり、これ、みんなで食べません」
あとの展開がおそろしいけど、笑顔で言ってみた。
