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// 0020 - 選別区画

　第二訓練区画は、教室よりも更に無機質だった。

　広く、奥行きがある。それでも、地下施設だからか、開放感はない。天井は高く、照明は白い。床には継ぎ目のない素材が敷き詰められている。硬質ではあるが、衝突を前提に作られているのか、僅かに弾力があった。

　壁際には計測機器が並び、中央には何もない空間が広がっている。

　走るための空間であり、倒れるための余白でもある。人が“壊れる”ことを、最初から想定した配置だった。

「基礎体力測定は、基本的には普通の学校と同じかな。まずは持久力を見たいから――早速走るよ。さ、着いてきてー」

　南雲は軽い口調でそう言い、ストップウォッチのボタンを押した。

　説明は短い。注意点もない。出来なかった場合の話も、しない。瑞希は、無意識のうちに喉を鳴らしていた。持久力。遠くなった南雲の背中を追い掛けるように、瑞希は駆け出した。それに、肆已も並走する。

　床の感触は硬く、反発が強い。

　足に返ってくる衝撃が、そのまま骨に伝わる。

　南雲の背中は、一定の距離を保ったまま前を行く。

　速すぎるわけではない。全力疾走でもない。ただ、歩くという選択肢を最初から排除したような速度だった。

　瑞希は、その背中を追って走っていた。

　最初は余裕があった。呼吸は整っている。足運びも安定している。腕の振りも無駄がない。頭の中で、耐えれば終わると冷静に整理出来ていた。

　だが、時間が経つにつれ、その認識が崩れていく。床は同じ景色を淡々と繰り返す。壁も、照明も、曲がり角も同じ。距離の感覚が、曖昧になっていく。走っているのか、同じ場所で足踏みしているのか、分からなくなる。

　南雲は、一度も振り返らなかった。

　着替えもせず、スーツで走っているのに、呼吸の乱れがない。肩の上下もない。瑞希には、走っているというより、移動しているだけに見えた。

　隣を走る肆已は、相変わらずだった。

　呼吸は軽く、弾んでいる。口元が僅かに緩み、楽しそうにすら見える。

「……結構、走るね」

　肆已が、何気ない調子で言った。

　息は切れていない。雑談でもするみたいな声だった。瑞希は、それに返事が出来なかった。喉の奥が、ひりつく。吸い込んだ空気が、肺の奥まで届かない。吐く息に混じって、ヒューと喉が鳴る。呼吸が、浅くなる。

　足が、重い。一歩一歩が、遅れていくのが分かる。南雲との距離が、ほんの僅かに開いた。それに気付いた瞬間、胸の奥がざわついた。それは焦りでも、恐怖でもない――ただ、置いていかれる、という確信だった。

　瑞希は歯を食いしばり、足に力を込める。

　だが、身体は正直だった。筋肉が熱を帯び、関節が軋む。足裏の感覚が鈍くなっていく。横を見ると、肆已がこちらを見ていた。

　視線が交錯する。

　その瞬間、また感情が流れ込んでくる。

　期待。好意。安心。そして、微かな高揚。理由のない肯定。

　瑞希は、思わず視線を逸らした。

　この状況でそんな感情を抱く余地があるのか、瑞希には分からなかった。

　呼吸が、完全に乱れる。

　胸が痛い。視界の端が、僅かに滲む。

　南雲は、変わらず前を走っている。

　距離は確実に開いていた。

「……遅れてるよー」

　南雲の声が、前方から飛んできた。振り返らないまま。責めるでもなく、急かすでもなく、ただ事実を告げる声だった。

「測定だからね。無理はしなくていいけど――止まられると困るかな」

　瑞希の喉が、ひくりと鳴った。

　止まれない。止まる、という選択肢が、最初から用意されていない。

　肆已は、速度を落としていなかった。それでも、瑞希の少し前に位置取りを変えた。南雲と瑞希の間に、自然と入り込む。

「大丈夫だよ、宮原くん。まだ、走れてる」

　息一つ乱さず、肆已は言った。

　その言葉に、励ましも、皮肉も無かった。ただ、事実を並べているだけだ。瑞希は唇を噛み、前を見た。南雲の背中。肆已の背中。

　二つの距離を、必死に保ちながら、足を動かす。

　ここでは、着いていけるかどうかが、すべてだ。理由も、感情も、後回し。瑞希は遅れながらも走り続けた。自分が何処まで耐えられるのか。この二人が何処まで行くのか。それを確認するためにも、足は止められなかった。

　時間の感覚は、とうに溶けていた。

　どれくらい走ったのか、分からない。足音と呼吸音だけが、規則的に続いている。だが、どちらも自分のものかどうかさえ、曖昧だった。

　――ふと、前方を走る背中が止まった。南雲が速度を落とし、何事もなかったように歩きに変わる。それから数歩進むと、完全に立ち止まった。

　瑞希は、それを視界に捉えた瞬間、足を止めてしまった。

　止めた、というより、止まってしまった状況に近い。

　意思より先に、身体が反応を拒んだ。次の瞬間、肺が空回りした。吸おうとしても、空気が入ってこない。胸郭だけが大きく上下し、喉の奥で空気が引っ掛かる。音にならない喘鳴が漏れ、視界が一気に白くなる。

「……ッ」

　膝が、折れた。

　瑞希は前のめりに崩れ、床に両手をつく。だが、その手にも力が入らず、身体はそのまま沈み込んだ。膝の掌が硬い床にぶつかる感触が遅れて伝わる。

　えずくように、空気を吸い込む。

　吸っているはずなのに、満たされない。喉が焼ける。胸の奥が痛む。呼吸のたびに、肺が裏返るような感覚があった。

「……あー、ここまでね」

　南雲の声が、頭上から落ちてきた。

　しゃがむ気配もない。ただ、そこにいる声だった。

「記録は……ま、悪くないねぇ。平均より少し下。でも、初日なら十分」

　瑞希は返事が出来なかった。

　出来る余裕がない。喉が震え、息が途切れ途切れになる。両肩が大きく上下を重ね、背中が勝手に丸くなる。横で、足音が止まった。

「凄いね！　ちゃんと、最後まで着いてきたじゃん」

　肆已の声だった。

　驚いたようでいて、どこか感心したような、妙に軽い声。

　瑞希は顔を上げられなかった。

　返事をする力も、感情を処理する余力も残っていない。ただ、床に両手をついたまま、必死に呼吸を整えようとする。

　その背中に、視線が刺さるのを感じた。

　肆已の感情が、また流れ込んでくる。

　期待。好意。安心。そして――微かな興奮。

　瑞希は、奥歯を噛んだ。

　一体、肆已は瑞希の何に期待をしているのか。この状態で、それを感じ取ってしまう自分にも、この感情を抱いている肆已にも、説明がつかない。

「……宮原くん、大丈夫？」

　肆已が、少しだけ屈んで声を掛けてくる。

　距離は近いが、触れてはこない。その距離感が、逆に逃げ場を奪っていた。瑞希は、ようやく一度、大きく息を吐いた。吐いてから、吸う。吸ってから、吐く。呼吸が、少しずつ、形を取り戻していく。

「……だい、じょうぶ……です」

「うん。じゃ、問題ないね。次は握力測定。休憩は三分」

　南雲は何でもないことのように言った。

　三分。その短さに、瑞希の喉が鳴る。

「立てる？」

　南雲が、初めて瑞希の方を見た。

　問い掛けは簡潔で、感情はない。

　瑞希は、床に置いた手に力を込める。まだ足は震えている。それでも止まっていられない。ここで立てないという事実が、評価になる。

「……はい」

　膝に力を入れ、ゆっくりと上体を起こす。視界が一瞬揺れたが、瑞希は倒れなかった。立ち上がった瞬間、肆已がぱっと笑う。

「やっぱりさ、宮原くん。ぼく、一緒に組めて良かったよ」

　その声は、楽しげだった。

　理由は言われなかった。だが、瑞希には分かってしまう。この場所では、耐えたことも、遅れたことも、倒れたことも、すべてが材料になる。

　瑞希は、まだ荒い呼吸のまま、前を見た。

　南雲の背中。肆已の立ち位置。次に始まる測定。

　これは、ただの体力測定ではない。

　どこまで壊れずに従えるかを見るための、選別だ。

　瑞希は、胸の奥に残る痛みを抱えたまま、そう理解した。