給料日】三ヶ月ぶりのまとまった金。私は天ぷらを食べる！
投稿者：肥後の侍
ついに、この日がやってきた。
江戸詰めが始まって三ヶ月。私の手元に、まとまった給金が支給されたのだ。
これまでの三ヶ月は、まさに困窮の極みであった。慣れない江戸の物価に怯え、夜な夜な半次郎殿に弟子入りして、内職（傘貼り）の糊の匂いにまみれる日々。武士の誇りを捨てたわけではない。ただ、生きるために必死だったのだ。
懐に収まった給金袋の、なんと重たいことか。
ずっしりとした小銭の重みは、私がこの江戸で、自分の手で泥を這うようにして生き抜いた証であった。
「……よし。今宵は、贅沢をしよう」
私は迷わず、長屋を飛び出した。
目指すは、江戸の街に無数に立ち並ぶ「天ぷらの屋台」である。
これまでは、香ばしい油の匂いを嗅ぐたびに「胃に悪い」「武士が立ち食いなど」と自分に言い聞かせ、足早に通り過ぎていた。だが、今の私には、この油の海に飛び込む権利がある。
「親父さん。揚げたてのやつを、もらえるか」
「あいよ！ お侍さん、景気がいいねえ。今ちょうど、いい芝エビとキスが入ってるよ！」
威勢のいい職人が、手際よく衣をつけ、熱々の油の中に具材を滑らせる。
パチパチ、シュワシュワという小気味よい音とともに、香ばしい胡麻油の香りが鼻腔をくすぐる。これだけで、白米が三杯は食べられそうだ。
揚げたての天ぷらが、竹の皮に乗せられて差し出される。
まずは「芝エビのかき揚げ」だ。
箸で持ち上げると、まだ油が弾けている。
熱いところを、ハフハフと口に運ぶ。
サクッ……。
小気味よい音とともに、衣が砕ける。中から溢れ出すのは、驚くほどプリプリとした芝エビの甘みだ。江戸前の新鮮なエビは、火を通すことでその旨味を何倍にも膨らませている。
続いて「キス」。淡白な白身魚でありながら、高温の油で揚げられたそれは、驚くほど身がフワフワとしていて、口の中でほろりと解けていく。
「美味い……！ なんという贅沢だ……」
思わず、声が漏れた。
これまで耐え忍んできた三ヶ月間の苦労が、油に溶けて消えていくようであった。
立ち食いの屋台。決して高級な料亭ではない。しかし、汗水垂らして働いた金で食べる揚げたての天ぷらは、どんな山海の珍味よりも、私の胃袋と心を満たしてくれた。
国元のみんな。私は今日、自分の力で、江戸の美味を勝ち取りました。
……江戸前天ぷら、恐るべし。
【本日の出費】 天ぷら四品（芝エビ、キス、その他野菜）で二十四文！
【今日の一句】 給金や 油の海に 咲く笑顔
【今日のひとこと】 武士たるもの、己の労働の対価を噛み締めるべし。……半次郎殿にも、一つお土産を買って帰るとしよう。
