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// 0025 - 刃先の情動

　第二訓練区画の空気は、酷く澄んでいた。

　地下特有の湿り気は抑えられ、床も壁も、必要以上に整えられている。血や汗を吸わせないための構造だと、瑞希は知っていた。

　扉が開き、南雲榮が入ってくる。

　中央のラックに並ぶ装備の前で、南雲は足を止めた。

「今日は、確認だからねぇ」

　軽い声だった。

　いつもと変わらない調子で、南雲は一本のナイフを取り上げる。

　訓練用の、刃の潰れた模擬ナイフではない。光を吸うような鋭い刃。エッジは薄く、余計な装飾もない。実用品。南雲はくるりと手首を返し、ナイフを空中に放る。落ちてきた刃先を指先で摘むと、瑞希に柄を差し出した。

「はい。これは宮原くんのね」

　一瞬、時間が止まったように感じられた。

　瑞希の視線は、刃先から離れない。照明を受けて、僅かに反射するその線がはっきりと切れると主張している。

「……それ、本物ですよね」

「本物。卒業前の確認。近接で出来るかどうかを見るだけだよ」

　即答だった。南雲は、悪びれもしない。

　出来るかどうか。何を、とは言わない。瑞希は、伸ばしかけた手を止めた。喉の奥が、酷く乾いている。嚥下したとき、嫌な音が鳴った。

「躊躇ってるねぇ。別に良いよ。嫌なら、無理にとは言わない」

　そこで言葉が切れる。

　沈黙の中で、瑞希はゆっくりと柄を掴んだ。思っていたより、軽い。だが、重心ははっきりしている。人を切るために最適化された重さだ。

　指先に、冷たい現実が伝わってくる。

　南雲は満足そうに一歩引いた。

「良いねぇ。江東くんも、準備良いかな？」

「もちろんです！」

　肆已の声は、明るかった。

　いつも通りの笑顔。だが、足の運びも、構えも、冗談のそれではない。

　肆已は、最初から本気だった。本気で、やろうとしている。

「瑞希、行くよ」

　名前を呼ばれた瞬間、瑞希の視界が僅かに歪んだ。

　来る。理屈ではない。肆已の感情が、流れ込んでくる。

　高揚。集中。期待。歓喜。そして――微かな焦り。

　次の瞬間に起こる行動が、感情の揺れとして先に見える。

　右足に重心。肩が僅かに沈む。踏み込みは――速い。瑞希は、考える前に動いていた。床を蹴る音が、肆已の一歩より、半拍早く響く。

　ナイフの刃先が、視界の端を切り裂いた。

　肆已のナイフが空を切り、瑞希の脇をすり抜ける。

「っ……！」

　肆已の目が、僅かに見開かれる。

　その驚きすら、瑞希には分かっていた。予測していたからだ。

　――異能、感情先読み。

　肆已が次に選ぶ“最善”が、感情の機敏として流れ込む。

　追撃。左から来る。瑞希は身を沈め、肆已の腕の下に潜る。

　刃が服の端を掠める感覚。布が切れる音が、やけに大きく聞こえた。

「……なんだ、本気じゃん」

　肆已が笑う。嬉しそうで、楽しそうで――危うい。

「当たり前だろ。確認なんだからさ」

　声は軽い。だが、感情は軽くない。

　瑞希の中で、嫌悪が渦を巻く。行動が予測できてしまうこと。予測を基に、攻撃を避けられてしまうこと。すべては、殺しからはじまった。

　肆已の動きが、少しずつ荒くなっていく。

　感情が熱を帯びる。焦り。苛立ち。意思。高揚を越えた、快楽。瑞希は、そのすべてを読み取ってしまう。だから、避けられる。だから、当たらない。

　――それが、何よりも残酷だった。

　南雲は、少し離れた位置で腕を組み、その様子を眺めていた。

　まるで、結果が分かりきっているかのように、口端を上げている。

「良いねぇ」

　呟きは、誰に向けられたものか分からない。

　瑞希の手の中で、ナイフが微かに震えた。

　肆已の感情が、痛いほど伝わってくる。瑞希に、届かない。その事実だけが静かに積み上がっていく。肆已の感情が、それを境に、急激に単純化した。

　高揚。快楽。それだけだった。焦りも、苛立ちも、勝ち負けの計算も、すべてが抜け落ちる。瑞希の視界から肆已の“選択”が消えた。残ったのは、刃を振るうたびに跳ね上がる、粘ついた快楽だけだ。

「――ッ」

　読めない。感情先読みが拾えるのは、快楽だけ。

　次の動きに繋がらない、ノイズのような感情。

　肆已が踏み込んだ。

　刃が振り抜かれる。素早い。理屈ではない。

　勢いと衝動だけで構成された、一撃だった。

　瑞希は、半拍遅れて反応した。

　避けきれない。だから、選択肢を変える。床を強く蹴り、身体を捻る。回転の勢いを殺さないまま、踵を振り抜いた。狙いは刃でない。肆已の手首。

　鈍い衝撃。

　金属が弾かれる音が響き、ナイフが空中で回転した。

「……っ、はは！」

　肆已は笑っていた。

　落ちたナイフを追わない。代わりに、そのまま間合いを詰めてくる。

　近い。近過ぎる。

　瑞希は距離を取らなかった。いや、正確には取れなかった。快楽しか流れ込まない以上、刃を持たせる意味がない。

　拳が飛ぶ。肆已のそれは、正確ではないが重い。

　感情に引き摺られた力の塊。瑞希は肘で受け、肩でいなし、身体を滑らせるように懐へ潜り込む。胸と胸が触れるほどの距離。呼吸がぶつかる。

　肆已の感情は、更に甘く濃くなった。

　触れた。当たった。効いた。それだけで満たされている。

「いいね……これ、最高かも」

　呟くような声。瑞希は歯を食いしばった。

　膝。脇腹。鳩尾。

　最短距離で打ち込んでいく。だが、肆已は倒れない。痛みを痛みとして処理していない。すべてが快楽に変換され、勢いに上乗せされている。

　――潰すしかない。

　瑞希は肆已の腕を掴み、身体を反転させた。関節を極めるには浅い。だが、十分だ。肆已の手首を返し、重心を崩させ、床へ引き摺り込む。

　倒れる直前、肆已の笑みが歪んだ。それでも、楽しそうだった。

　床に叩きつけられる音。肆已の背中が跳ね、息が漏れる。

「……っ、は……っ」

　それすら、快楽だ。

　瑞希は距離を取った。これ以上は危険。ナイフはまだ近くにある。感情先読みは役に立たない。ここから先は、純粋な格闘になる。

　床を蹴る音が、異様に大きく響いた。

　その瞬間には、肆已が頭上にした。跳んだ。踏切に迷いはない。助走も溜めもない。ただ、快楽に突き動かされるまま、一直線に距離を詰めてくる。視界が一気に迫る。瑞希は反射的に両腕を上げた。

　その刹那、左腕を掴まれた。

　手首。前腕。絡め取るような力。瞬く間に、視界が反転する。床と天井が入れ替わり、内臓が浮く感覚。身体が、肆已の体重ごと引き摺られる。

「――ぐ、ッ！」

　背中から、床に叩きつけられた。

　息が一気に吐き出される。硬い床の感触が、衝撃として肺を貫いた。痛みが遅れて追い付いてくる。すぐに、腕に圧が掛かった。肆已の腕が首元を跨ぎ、肩を抑え、関節を締め上げてくる。雑だが、逃げ道を潰す配置。

　快楽。快楽。快楽。

　肆已の感情は、それしか流れてこない。

　笑っている。息が乱れながらも、愉しそうに。

「はは……っ、捕まえた……！」

　締め付けが強まる。骨が軋む感覚。

　だが、技は完成していない。重心が前に出過ぎている。力任せだ。瑞希は奥歯を噛み、意識を一点に集中させた。確実に、制圧する。

　瑞希は、腰を捻った。

　肆已の腕を抱え込むように掴み、床を蹴る。

　ほんの一瞬だけ、肆已の体重が浮く。その隙に、肆已の肘を押し上げ、首の角度を僅かにずらしていく。圧が、抜けた。

　瑞希はそのまま転がり、肆已の身体を引き剥がした。

　立ち上がる勢いを殺さず、膝で肆已の背中を抑え込み、うつ伏せに床へ縫い付ける。腕を捻り上げ、関節を極める。逃げ場を潰す。完全な制圧体勢。

「……っ、は……！」

　肆已の息が、喉で詰まる。

　それでも、笑っていた。快楽が、溢れている。それが、瑞希には痛いほど分かる。異能の制御が効かなくなっている。肆已は、暴走状態だった。

「肆已ッ！」

　叫んでいた。名前を呼ぶしかなかった。

　技の名前でも、命令でもなく、ただの名前だ。

「肆已、もう終わりだ……！　戻ってこい！」

　返ってくる感情は、甘く、熱く、壊れている。

　瑞希の腕に力が入る。これ以上続ければ、折れる。壊れる。肆已が、戻れなくなる。感情先読みが、それを理解させに来ていた。

　その瞬間、乾いた音が二回、横合いから割り込んだ。

　視線を向けると、南雲が手を合わせ号令を掛けていた。

「はいはい。そこまでねー」

　南雲の、軽く間延びした、いつも通りの声。

「離れていいよ、確認は終わり。問題はなさそうだねぇ」

　瑞希は、すぐには動けなかった。

　腕の中で、肆已の感情がまだ跳ねている。だが、弱まってきた。快楽が、名残惜しそうに尾を引いている。快楽以外の感情が、浮上してきていた。

「宮原くん？　もう良いよ」

　南雲が、もう一度だけ呼ぶ。

　その声で、ようやく瑞希は力を抜いた。腕を離し、距離を取る。肆已が床に転がり、仰向けになる。胸が上下し、荒い呼吸が続いている。口元には、まだ薄く笑みが残っていた。だが、瞳には、恍惚の色はない。

　瑞希は、立ち尽くしたまま、肆已を見下ろした。

　勝ったとか、負けたとか、そんな感覚はない。それよりも、南雲が言った言葉の意味を知りたかった。

　嫌な予感がする。

　卒業前の確認。それが、何を意味しているのか。

　見ないふりをするには、もう、時間が立ちすぎたのかもしれない。

「卒業試験は一週間後。それまで、休暇ね。自由にしていいよ」

　視界の端に、南雲の笑みが掠める。

　その笑みは、何かを企んでいるようにも、愉しんでいるようにも見えた。計画通りに事が進んでいるときの、薄気味悪い笑みだった。